— Взамен ее жизни я отдам вам свою! Если Анаид вернется в наш мир, овладеет Жезлом Власти и выполнит свое предназначение, я возложу свою жизнь на алтарь вашего безграничного милосердия!

Земля вновь содрогнулась, и где-то вдали заунывно завыла волчица. Теперь затрепетала даже отважная Валерия.

— О, мать моя Деметра! Прошу тебя, заступись за мою дочь и спаси ей жизнь!

К неописуемому ужасу Валерии и Карен, их лица ощупали чьи-то ледяные пальцы. Впрочем, они быстро оставили оцепеневших женщин в покое и нашли Селену, пожавшую чью-то невидимую руку, скрепив рукопожатием свой договор с мертвыми.

Грозивший в любую секунду поглотить ее свет затрепетал и отступил, когда где-то рядом с Анаид раздался хорошо знакомый ей голос:

— Умоляю вас, подождите!

Свет стал слабее и еще дальше отступил от Анаид, когда к ней приблизилась ее бабушка Деметра.

— Умоляю вас, выслушайте меня! Я Деметра Цинулис. Моя родная дочь Селена и моя внучка Анаид уже припадали к вашим стопам. Теперь просить за них буду я.

— Говори, о, великая Деметра!

Анаид затаила дыхание.

— Избранница Анаид нарушила законы мертвых и отняла то, что было вашим по праву — маленькую Дацилию. Однако Анаид поступила так в сознании, помутненном Проклятием Одии. Разумеется, жизнь Анаид безраздельно принадлежит только вам. Она тоже это знала. И все-таки она спустилась сюда просить, чтобы вы покарали злодейку и чернокнижницу Баалату. Я знаю, что ваше милосердие безгранично, и прошу вас уничтожить эту злую ведьму.

Мертвые принялись перешептываться. Наконец один из них ответил Деметре:

— Мы уважим твою просьбу. Анаид узнает, что с Баалатой покончено, и лишь затем мы лишим ее жизни…

— Умоляю вас задуматься и о предназначении Избранницы, — поспешила вставить Деметра. — Оно заключается в том, чтобы раз и навсегда истребить одиор, без зазрения совести попирающих законы жизни и смерти. Для этого ей нужно вернуться в мир живых и искоренить в нем бессмертие. Прошу Великий Совет Мертвых принять решение, благодаря которому исполнятся древние пророчества. Вместо жизни Анаид вам предложат другую жизнь. Прошу вас ее принять.

В сердце у Анаид вспыхнула искра давно потерянной надежды. Мертвые удалились на совещание, и девушка ощутила вокруг себя страшную пустоту.

Осторожно приподняв голову, она прошептала:

— Бабушка?

— Детка, ты молодец. Ты проявила огромное мужество.

— Можно мне взглянуть на тебя, бабушка, — еле слышно спросила Анаид.

— Конечно!

Подняв глаза, Анаид очень обрадовалась, увидев перед собой как всегда невозмутимую Деметру. У бабушки были серые глаза, длинные седые волосы и сильные руки. На ее строгом лице играла улыбка. Сейчас Анаид было нужно только одно — чувствовать себя любимой, ощущать, что она не одна.

Анаид осторожно протянула руку и коснулась руки Деметры. Та была холодна, но излучала большую силу.

— Обними меня, бабушка! — пробормотала Анаид. — Очень прошу тебя, обними!

Деметра обняла внучку, и та сразу успокоилась. Теперь она была не одна. Дыхание девушки стало ровным, и мысли в ее голове пришли в порядок.

— Знаешь, бабушка, я совсем не собиралась становиться одиорой. Я не хочу быть одной из них.

— Я знаю, детка.

— Я не хотела испытывать жажду крови и стремиться к власти.

— Я знаю.

— Но если я такая, может, мне лучше умереть?

— Нет.

— Но ведь я сойду с ума, если вернусь в мир живых, и кровь одиор, текущая во мне, вынудит меня нападать на омниор!

. — Раз ты это поняла, этого может и не случиться.

— Почему?

— Борись со своими злыми желаниями. Старайся делать другим добро.

— Но ведь меня теперь все ненавидят, — тяжело вздохнула Анаид. — Все — Елена, Карен, Крисельда, Селена, Рок… Даже Дацилия меня предала.

— Это не так. Дацилия не хотела, чтобы ты умирала. Поэтому она попросила Ариминду не пускать тебя в Царство Мертвых. Дацилия хотела сохранить тебе жизнь.

Услышав это, Анаид приободрилась еще больше.

— Значит, Дацилия за меня переживала?

— Селена тоже за тебя переживает.

— И Селена? — воспрянула духом Анаид.

— Селена предложила мертвецам свою жизнь в обмен на твою.

— Не может быть! — окаменела от ужаса Анаид.

— Тем не менее, это так. Почти все матери готовы пожертвовать жизнью ради своих детей.

— Значит, она меня любит? — всхлипнула Анаид.

— Очень сильно!

— А Гуннар?

Деметра не успела ответить, потому что раздался голос:

— Анаид, Совет Мертвых решил твою судьбу!

И действительно, снова вспыхнуло уже знакомое Анаид сияние, и девушка опустила голову, чтобы покорно выслушать приговор.

— Великая Деметра, Совет Мертвых рассмотрел твою просьбу и решил ее удовлетворить. Чернокнижница Баалата больше не надругается над законами живых и мертвых. Она навечно останется в недрах земли. Мы остановим ее преступные перевоплощения.

Облегченно переведя дух, Анаид поняла, что исполнила свое предназначение. Баалата побеждена! Девушке даже захотелось улыбнуться, но мертвые еще не закончили.

— Что же касается Избранницы Анаид Цинулис, мы, мертвые, считаем, что пророчества должны свершиться. Она по праву примет Жезл Власти и решит участь земных колдуний. Поэтому мы разрешаем Анаид Цинулис вернуться в мир живых при условии, что прямо сейчас она пожертвует своим бессмертием, а, выполнив свое предназначение на земле, отдаст нам, мертвецам, свою жизнь.

Задрожав, Анаид поняла, что ее казнь не отменена, а лишь отсрочена.

— Примете ли вы взамен жизни Анаид жизнь дорогого ей человека? — вмешалась Деметра.

— Хорошо, — после длительного молчания ответили мертвые. — Пусть вместо Анаид умрет кто-нибудь из ее родных.

— Нет! — воскликнула Анаид. — Это несправедливо!

— Немедленно извинись перед почтенными мертвецами! — тут же одернула внучку Деметра. — Их решения всегда справедливы!

Смиренно склонив голову, Анаид стала извиняться:

— О, мудрейшие члены Великого Совета Мертвых! Умоляю вас не требовать ничьей жизни, кроме моей. Выполнив свое предназначение, я вернусь к вам и останусь у вас навсегда.

Ответом на отчаянную мольбу девушки стало зловещее молчание.

— Прошу вас ее не слушать! — вмешалась Деметра. — Она слишком молода и не всегда отдает себе отчет в том, что говорит.

— Раз уж вы никак не можете решить между собой, чьей жизнью пожертвовать, — смилостивились мертвые, — пусть вместо Анаид умрет любой другой человек на ваш собственный выбор.

Анаид было не по себе, но она решила больше не испытывать терпение мертвых и не возражать им.

Впрочем, про себя она твердо решила, что умрет сама и не отдаст никого вместо себя на заклание.

— Благодарю вас! Вы безгранично добры! — поблагодарила девушка мертвецов, которые тут же окружили ее и затянули заунывную песнь, от которой у нее защемило сердце.

Впрочем, Анаид ни словом, ни стоном не выдала своих чувств, но внезапно стала кружиться на месте, как волчок, все быстрей и быстрей, пока не уменьшилась в размерах до новорожденного младенца. Потом исчезла. Затем на месте, где она стояла, появился младенец, который стремительно рос и превратился в Анаид.

Девушка так и не поняла, сколько времени занял этот процесс, но знала, что вновь родилась простой смертной. Анаид чувствовала себя безмерно усталой, но довольной.

Неужели все позади?! Она вновь смертна, и Проклятие Одии над ней не властно!

Но мертвые продолжали вещать:

— Ты, Деметра, проведешь свою внучку Анаид по лабиринтам нашего царства, а потом назначишь ей другого проводника, который выведет ее в кратер вулкана. Теперь ты в ответе за Анаид, и горе вам обеим, если мы не получим обещанной нам человеческой жизни!

— Благодарю вас, о, великие предводители мертвых! — сказала Деметра. — Не извольте сомневаться в том, что получите обещанное!

Анаид не знала, сколько ей еще стоять на коленях, но Деметра подняла ее за плечо и увлекла за собой.