— Вы знаете, что с ним происходило в дальнейшем?

— Я слышала, что он довольно долго жил в Азии, много лет. Он больше никогда не работал в научных учреждениях, насколько мне известно, но до меня дошли слухи, что он пишет какую-то тайную книгу в Интернете — работа в процессе. Она имеет успех среди других фанатов поля нулевых колебаний.

— Интересно, почему он решил выкладывать ее в Сети, вместо того чтобы издать?

— Наверное, потому что ни один достойный уважения журнал не стал бы публиковать его работы. Эти научные издания, с их системами экспертных оценок, довольно суровы, вы знаете. К тому же я слышала, что его книга — это смесь личной философии, каких-то дневниковых записей и науки. Другими словами, она не соответствует классическому научному формату. Уже само название книги говорит о многом. Она называется «Книга света и праха». Звучит слишком поэтично для научного исследования.

— А вы не дадите мне адрес страницы? — Ник взялся за ручку.

— Нет. Сама я не смогла найти ее. Все очень секретно. Надо в буквальном смысле идти по следу и преодолеть множество преград в виде бесконечных паролей и секретных кодов, чтобы получить доступ. Ты должен доказать, что достоин, — что-то в этом роде.

Ник нахмурился.

— А вам не кажется, что если бы он хотел, чтобы его идеи стали достоянием общественности, то не стал бы все так усложнять?

— Возможно, его больше не интересуют споры с классически выученными специалистами. Но все мы, ученые, склонны к самолюбованию, мистер Даффи. — Ее голос дрогнул. — Мы все хотим оставить что-то после себя. И Эш — не исключение. Он бы хотел, чтобы его помнили, пусть даже небольшая группа верных приверженцев.

Несколько мгновений оба молчали. Потом Ник спросил:

— И он больше никогда не давал о себе знать?

— Нет.

В ее глазах он вдруг увидел печаль, настоящую, глубокую печаль. И неожиданно Ник осознал, что она тосковала по Эштону и волновалась о нем. Их отношения были далеко не платоническими.

— Не могу поверить, — медленно произнесла Лонгфорд, — что прошло уже тринадцать лет с тех пор, как я в последний раз виделась с ним. Сейчас он уже, должно быть, довольно стар, так что, скорее всего, уже не с таким энтузиазмом занимается тем, что его вдохновляло раньше. Пламя угасает, вы знаете не хуже меня.

Она как-то сникла, на лице проступила усталость.

— Стар? — Ник был явно озадачен, — Эдриану Эштону, о котором я говорю, лет тридцать пять, не больше.

— Нет. — Голос Лонгфорд прозвучал уверенно — Эш был намного старше меня.

Ник посмотрел на нее. На вид ей было около пятидесяти, но с женщинами всегда легко ошибиться.

— Мне сорок пять, мистер Даффи, — как будто прочитав его мысли, язвительно сообщила она.

— Но здесь явно какая-то ошибка. Возможно, мы говорим о разных людях. У вас нет его фотографии?

Она задумалась.

— Нет, ни одной.

— Высокий парень. Светловолосый. Привлекательный.

— Да, по описанию похоже на Эша. Но ему никак не может быть тридцать пять, уверяю вас. Извините, мистер Даффи, — было заметно, что она волнуется, — у меня назначена еще одна встреча. Я провожу вас.

Когда они подошли к двери, которая вела к автостоянке, Лонгфорд обернулась к Нику.

— Он на самом деле молодо выглядит?

Ник кивнул.

— Вы знаете, он всегда говорил, что если удастся обуздать энергию поля нулевых колебаний, заставить ее работать на себя, то можно не только превзойти силой любую машину на планете, но также, используя целительную силу этой энергии, жить вечно. Но конечно, это была шутка, не более того.

— Да, понимаю.

— Некоторым людям особо везет. Живительная энергия внутри их сохраняется вместо того, чтобы сдуваться и выходить наружу, как воздух из проколотого шарика. Но это всего лишь удача. Эш был одним из наиболее жизнеспособных и энергичных людей, которых я когда-либо встречала. И ничего особенного нет в том, что он и в старости выглядит отлично.

— Вы скучаете по нему?

Ник спросил и сразу же пожалел об этом. Вряд ли эта женщина была склонна делиться своими личными переживаниями с незнакомцами.

Но к его удивлению, она согласно кивнула.

— Мне не хватает его чувства прекрасного. Знаете, у него была способность видеть красоту в самых неприметных вещах. В глубине души я часто думаю о нем как о человеке, который живет в совершенно другом мире, в прекрасном мире, наполненном светом и энергией. Когда вы рядом с ним, он и вас заставляет смотреть на мир так же. — Она как-то смущенно махнула рукой. — Я становлюсь сентиментальной. Простите.

— Нет, что вы. Большое спасибо за помощь.

— Если вы увидите его… — она помедлила, раздумывая, — скажите, пусть заедет навестить меня. Я была бы рада снова повидаться.

— Обязательно скажу.

Она кивнула и повернулась, чтобы уйти.

— Доктор Лонгфорд…

Она взглянула на него через плечо.

— А Эдриан Эштон увлекался боевыми искусствами?

Ник подумал, что ответ на этот вопрос окончательно рассеет его сомнения относительно того, говорят они об одном человеке или нет.

— О да. Это была его настоящая страсть. И он всегда говорил, что в боевых искусствах можно найти ключ.

— Ключ к чему?

Но она уже снова отвернулась от него и уходила, задумчиво глядя перед собой. Провожая взглядом ее удаляющуюся фигуру, Ник вытащил телефон и, нажав на кнопку быстрого набора, вызвал Флеша. Как только тот ответил, он коротко сказал:

— Это Ник. Встречаемся в офисе через два часа. И прихвати с собой Миа.

— «Книга света и праха»? Крутое названьице. — Флеш кивнул с видом знатока.

— Ну так что? Ты сможешь ее найти? — Ник явно терял терпение. — Лонгфорд сказала, что она спрятана где-то в дебрях Интернета и не легкодоступна. Я так понял, что нужно хорошенько попотеть, чтобы до нее добраться.

— Разумеется, я ее найду. Но вопрос в другом: сколько у меня времени?

— Это нужно было вчера, — впервые подала голос Миа, — и то было бы поздно.

— Хм. Хм. Если это какой-то подпольный сайт, через Google его не найдешь. Надо пошарить по теневым территориям. Но это непросто.

Флеш на мгновение задумался.

— Пожалуй, начну с кое-каких чатов.

— С чатов? Ты серьезно?

— Конечно. Там вообще бродит множество всяческой информации. — Флеш повернулся к компьютеру и поднес пальцы к клавиатуре. — Посмотрим, смогу ли я подкопаться с этой стороны.

Весь следующий час Ник и Миа наблюдали, как Флеш переносится с одного сайта на другой — такое виртуальное психоделическое путешествие по бесформенному и бескрайнему миру безликих персон и вымышленных образов, по безбрежному пространству нестандартных идей, безграмотности и самомнения.

Первый ключ отыскался в чате под названием «суммарная энергия».

Ответ появился почти немедленно.

Миа в недоумении пожала плечами:

— А это он к чему?

— Ну, в данный момент любой в чате может видеть наш разговор, — объяснил Флеш, — а он хочет поговорить в привате, то есть тет-а-тет.

На экране открылось небольшое окошечко.

Окошко исчезло.

— Это доска объявлений, — костлявые пальцы Флеша снова быстро забегали по клавиатуре, — знаете, такие сайты совершенно бесконтрольны. Тут постят совершенно дикие вещи. Например, как взорвать Биг-Бен.