Она осторожно поднесла иголки к огню, одну за другой, и подожгла палочку — потянулась тонкая струйка дыма. Медленно, очень медленно выдыхая, она ввела первую иголку под кожу, отступив примерно на два пальца от сгиба на левом запястье. Почти моментально она ощутила в точке проникновения иглы да-чи.[24] Вторую и третью иглы она ввела в точки хе-гу, расположенные на пересечении большого пальца каждой руки с ладонью, четвертую — в нижнюю часть горла. Она почувствовала, как ее кожа теплеет от поднимающегося жара.

Так же медленно она подняла крышку второй коробки. Внутри было три фотографии. Сверху лежала фотография Валентайна. Он заматывал руки перед тем, как надеть перчатки, и лицо его было необыкновенно задумчиво. Грустное чувство на мгновение охватило ее, но она отбросила фотографию в сторону и достала ту, что лежала под ней. Джефф Карузерс был снят в типичной для бойца позе: кулаки подняты, подбородок опущен, выражение лица — яростное.

Все последние дни ей было очень трудно сдерживаться, чтобы не узнавать о Джеффе ежесекундно. Смерть Валентайна испугала ее, но она все время твердила себе, что не существовало никаких доказательств того, что эта смерть не была естественной. До поединка Джеффа оставалась еще целая неделя, и опять-таки не было никаких намеков, что что-то идет не так. Начни она беспрестанно ему звонить, и он встревожится.

Но раз Джефф готовится выйти на ринг, для нее пришло время приняться за работу — время сделать то, что удавалось ей лучше всего прочего. Сегодня ночью будет только первый этап. В ночь перед поединком Джеффа она последует за хранителями в глубину веков и полностью выйдет за пределы бытия. Путешествие за пределы бытия. Хотя она столько раз уже делала это, сама мысль о том, что предстоит, наполняет ее чувством радостного ожидания.

На стену над кроватью Свитпи отбрасывала тень, намного превосходящую ее размерами, — горбатый силуэт, один большой круглый глаз. Миа задула свечу, и тень Свитпи растворилась в темноте.

Одни люди быстро бегают. Другие сильны в математике. Она же умеет охранять бойцов от опасности. Вот чем занимаются хранители. Это так же просто, как и сложно.

Очищающая энергия мерно разливалась по ее телу. Держа в памяти образ Джеффа, она закрыла глаза. С совершенно ясной целью, сфокусированной в ее сознании, она наклонилась к фотографии. Хон Ша Зэ Шо Нен.[25] Ни прошлого, ни настоящего, ни будущего. Будда во мне соединяется с Буддой в тебе.

Время медленно уплывало, как лепестки роз по воде. Когда она открыла глаза, стрелки часов переместились на двадцать минут вперед. Она вытащила иголки из тела и положила их в коробку, затем вернула на прежнее место фотографию Джеффа. Завтра ночью она повторит этот удаленный ритуал исцеления и будет продолжать делать то же самое до пятницы, когда полностью сумеет преодолеть сопротивление времени и пространства.

Теперь ей очень хотелось спать, как и обычно после проведения обряда. Ночь стояла жаркая, и она легла в кровать поверх простыней, не укрываясь. Постепенно сон завладевал ею. Пальцы Миа непроизвольно подергивались, глазные яблоки двигались под закрытыми веками. Лицо Джеффа то становилось отчетливее, то расплывалось, погружаясь в пучину ее подсознания, полного обрывков воспоминаний.

…харагей и незнакомец, наблюдающий за ней в сквере, погруженном во мрак от дождя. Ник, наполняющий ее бокал вином, и пролитая капля на белоснежной скатерти, точно темно-красная слезинка. Лиса, уставившаяся на нее своими сверкающими глазами. Звук песни, доносящейся из темной глубины сада: «…время убивать, время исцелять…» Молли, произносящая: «Мы сами пишем истории своей судьбы, Миа».

Истории. Старые истории. Древние воспоминания…

Это старая, очень старая история. Изувеченный в сражении воин и прекрасная женщина, которая возвращает его к жизни. Как все великие мифы, эта история повторялась не один раз в разных интерпретациях и в разных культурах. Белокурые валькирии бога Одина,[26] которые приносят погибших воинов на никогда не прекращающийся пир в Валгаллу. Ирландская богиня Морриган,[27] требовавшая от воина, которого она выбирала сама, чтобы он излил на нее свою любовь перед сражением. Если он соглашался, то становился победителем, если же отказывался — его ждала смерть.

Секс, обряды, мужество, смерть. Пропахшие нафталином легенды и сотканные из них сны. Похититель верил в сны — он творил из них свою собственную жизнь. И он верил в легенды. Но могла ли легенда выжить в век двоичного кода? Во времена, когда физическая сила и смелость больше не считаются главными достоинствами мужчины? В мире, где ритуальный рукопашный бой стал не более чем развлечением, — найдется ли в таком мире место для хранительницы?

До встречи с Валентайном он бы ответил на все эти вопросы «нет». Но, познакомившись с ним, он сделал открытие. Где-то здесь, среди скопления черных от гари домов и грязных улиц, небоскребов, телевизионных антенн, камер видеонаблюдения, бесконечно трезвонящих мобильных телефонов, городской пыли и с грохотом мчащихся переполненных вагонов метро, живет хранительница. Женщина-воин, обладающая искусством исцеления.

Он и сейчас прекрасно помнит тот момент, когда впервые узнал о ее существовании. Они с Валентайном только что закончили тренировку и отправились переодеваться в мужскую раздевалку. Валентайн снял майку, потянулся и стал растирать мышцы. Ростом он был невысок, но сложение имел мощное. На мускулистом плече у него была вытатуирована голова волка — его спортивная эмблема. Но имелась и другая татуировка, расположенная прямо на сердце, — и это был ключ.

Два глаза были выписаны на коже Валентайна. В один из них был заключен символ, похожий на круг с тремя линиями внутри, соединяющимися под углом.

Когда он смотрел на Валентайна, то знал наверняка, что видел эту татуировку прежде, но только не мог припомнить где. Его интерес не укрылся от Валентайна.

— Я сделал ее, когда впервые вышел на профессиональный ринг.

— Очень круто. А кто бил?

— Одна очень крутая дама.

— А почему глаза?

— Она настояла.

Валентайн широко улыбнулся.

Теперь он вспомнил, где видел эти глаза с таинственным символом раньше — на стене монастыря в Таиланде. Это была защитная татуировка — знак хранительницы.

В течение многих лет он путешествовал по Азии и слышал рассказы о женщинах, которые брали под свою защиту воинов, готовящихся к рукопашному бою. Эти хранительницы использовали древнее искусство фа гун — передачу живительной энергии ци посредством медитации, — чтобы уберечь тех, кто доверился им, от повреждений, и всегда оставляли знак своего покровительства на теле воина, который пользовался их защитой. Всю оставшуюся жизнь боец носил на себе этот знак, свой талисман.

Такие истории редко записывались. Они являлись частью тайного знания окуден — секретных учений боевых искусств. Сокровенные навыки хранительниц передавались от матери к дочери, от хранительницы — к бойцу.

Так как многие техники боевых искусств были утрачены во мраке истории, поскольку их окружала стена секретности и описания передавались только устно, учение о хранительницах и их истинном предназначении дошло до нас лишь как загадочный фрагмент полузабытой сказки о волшебстве и доблести.

Возможно ли, что он нашел одну из них? Вероятность подобного ошеломила его. И поставила перед ним дополнительную задачу. Валентайн обладал кое-чем, что было ему очень нужно. В обычной ситуации для него не существовало бы никакого препятствия — он просто бы похитил то, что желал. Но в этот раз ему необходимо было обмануть хранительницу. Но как?

Ему потребовалась не одна неделя, чтобы раскусить этот орешек.

В конце концов он нашел ответ в одной малоизвестной книге по бугэй.[28]