Воды окруженного горами волшебного озера держали в плену добрую тетю Крисельду.
Озеро переливалось в лунном свете словно перламутровое. На одном из его берегов, у самой воды, преклонила колени Елена. Блеск Жезла в ее руке привел Анаид в негодование. Теперь девушка думала только о том, как отнять свое сокровище у Елены.
Ослепленная яростью, Анаид спикировала на библиотекаршу, не отдавая себе отчета в том, что вместо носа у нее теперь клюв, а вместо рук — лапы с острыми когтями.
В стремительном полете к озеру ярость до неузнаваемости преобразила девушку. Анаид даже не заметила, когда с нее упала разорванная в клочья одежда, а тело покрылось перьями и превратилось в птичье.
Нападение застало Елену врасплох, и она, не выпуская Жезла из рук, плюхнулась в воду. Елена не стала произносить заклинаний. Она лишь крикнула птице:
— Ты не достойна его!
Анаид хотела ей ответить, но вместо слов из ее горла вырвался только хриплый гортанный крик. Спустившись над водой совсем низко, она снова попыталась схватить Жезл когтистыми лапами. Елена отбивалась от нее голыми руками.
— Я тебе его не отдам! Лучше я с ним утону! Пусть он достанется Графине!
Обезумевшая от злобы Анаид испустила очередной хриплый крик.
В этот момент перламутровые воды озера сомкнулись над головой Елены, и воцарилась мертвая тишина.
Тщетно ждала Анаид, что Елена вынырнет.
Прошло несколько минут. Не выдержав, Анаид камнем упала в озеро. В последний момент девушка увидела в воде свое отражение и чуть не разрыдалась, поняв, что превратилась в чудовищную отвратительную крылатую одиору.
Нырнув, Анаид долго искала под водой Елену и Жезл, но напрасно.
Вынырнув и похлопав крыльями, чтобы стряхнуть с перьев воду, она растянулась на песке и погрузилась в мрачные размышления.
«Что же я натворила? Из-за меня умирает Рок! Теперь я утопила его мать, добрую библиотекаршу Елену! Что со мной происходит? И почему?»
Постепенно, всхлипывая и обливаясь горькими слезами, девушка вновь обрела человеческий облик. Потом обнаженной заснула на холодной земле, и все ночь ее терзали кошмары.
Анаид разбудили первые лучи холодного горного солнца. У девушки болело все тело. Она дрожала, глаза ее опухли от слез, ей очень хотелось есть и пить. Приблизившись к озеру, она наклонилась над ним, чтобы зачерпнуть пригоршню воды, но замерла, увидев кого-то на дне. Это была Елена.
Анаид вскрикнула и зажмурилась. Когда она, наконец, открыла глаза, Елена была там же, где девушка увидела ее в последний раз — на дне. С безумным видом библиотекарша одной рукой расчесывала волосы, а другой баюкала в подоле юбки Жезл Власти, словно это была ее давным-давно умершая малютка Диана.
Но Елена была не одна. Рядом с ней расчесывала длинные седые волосы другая женщина.
Узнав ее, Анаид произнесла ее имя:
— Тетушка Крисельда!
Крисельда подняла голову, посмотрела на нее и улыбнулась.
Не трогайте зеленый камень
В идеально чистой, ослепительно белой пещере Анаид созерцала свое отражение в тысяче зеркал. Она очень походила на утешавшую ее бабушку. Обе были высокими, стройными и очень бледными.
Кристина Олав гладила внучку по голове и приговаривала своим негромким мелодичным голосом:
— Не расстраивайся, детка! Не плачь. Все будет хорошо!
Анаид возвращалась в пещеру с твердым намерением навсегда распрощаться с Кристиной и не верить больше ни единому ее слову, но ее бабушка, как всегда, говорила так убедительно и ласково, что Анаид заколебалась.
— Это я во всем виновата, детка! Ведь это я приготовила эликсир забвения… Но я предупреждала тебя, что нельзя давать Року больше десяти капель… Но ничего страшного, я сварю для него новый эликсир. Он подействует против того, который ты ему дала. И при этом будет таким сильным, что Рок полюбит тебя без всякого приворотного зелья.
— Почему же ты не дала мне такой сразу?!
— Тот, что я тебе дала, ничуть не хуже. Это ты сама переборщила…
Наверняка Кристина не врет. Ведь узнал же Рок Анаид, прежде чем рухнуть на пол без чувств! И даже попросил ее не уходить! Наверное, сразу снова полюбил… Да, Кристина точно не врет. Бабушки вообще желают своим внучкам только добра… Жаль, конечно, что все так получилось…
— Рок при смерти. А Елена — в Тусклом Мире в плену у Графини.
— Я знаю. Ничего страшного. Это поправимо. Не переживай. Дацилия уже побежала с описанием состава моего эликсира к Карен. Наверняка та уже приготовила противоядие.
— А можно мне посмотреть на Рока? — взмолилась Анаид. — Мне так хочется его увидеть!
Кристина щелкнула пальцами, и на одной из полупрозрачных колонн зала возникло изображение Рока. У него было спокойное лицо, и он ровно дышал. Над ним заботливо склонился отец.
— Кажется, он просто спит, — попыталась убедить себя Анаид.
— Он обязательно поправится, — заверила внучку Кристина.
Изображение Рока в колонне начало таять.
— Рок… — прошептала на прощание Анаид.
Что она натворила! Неужели все влюбленные до такой степени сходят с ума?! Как она скажет Року о том, что утопила его мать?!
Подумав об осиротевших детях Елены, самого маленького из которых та еще кормила грудью, Анаид закрыла лицо руками.
— Что же я наделала!!!
Кристина провела прохладными пальцами по лбу внучки и погладила аметистовую брошь на ее груди. Мысли о Елене и ее детях стали испаряться из головы девушки. Анаид ненадолго успокоилась, но вскоре снова занервничала.
«Жезл! У меня его больше нет!» — от этой мысли ей стало мучительно больно. Обожженная ладонь горела.
— Не расстраивайся, детка. Ты его обязательно вызволишь. — Слова Кристины лились бальзамом на ее истерзанную душу. — Не падай духом. Ты же Избранница и очень сильна. Все эти мелкие неприятности лишь закаляют тебя.
Анаид очень хотелось в это верить, ведь Селена твердила ей почти то же самое!
Анаид очень скучала по матери, а о Гуннаре почти позабыла. Ведь он провел с ней так мало времени, а потом вновь куда-то исчез.
Подняв голову, Анаид вытерла рукой мокрые от слез щеки.
— Сегодня же вечером на последнем луче солнца я поскачу в Тусклый Мир и вернусь оттуда с Жезлом, Еленой и Крисельдой!
Анаид храбрилась, надеясь на поддержку бабушки с ее бесценными советами, но все оказалось не так просто.
— Ничего не выйдет, детка. Графиня закрыла проход в Тусклый Мир. Теперь дороги назад из него нет.
— Но ведь я выбралась оттуда на первом луче солнца! — возразила Анаид.
— Раньше это было возможно, но после вашего с Селеной бегства и предательства Сальмы Графиня больше никому не верит и забаррикадировалась в своем мире, чтобы стать совершенно неуязвимой.
— Неужели она действительно неуязвима? — дрогнувшим голосом прошептала Анаид, вспомнив рассказ Селены о талисмане Кровавой Графини. — Это правда, что ее охраняет талисман, заколдованный волосами и кровью девушек-омниор, который она уничтожила?
Несколько секунд Кристина пристально смотрела Анаид в глаза.
— Кто рассказал тебе об этом? — спросила она наконец.
— Селена.
— Это правда, — кивнула Кристина. — Но чтобы стать действительно неуязвимой, Графиня должна вкусить крови Избранницы…
У Анаид похолодело внутри.
— Значит, она будет за мной охотиться?
— Графиня скоро узнает, что Жезл вновь оказался в ее владениях, и воспользуется им как приманкой, — нахмурившись, заявила Кристина.
— А я могу на нее клюнуть?
— Вполне.
— И что тогда будет? — прошептала Анаид.
— Ты неизбежно погибнешь.
— А как же ты? Разве ты не можешь справиться с Графиней и отнять у нее Жезл?
— Мы с ней враги. Она не пустит меня в свой мир.
— Но ведь я видела тебя в нем!
— Я прокралась туда, пока Графиня спала под действием чар Сальмы.
Сжав виски руками, Анаид раскачивалась из стороны в сторону.
«Рок заболел! Елена утонула! Жезл в когтях Графини! Что же делать?! Почему в таком безвыходном положении Кристина твердит, что все будет хорошо?!»
