– Господи, Ромми, тебе надо колокольчик на шею повесить! – воскликнула Мелани. – Чуть до инфаркта меня не довел!.. И долго ты тут стоишь?

– Извини, крошка. Я вовсе не хотел тебя напугать, – ответил стоявший в дверях Ромми. – Я заглянул к твоей начальнице, но она уже ушла. Вот и зашел проведать тебя.

– Проведать? – удивилась Мелани. Раньше за Ромми как-то не замечалось такого интереса. Или он опять лезет не в свое дело?

– Надеюсь, не помешал, – торопливо добавил он, услышав нотки настороженности в ее голосе. – Мне бы очень хотелось знать, как идет расследование. Джед был моим другом, и я переживаю за его родных.

– Тогда почему ты отказался вести расследование?

Ромми вошел в кабинет и присел на стол, скрестив руки на широкой груди. Посмотрел на открытые коробки, на разбросанные повсюду бумаги и одобрительно кивнул:

– А я вижу, ты работаешь не разгибая спины. Молодец. Почему я отказался от расследования? Из-за твоей шефини, вот почему. Она говорит, что я лицо заинтересованное, потому что дружил с Джедом. Но это только предлог. На самом деле она боится, что я провалю громкое дело и тогда мне уже точно не быть заместителем начальника отдела. Вот только кресло заместителя мне по-любому не светит.

Ромми опустил карие глаза. Для полицейского он был слишком хорош собой – этакий голливудский красавчик с ослепительно белыми коронками, ровным искусственным загаром и мускулистой фигурой, наводящей на мысли о стероидах. А вел он себя как-то неуверенно, словно боялся не понравиться.

– Да нет же, вовсе она так не думает! – запротестовала Мелани, хотя помнила, что Бернадетт именно на это и намекала.

– Бернадетт все пытается протолкнуть меня наверх, но, как говорится, из грязи конфетку не сделаешь.

– Брось, Ромми, ты на себя наговариваешь.

– Ну, может, и так. Я работаю как могу и носа не задираю. В любом случае спасибо Бернадетт за заботу. Твоя шефиня – суровый начальник, однако под ее мундиром – доброе сердце.

Откровенные признания Ромми вызвали у Мелани чувство неловкости. Ей совсем ни к чему знать, что там у Бернадетт под мундиром. Отношения Ромми с Бернадетт строились по классической схеме взаимной эксплуатации мужчины и женщины – только они поменялись ролями. Ромми пользовался внешней привлекательностью, а Бернадетт – своим положением. У Мелани же хватало проблем с собственной личной жизнью, чтобы еще других осуждать.

– Так ты зашел узнать, как продвигается расследование? – спросила она, желая сменить тему разговора.

– Ну да. Узнать, как идут дела, может, посоветовать что-нибудь. Что это там у тебя? – сказал Ромми, протягивая руку.

– Фотографии растерзанных животных из старого дела «Перышек», – ответила Мелани, передавая ему снимки. – Теперь ты понимаешь, почему я чуть от страха не умерла, когда ты ко мне подкрался?

Ромми просмотрел снимки и пожал плечами:

– А они-то тут при чем?

– Их нашли на героиновой фабрике на Эвегрин-авеню, когда Дэн О'Рейли и Рендл Уокер проводили аресты четыре года назад. Я думаю, это та же самая собака, которую натравили на Джеда Бенсона.

– Мы человека ищем, а не собаку.

– Очень остроумно. Разве ты не понимаешь, что это ниточка?

– Слушай, Мелани, я согласен, что ключ к убийству Джеда Бенсона надо искать в прошлом – только не четыре года назад, а гораздо раньше. Делвис Диас – большая шишка, отец-основатель, король мафиози, а Джед его посадил. Делвис решил отомстить и заказал Джеда. Вот и все. Нет никакой нужды рыться в макулатуре. – Ромми махнул рукой в сторону коробок.

– Ромми, я рассматриваю все возможные варианты. Не волнуйся, я намерена серьезно проверить твою версию с Диасом.

Он виновато вздохнул:

– Конечно, я же не Шерлок Холмс. Мои версии можно в расчет не принимать.

– Ромми! Я ведь сказала, что проверю и это тоже.

– Да я по твоему лицу вижу, что ты мне не веришь. Мелани, послушай, я знаю, что говорю. Я там был – был в зале суда, когда зачитали обвинительный приговор. Я видел, с какой ненавистью Диас смотрел на Джеда. Он до смерти не простит Джеду этот приговор. Диас просто дождался удобного момента и нанес удар.

– Хорошо, я поняла.

– Это не из головы, – сказал Ромми, постучав себя по лбу. – Это интуиция. Я нутром чую.

– Хорошо-хорошо, убедил, – засмеялась Мелани.

– Ладно, я веду себя как идиот. Просто мне сейчас очень тяжело. Мы с Джедом знали друг друга много лет, я любил его как родного брата. Я хочу, чтобы его убийц поджарили на электрическом стуле. Они должны получить по заслугам.

– Ромми, я тебя прекрасно понимаю. Я вовсе не думала над тобой смеяться. Честное слово, я очень серьезно отношусь к твоей идее.

– Ну что ж, хорошо, я надеюсь на тебя. Ты еще зеленая, но упорства тебе не занимать. Я уверен, что ты раскроешь дело.

Похвала Ромми заставила Мелани залиться краской. Хоть кто-то в нее верил.

– А что бы ты сделал на моем месте? Расскажи мне подробнее, – попросила она.

– Ну, во-первых, я бы посмотрел материалы на Диаса – подними архивы и сама увидишь, какой он мерзавец. Проверь, нет ли сходства между способом убийства Джеда и тем, как Диас убил подростков. Я уверен, что сходство обнаружится. Потом поговори с Диасом лично, тот сидит в Отисвилле. Возьми с собой Рендла Уокера – он далеко не новичок, с Диасом знаком еще по тем временам и знает, как с ним справиться.

– Можно подумать, Диас признается в убийстве Бенсона.

– Вряд ли, конечно. Просто спроси Диаса, что он думает о Джеде. Ручаюсь, он тебе такого порасскажет. Может, на чем и проболтается.

– Что ж, вполне разумный план. Так я и сделаю. Честное слово, похоже, что ты больше огорчен смертью Бенсона, чем его вдова…

Мелани запнулась, осознав свой ляп. «Идиотка!» – подумала она, вспомнив, что Нелл Бенсон сегодня уже нажаловалась на нее. Нелл могла пожаловаться Ромми, а тот мог передать все Бернадетт. Мелани вздохнула: ну почему из всех возможных вариантов она выбрала дело с самым запутанным клубком взаимоотношений?

– Извини, – поспешно поправилась Мелани, – я вовсе не…

– Ничего, все нормально.

– Нет, я вовсе не имела в виду…

– Да ладно, не переживай. Я прекрасно знаю, что вы с Нелл немного повздорили сегодня. Отчасти поэтому я и зашел.

– В самом деле?

– Ну да, Нелл попросила меня извиниться. У Нелл сложный характер, и к тому же она не в себе после происшедшего. Наверное, она немного перегнула палку. Но она же хотела как лучше. Нелл попросила меня передать, что приносит извинения.

– Да ладно, – пробормотала Мелани.

– Нет, правда, извини. Нелл порой не очень дружелюбна, но это потому, что жизнь ей досталась такая тяжелая.

– Тяжелая? Это у нее-то тяжелая?

– Да, я знаю, Нелл выглядит как настоящая светская дама, однако в детстве ей пришлось хлебнуть горя. Отец пил, мать ее била, в общем, можешь себе представить. Потом она вышла замуж за Джеда и думала, что все неприятности остались позади, а тут на тебе…

Мелани насторожили хозяйские нотки в голосе Ромми, когда он говорил о Нелл. Как бы у Бернадетт не появились поводы для ревности. Для такого парня, как Ромми, Нелл могла стать воплощением мечты: красотка, да еще с деньгами. Бедная Бернадетт… Да нет, ерунда, воображение слишком разыгралось. Измена Стива заставляла Мелани подозревать всех вокруг в неверности. Хотя, с другой стороны, Ромми пользовался вполне определенной репутацией – и недаром. Ведь даже сейчас он закрутил роман с Бернадетт, не дожидаясь развода со второй женой.

– Бернадетт велела мне оставить Бенсонов в покое и дать им возможность прийти в себя, – сказала Мелани.

– Очень верное решение. Наверняка Нелл будет очень благодарна за небольшую передышку.

– Хорошо, тогда я так и сделаю.

– Аманда была трудным подростком еще до того, как все это случилось.

– Я знаю, Нелл мне рассказала.

– Кроме того, у тебя и так зацепок хватает. Послушай моего совета, займись Делвисом Диасом.