Две девушки, блондинка и брюнетка, со скучающим видом стояли позади высокого стенда с набором глянцевых автомобильных брошюр. Брюнетка выглядела в точности как индейская принцесса из детской книжки: прямой черный волос, смуглая кожа и такие острые скулы, что казалось, об них можно порезаться. Брови вздымались крутыми дугами, а веки были накрашены блестящими голубыми тенями в тон кожаному костюму.

Мелани решила рискнуть и подошла к стенду.

– Жасмин Круз? – спросила она брюнетку.

Девушка ответила недоуменным взглядом.

– Да… Вы приходили вчера?

Мелани вынула из сумочки удостоверение и показала девушке.

– Мне нужно с вами поговорить. Я думаю, причина вам известна, но если хотите, я ее назову. Вот только… это может быть немного неловко. – Мелани многозначительно покосилась на блондинку.

Глаза Жасмин вспыхнули.

– Я знаю законы. Я вовсе не обязана с вами разговаривать.

Блондинка наблюдала за ними с явным любопытством.

– Ну что ж, мисс Круз, вы сами напросились. В таком случае должна сообщить, что вы подозреваетесь в причастности к убийству Джеда Бенсона. На данный момент вы не обвиняемая, но я хочу задать вам несколько вопросов. В ваших же интересах на них ответить.

– Не знаю никакого Джеда Бенсона. Вы до меня доколупались, потому что я цветная. – Она пренебрежительно тряхнула головой.

– Eres boricua?[24] – с быстротой пулемета выпалила Мелани по-испански, в точности имитируя пуэрториканский акцент отца и пристально разглядывая Жасмин.

Та в удивлении распахнула глаза.

– Si.[25]

– Tambien.[26] – Мелани с определенной гордостью постучала себя по груди, словно говоря: «И я тоже, так что не пудри мне мозги, подруга».

– Вот как, – сбавила тон Жасмин.

– Имейте в виду, ваше имя постоянно встречается в списке телефонных звонков Джеда Бенсона. К тому же нам все известно о ваших отношениях с Хирургом.

– Не знаю такого, – задохнулась Жасмин. – Никакого Хирурга я, честное слово, не знаю. Уходите, или я позову охрану.

– Вы, наверное, не разглядели мое удостоверение, мисс Круз. Уверяю вас, охрана в данной ситуации будет не на вашей стороне.

Они уставились друг на друга. Жасмин определенно нервничала, но не сдавалась. Тогда вмешалась блондинка:

– Да ты иди. Не волнуйся, я тебя подменю, – сказала она, бесстрастно разглядывая свои длинные ногти, накрашенные голубым лаком под цвет костюма.

Жасмин посмотрела на Мелани еще мгновение, потом с напускным безразличием пожала плечами:

– Так и быть. Я все равно собиралась выпить кофе.

Заученной походкой манекенщицы Жасмин не оглядываясь пошла к эскалатору, который вел на полуэтаж, где можно было перекусить. Мелани последовала за ней. Они одновременно встали на первую ступеньку и двинулись вверх в полном молчании – словно оказались рядом совершенно случайно.

Мелани склонилась к Жасмин, пытаясь заглянуть в ее глаза.

– Прошу прощения за то, что мне пришлось выложить все при вашей подруге, – начала она.

Жасмин развернулась на сто восемьдесят градусов. Выпятив челюсть, она упорно рассматривала уплывающий вниз выставочный зал, полностью игнорируя Мелани.

– Жасмин, – продолжила Мелани как ни в чем не бывало, – мне не хотелось ставить вас в неловкое положение, но вы должны ответить на мои вопросы. На данный момент из всех оставшихся в живых именно вы больше всего знаете о Джеде Бенсоне и Хирурге. А это очень опасное знание. Я пытаюсь вас защитить.

– Вы напрасно беспокоитесь, – ответила Жасмин чуть менее враждебно, однако все еще не глядя на Мелани. – Ну сошлась я с Джедом, ну и что? Он мне деньги давал, подарки. За силикон мой заплатил. А больше я ничего не знаю.

– Жасмин, я вовсе не подозреваю вас в противозаконных действиях. Но вы должны рассказать мне правду. Должны помочь мне разобраться.

– Джед был замешан в таких делах, что вам и не снилось. Очень темными делишками он занимался.

– Связанными с Хирургом?

– Я вам уже сказала, что не знаю никакого Хирурга!

– Жасмин, отрицать бесполезно. Ваш телефон прослушивался. У меня есть запись вашего разговора с Хирургом. И судя по этому разговору, он довольно неприятный тип.

Они сошли с эскалатора, и Жасмин повернулась к Мелани. Жасмин пыталась сохранить вызывающий вид, хотя в ее глазах светился страх.

– Со мной он обращается лучше, чем с другими девчонками, – сказала она.

– В самом деле? Тогда чего вы боитесь?

– Да ничего я не боюсь.

– Ну ладно, хотите кофе? Давайте сядем, и я расскажу вам, как мы можем обеспечить вашу безопасность.

Вдоль одной из стен полуэтажа тянулась длинная металлическая стойка, на которой теснились крохотные закусочные. Мелани заметила вывеску кафе «Старбакс» и направилась туда. Жасмин без возражений последовала за ней, и Мелани облегченно вздохнула. В молчании они взяли кофе и дождались, пока в переполненном зале освободился столик. Только усевшись за стол, Мелани вновь упомянула Хирурга.

– Жасмин, я пытаюсь вам помочь.

Жасмин тянула через соломинку фрапуччино со льдом и упорно не поднимала глаз.

– Мы обе прекрасно знаем, что Хирург – безжалостный убийца. Вам угрожает серьезная опасность. Чем ближе мы подбираемся к нему, тем больше он нервничает. А чем больше он нервничает, тем больше вероятность, что он попытается убрать всех, кто может дать против него показания. И начнет он именно с вас.

– Я знаю, что он бывает жесток с другими, но ко мне он всегда относился хорошо. Я от него родила.

– У вас от него ребенок?

– Да, дочка. Ее зовут Дестини, ей два годика. Он дает мне на ребенка деньги, приходит навестить и приносит подарки. Поэтому я держусь за него. Я хочу, чтобы у моей дочери был отец.

– Да, конечно. – Мелани ошарашенно замолчала. Слова Жасмин задели ее за живое. Что можно простить мужчине лишь за то, что он хороший отец? Стоит ли сохранять испорченные отношения ради ребенка? В случае с Жасмин однозначно нет. Для нее это дело жизни и смерти. А для Мелани выбор не так трагичен, и ответ не столь очевиден. Хотя в глубине души она знала, что Майя не сможет быть счастлива, если родители несчастны.

– Жасмин, послушайте меня. – Мелани постаралась придать голосу убедительность. – У меня тоже есть дочка. Я прекрасно понимаю ваше желание сохранить ребенку отца. Я сама из Бушуика. Я знаю, каково там жить. Некоторые парни – ходячие бомбы с горящим запалом. Мы обе выросли на тех улицах. Сейчас он ведет себя вполне нормально, а через секунду готов взорваться. Хирург именно такой. На нем уже больше двадцати трупов.

Жасмин в немом ужасе покачала головой.

– Я знала, что он кого-то убил, но не знала, сколько человек.

– Теперь знаете – очень много. Он этим на жизнь зарабатывает. Более того, он убивает ради удовольствия. Возможно, он порой и хорошо к вам относится, но я же слышала на кассете, как он угрожал вам. Он наверняка вас бьет.

На глаза Жасмин навернулись слезы.

– Ну, бывает… Но я умею с ним управляться. Я научилась не выводить его из себя. В последнее время мне редко доставалось.

– Вы уверены, что управитесь с ним? Готовы рискнуть жизнью? А если он не с той ноги встанет? Вы что-то не так скажете или ему обед придется не по вкусу? Или малышка будет слишком громко плакать? Что тогда? Кто вырастит вашу дочь, если он вас убьет?

Жасмин вскочила, опрокинув металлический стул, и отступила на несколько шагов, глядя куда-то позади Мелани.

– Жасмин, подождите!

Мелани тоже вскочила и попыталась схватить Жасмин за руку, но смутно почувствовала за спиной чье-то приближение. На долю секунды отведя взгляд от Жасмин, она оглянулась. И в это мгновение девушка помчалась прочь. Мелани в изумлении следила, как Жасмин, не разбирая дороги, кинулась в толпу посетителей, словно убегая от смертельной опасности. Мелани замешкалась, прикидывая, стоит ли догонять Жасмин или лучше дать ей возможность успокоиться, а потом продолжить разговор.