Увидев полуголую Копейкину, он поморщился:

– Стриптиз устраиваем, мадам?

– Я грязная.

– Да уж, – протянул дядечка, – чистые женщины до такого не опустятся.

Залившись краской, Катка вошла в квартиру, громко хлопнув дверью.

– Катарина, проходите сюда, – позвала Валя. – Вот полотенце и халат. На полочке найдете все необходимое: шампунь, новую мочалку, гель для тела.

– Спасибо.

– А я пока в шкафу со шмотками пороюсь.

Смывая грязь, Катарина гадала: встреча с Сабуровой – это случайность или так было угодно Господу? Ведь по ее плану она должна была ворваться к Валентине с маской брезгливости и высокомерия на лице. Правду говорят, если хочешь рассмешить Бога, расскажи ему о своих планах.

Почувствовав себя человеком после банных процедур, Катарина выползла на кухню.

– Валя, я твоя должница по гроб жизни.

– Пустяки, главное – вы целы и невредимы. Садитесь за стол, я чай приготовила.

Отхлебнув горячего напитка, Копейкина стала исподлобья наблюдать за Валентиной. Бесспорно, девушка не дурна собой: правильные черты лица, пухлые губы, раскосые небесно-голубые очи. Да, у Дениса губа не дура, что ни говори, а вкус у парня отменный.

Поймав на себе изучающий взгляд гостьи, Сабурова смутилась. Щеки девушки запылали, и, как показалось Катке, правая рука с чашкой дрогнула.

– Так зачем я вам понадобилась? – спросила Валя, смахивая со лба непослушную челку.

– Даже не знаю, в качестве кого я сюда приехала, – начала Копейкина. – Либо свахи, либо детектива.

– Детектива?! – Валентина закашлялась. – Вы меня пугаете.

– Пугаться не стоит, лучше скажи, имя Денис Осокин тебе о чем-нибудь говорит?

Сабурова вытерла со лба капельки пота.

– Ух ты, пронесло. Так бы сразу и сказали, а то я сижу и врубиться не могу: кто вы, что вы.

– Валь, ты не ответила на мой вопрос.

– Конечно, я знакома с Осокиным. Он мой… – девушка запнулась.

– Почему ты замолчала?

– Денис – мой приятель.

– Хочешь сказать, что вас связывают исключительно приятельские отношения?

– Да, именно это я и хочу сказать. Хотя надо сделать маленькую поправку: нас с Денисом связывали приятельские отношения, но в настоящий момент мы не общаемся. Наши пути разошлись.

– А можно узнать причину?

– Простите, но это личное.

Катка решила идти напролом.

– Валь, я ведь приехала к тебе по просьбе Дена.

– Я уже догадалась.

– Парень места себе не находит. Навоображал бог знает что. Он же думает, что с тобой приключилось несчастье.

Сабурова засмеялась.

– Детский сад.

– Не думаю, по-моему, его страхи вполне обоснованны. Любой нормальный человек, окажись он на месте Дена, испытывал бы дискомфорт от неведения, куда запропастилась его девушка.

– Вынуждена вас разочаровать, я никогда не была девушкой Осокина.

– Но он утверждает обратное.

– Денис вас неправильно информировал. Иногда мне казалось, что парень живет в своем мирке, в котором нет места посторонним. Он никого туда не пускает. И с воображением у Дена будь здоров. Запросто мог такого нафантазировать – Стругацкие плачут. Ему хотелось считать меня своей девушкой, и до поры до времени я не возражала, но потом все изменилось.

– Когда потом?

– Странный у нас с вами разговор получается, мы толкуем о парне, который, по сути, и вам, и мне безразличен.

– Неправда! Лично я отношусь к Денису с глубоким уважением, и мне вовсе не безразлична его жизнь.

– Лукавите, Катарина, конечно же, вы лукавите. Или это я такая бесчувственная и эгоистичная особа. Но мне, правда, не нужен Ден, я его практически забыла.

– Да, эгоизмом попахивает.

Валентина вспыхнула:

– А вы хотели, чтобы я собственноручно поставила крест на собственном счастье и продолжала встречаться с человеком, который, кроме жалости, не вызывает у меня абсолютно никаких чувств?

– Но вы же встречались.

– Встречались, – Сабурова отвернулась к окну, – каждый, я повторяю, каждый имеет право на ошибку. Встреча с Осокиным была моей ошибкой. Теперь я осознаю, что не нужно было мне в тот злополучный вечер подходить к нему на дискотеке. А всему виной спиртное. Пить я не умею, это факт неоспоримый, а на дискотеку заявилась немного подшофе. Увидела стоящего в углу Дениса. Он был такой жалкий, понурый, как бездомный котенок. Ну и подлетела к нему, мол, чего в одиночестве тусуешься, пошли танцевать.

– По словам Осокина, он знакомил тебя с родителями, поверь мне: для парня это весьма ответственный шаг. Его мать – дама суровая, ей палец в рот не клади.

– Я заметила. Сверлила меня глазами, будто я особо опасная преступница. Я не хотела тащиться на его дачу, а уж тем более не горела желанием знакомиться с его предками, но Ден настоял.

– Валь, неужели трудно было позвонить ему и без обиняков выложить правду? Ну поговорили бы начистоту, ты бы объяснила, что вы не подходите друг другу, зачем затевать эти прятки?

– Да, да, да, вы сто раз правы. Если честно, я планировала переговорить с Денисом, но потом испугалась.

– Чего?

– Его реакции. Кто знает, на что может решиться закомплексованный мальчик. Поразмыслив, я решила уйти по-английски, не прощаясь.

– Но теперь-то позвонить Осокину ты можешь?

Валя тряхнула головой.

– Нет. Зачем? Вы по его просьбе приехали ко мне домой, мы поговорили, вот и передайте Дену мои слова. А сама я его номер не наберу, даже не настаивайте.

Сабурова поднялась и потопала в большую комнату.

– Подождите пять секунд, я сейчас.

Когда она вернулась на кухню, Катка заметила в руках Валентины красную бархатную коробочку.

– Окажите мне любезность, передайте это Денису. После всего случившегося с моей стороны было бы великой подлостью оставить у себя его подарок.

– Это кольцо?

– Можете посмотреть.

Ката открыла коробочку.

Золотое колечко с маленьким изумрудом в окружении крошечных бриллиантов выглядело довольно элегантно.

– Денис подарил мне кольцо незадолго до аварии. Я отнекивалась, говорила, что еще не время для дорогих подарков, но он был непреклонен. Теперь я возвращаю кольцо законному владельцу.

Положив коробочку в сумку, Копейкина осмотрелась.

– Валь, ты живешь с теткой?

– Одна.

– А Денис утверждал обратное.

– Денису я наврала, чтобы у него не возникло мыслей о посещении моего скромного жилища.

Глубоко вздохнув, Катка озвучила главный вопрос:

– У тебя кто-то есть?

Сабурова хищно улыбнулась.

– Ну и бестактные вопросики вы задаете, Катарина.

– Не такой уж он и бестактный.

– Хотите выставить меня в глазах Дениса шлюхой?

– Я всего лишь поинтересовалась.

– Скажу так: мое сердце не свободно. Вас устраивает такой ответ?

– Вполне.

– В принципе я не возражаю, если вы скажете Осокину, что у меня появился любимый человек. Только надо ли это парню знать?

– Тебе его не жалко?

Валентина заходила по кухне.

– Почему вы все время давите на жалость? Знаете, сколько пар узаконило свои отношения из жалости? Думаете, они счастливы в браке? Ни черта подобного! Мужчина, с которым я сейчас встречаюсь, в отличие от Дениса настоящий рыцарь. В случае опасности он, не задумываясь, встанет на мою защиту.

Копейкиной стало смешно.

– Разве тебе угрожает опасность?

– В каком-то роде да.

– И кого ты боишься?

С минуту Сабурова молчала, затем тихо молвила:

– Отца.

– С чего бы вдруг?

– Вы замужем?

– Да.

– Мужа любите?

– Естественно.

– А смогли бы стать женой поневоле?

– Не думаю.

– Вот и я не хочу начинать семейную жизнь с провала. Папаша мечтает выдать меня замуж за сына своего давнего друга. С детских лет нас с Мишкой в шутку называли жених и невеста, а когда мне исполнилось восемнадцать, друг отца на полном серьезе заговорил о предстоящей свадьбе. Можете представить подобный бред? Отец загорелся идеей поскорее сбагрить меня в объятия Мишки, только бы его собственный бизнес не пострадал.