У нас в школе скарлатина. В помещении дезинфекция. Две недели не будут пускать в школу. После трехдневного карантина нас временно перевели в помещение бывшего института благородных девиц имени принца Ольденбургского на соседнем углу.

Лабиринты коридоров, темные лестницы, таинственные темные переходы напоминают книги Лидии Чарской, вроде "Большого Джона".

В Петрограде – голод. Люди живут в домах при свете самодельных лампочек-коптилок, сделанных из флаконов и резаных пробирок. А в школе есть хоть какойто свет. Дома холодно, а в школе все-таки топят, хоть и приходится ходить в пальто.

Конечно, не в еде счастье. Подумаешь, булка! Ну, так нет булки… А как подумаешь, вспомнишь ее, румяненькую, – текут слюнки и сводит желудок. Хоть бы корочку черненькую, что ли…

– А какой смысл думать, если ее нет? Я вот, например, совсем не думаю о еде, – сказал Селиванов, – и мне ничуть не хочется есть.

– А шоколадку хочешь? – спросил Бобка.

– А у тебя есть? Тогда давай.

Но ни у кого никакой шоколадки не было, и на этом все разговоры о еде закончились.

В этот вечер мы читали вслух "Руслана и Людмилу" и занимались ручным трудом – учились шить туфли. Но нашим любимым занятием было хождение по многочисленным лестницам, лазание на чердак, исследование незнакомого, таинственного помещения.

Один дежурный преподаватель не мог уследить за всеми нами, и мы свободно кочевали по всему огромному помещению.

Девочки боялись темных коридоров, да еще Леля Берестовская распустила слух, что в бывших дортуарах института обитают привидения. Никто в это, конечно, не верил, но на всякий случай боялись, и девочки держались все вместе, стайками и старались быть поближе к угольной лампочке, висевшей в начале коридора. Наиболее смелой была Таня Чиркина. Она бегала по коридору, забегала в классы и выскакивала оттуда с криком:

– Призрак! Спасайтесь!

Все бежали, а потом смеялись вместе с ней.

В эти дни к нам в класс поступил некий Геннадий Иванов. Он был старше нас всех, и у него были свои представления о дружбе мальчиков и девочек.

Он не любил бегать по коридорам с мальчиками, не гонялся с нами по лестницам и даже не играл в войну.

Его никогда не видели и в обществе нескольких девочек. Он всегда выбирал какую-нибудь одну и прохаживался с нею по коридору. О чем он с ней говорил?

С нами он почти не разговаривал, смотрел на нас свысока и только иногда удостаивал высокомерной улыбкой.

– Я уже не дети, – любил говорить он, – возможно даже, я скоро женюсь, если, конечно, подыщу что-нибудь достойное… Не понимаю, почему вам надоела темнота. Лично я люблю темноту. В темноте лучше думать.

– О чем?

Он загадочно улыбался.

Небольшого роста, коренастый парень, с красным прыщеватым лицом и, как нам казалось, довольно глупой улыбкой, сегодня он почему-то медлено ходил по темному коридору в одиночестве, и никто из нас не обращал на него внимания. Ну ходит и ходит.

А мы собрались в углу у двери химического кабинета и обсуждали проект Вани Розенберга. Он предлагал создать кружок мрачных юмористов под сокращенным названием "КМЮ". Селиванов может сделать светописью членские билеты. На голубом фоне с белыми лилиями будет изображен модный остроносый туфель и высокая рюмка. Члены кружка будут мрачно острить и относиться ко всему с юмором. Павлушка Старицкий уже придумал анекдот:

– По скале ползут две улитки. Одна спрашивает другую: "Как вы себя чувствуете?" – "Не плохо, – отвечает улитка, – но немного склизко…"

Нас это почему-то очень рассмешило.

И вдруг из глубины коридора раздался женский крик. Мы кинулись туда. В конце коридора стояла и плакала Таня Чиркина, а рядом стоял недоумевающий Иванов.

– Что произошло? – спросил Селиванов.

– Гена поцеловал мне руку, – сказала сквозь слезы Таня.

– Негодяй! – сказал Ваня Лебедев. – Это не может остаться безнаказанным.

– Он поцеловал мне руку!.. Он поцеловал мне руку!.. – повторяла, глотая слезы, Таня.

– Такого у нас еще не было, – сказал Костя Кунин. – Он опозорил нашу школу.

– Ребята, я не понимаю, что тут такого? – сказал Генка. – Все мужчины всем женщинам целуют руки, и никто не делает из этого трагедии.

– Не ври! – сказал Лебедев (он был самый умный в нашем классе и все знал). – Мужчины целуют руки только замужним дамам, а Таня – девушка. Ты ее оскорбил, и ты оскорбил всех нас.

Генка сказал:

– Плевал я на вас! – И хотел уйти.

– Нет, ты не уйдешь, – сказал Штейдинг, и Юрка Чиркин – Танин брат – схватил его за руку.

Генка хотел вырваться и убежать, но мы все обступили его, и Генка побледнел.

Павка и Никса Бостриков принесли откуда-то веревки. Герман ударил Генку, и Генка упал. Тогда мы связали его веревками, подняли на руки и снесли в подвал к двери физического кабинета. Здесь мы его бросили и сказали – будешь валяться до утра.

И ушли, довольные тем, что исполнили свой долг.

Мы считали, что вступились за честь Тани и честь своей школы.

Утром преподавательница физики Евгения Александровна Кракау спускалась вниз за электроскопом и увидела у дверей лежащего связанного Иванова.

А в двенадцать часов дня нас всех вызвали к заведующему. Александр Августович был рассержен до крайности. Он стучал кулаком по столу и кричал:

– Вы превращаете нашу школу в хулиганский притон! Вы действуете, как шайка бандитов! Вы налетчики! Что это такое, я вас спрашиваю?! Вы избиваете своего товарища, вы связываете его и бросаете в холодный подвал. Что это такое? Отвечайте!

– Он нам не товарищ, – ответил Селиванов.

– Мы его не избили, а только раз хорошо ударили, – сказал Штейдинг.

– Мы его связали, чтобы он не целовал руки девочкам, – сказал Лебедев.

– То есть как целовал руки девочкам? – взволновался заведующий.

– Губами своими целовал, – сказал Старицкий. – Тане Чиркиной. В темном коридоре. А когда я спросил его, зачем он это сделал, он мне ответил…

И Старицкий сказал на ухо Александру Августовичу, что ему ответил Иванов.

Заведующий побледнел и сказал всем:

– Идите.

Не знаю, о чем говорил потом заведующий с Ивановым. Только Иванов после этого разговора неделю ни с кем не разговаривал.

А член кружка мрачных юмористов Юзька Бродский придумал такой анекдот: петух подошел к курице и спросил: "Можно вам поцеловать руку?" На что курица ответила: "Я не цапля, чтобы стоять на одной ноге".

И мы избрали Бродского председателем КМЮ.

Я уже говорил о том, что за зданием нашей школы находилась запущенная площадка с развалинами старого дома. Мы называли ее "сломка" и, несмотря на опасность таких хождений, часто отправлялись в "экспедицию" по изучению сломанного дома, поднимаясь по разрушенным лестницам, будто висящим в воздухе. Иногда мы находили в кирпичах и в известке патроны от электрических лампочек, куски проводов, а один раз Сашка Чернов нашел там даже петровскую монету.

Разрушенный дом занимал примерно треть всей площадки, а две трети были загромождены битыми кирпичами, стеклами, мусором, который сносили сюда жители соседних домов.

Однажды, к концу урока естествознания, в класс зашел заведующий школой Александр Августович и, тряся своей бородкой, сказал:

– У меня к вам, ребята, есть предложение: давайте превратим площадку за школой в спортивную площадку. Будете на ней играть в футбол, в волейбол, организуем на ней соревнования по бегу, по прыжкам в длину, по метанию ядра. Хотите?

– Хотим! – закричали мы. Как можно не хотеть иметь свой собственный стадион?!

– Но для этого надо приложить усилия, – сказал Александр Августович. – Мы всё должны сделать своими силами. Все классы и педагоги вместе. Надо разобрать остатки разрушенного дома, сложить в одно место все кирпичи. Кстати, часть кирпичей можно использовать и построить возле кабинета естествознания террариум, где у нас будут жить лягушки и черепахи.