Зимой горожане очень редко спускались к морю, и здесь Ярата мало кто мог застать. Он смотрел на зеленоватые волны и думал о Нэлии, которая никогда не разделит с ним судьбу, потому что весной выйдет замуж за Эрвина и, наверняка, будет счастлива, живя в волошском поселке среди добродушных и гостеприимных людей. Думал про ее брата, который станет верным другом и помощником в борьбе против императора, и, если все окончится хорошо, то именно дети Айлана когда-нибудь поселятся в лесу саоми и заново отстроят поселок над водопадом. Думал об Инге, которая, наверняка, очень обиделась на него, но зато получила шанс начать спокойную жизнь у волошцев и, быть может, встретит там свое счастье…

И понимая, что знакомство с ним не сулит ничего хорошего, Ярат все равно был счастлив, что у него появились друзья. Пускай ненадолго, но он не был один с того момента, как встретил Ингу, а потом Айлана и Нэли, и хотелось верить, что эти трое будут беспокоиться о нем не потому лишь, что он — последний саоми, на которого возлагают большие надежды все, кто желает свергнуть правителя и изменить жизнь в тамойской империи. Только… сможет ли он общаться с ними после всего? Желание увидеть Нэлию омрачалось пониманием, что теперь девушка не будет относиться к нему так просто и по-дружески, как раньше. Наверное, не будет. Да и Эрвин запретит своей невесте проводить время с влюбленным в нее Яратом, дабы не искушать.

А всего-то стоило не подавать виду, вести себя, будто ничего не происходит!

Айлан, наверняка, не перестанет быть его другом, но брат почти все время сопровождает сестру, а как находиться рядом с ней и оставаться спокойным, равнодушным?..

Ингу, он, конечно, обидел, но она и так была не слишком дружелюбна, поэтому Ярат может и не заметить разницы… Он улыбнулся, поймав себя на том, что соскучился и по ней. Поднял гладкий камешек и швырнул его в воду. Всколыхнувшиеся было круги смыло волной.

— Даен сказал, что ты делаешь успехи, — мастер лукаво прищурился, заметив удивление Ярата, явно не ожидавшего и маломальской похвалы от своего теперешнего учителя. Вонг же выглядел недовольным — вряд ли он желал, чтобы мастер Элиф озвучил его мнение.

В горнице повисло молчание, но ненадолго: Серхат поставила на стол только испеченный пирог. После завтрака никто не спешил покидать теплый дом. Женщина вышла в соседнюю комнату, и вернулась с небольшим свертком в руках.

— Я тут починила твою одежду. Держи!

— Спасибо, — поднявшись со скамьи, Ярат смущенно принял из рук Серхат собственные вещи, перестиранные и зашитые. Он собирался сделать это сам, но в последние дни как-то все руки не доходили.

— Не за что, — женщина подмигнула, и, привстав на цыпочки, прошептала ему в ухо: — Кто еще сделает это для тебя?

Заговорщицки улыбнувшись, Серхат вышла, а Ярат привычно покосился на Вонга: кулаки сжаты, в глазах — ярость. "Сегодня у меня будет нелегкий урок" — подумал Ярат.

Его опасения оправдались полностью. По дороге Вонг, как обычно, не сказал ни слова, но едва городок Эште скрылся за южным склоном Джамерьи, и они оба оказались на площадке, выбранной для тренировок, Ярат понял, что сегодня в поединке его могут и ранить, и убить. Поэтому оставался настороже постоянно, ощущая опасность при каждом взмахе меча Вонга, удары становились все сокрушительней, и тяжелее было выстоять, не выпустить рукоять, не упасть. В начале поединка они как будто были на равных, но ярость придавала Даену сил, и Ярат понял, что не выстоит. Меч вылетел из его руки, громко упал на припорошенную снегом каменистую почву. Вонг не остановился. Следующий удар Ярат принял плашмя на подставленное предплечье, перехватил руку Даена, а пальцы потянулись к шее противника в поисках тех нескольких точек…

Несколько мгновений Ярат потратил на борьбу с инстинктом, проснувшимся от ощущения смертельной опасности и повелевающего — убить! Саоми выиграл эту борьбу, но секундой замешательства воспользовался его противник, бросив Ярата на землю. Понял Вонг или нет, что был на волоске от гибели — неизвестно, однако не стал продолжать поединка, и последнего удара наносить тоже не стал, хотя в этот момент наверняка ничего другого не хотел так, как этого.

— Ты сделаешь то, что должен, — Вонг прошел мимо, поднял меч Ярата, — и тогда я вызову тебя на поединок. Настоящий поединок.

Ярат не сразу встал на ноги. Только сейчас, глядя в спину идущего по тропинке вниз Даена, он почувствовал, как ноет рука — от локтя до кисти. Сквозь нательную рубашку проступала кровь, пачкая выбеленное полотно. Рубашки было жаль, а по поводу раны Ярат не беспокоился — во-первых, серьезного повреждения нет, во-вторых, рука левая, может, в ближайшие дни не понадобится держать в ней тяжелое оружие.

Ярат постарался аккуратно оторвать рукав по шву, перемотал им руку, натянул кофту, снятую перед боем, нахлобучил на голову светлый парик, повязку — на глаз. Куртку надевать не стал — перекинул через плечо и пошел по следам Даена вниз, к городу.

Вечер опустился на долину Эште теплый, голубовато-сиреневый, с отблеском закатного солнца на водной глади серповидной бухты. Вонг так и не вернулся — только оружие принес и ушел куда-то, ни слова не сказав. Серхат кормила лошадей в конюшне: серую Ласточку и двух здешних. Почему-то Ярат подумал, что высокий вороной жеребец принадлежит Даену.

Женщина услышала, как он пришел, и улыбнулась, глянув через плечо. Ярат подождал, пока она окончит свое занятие, и встретил ее на выходе.

— Хороший сегодня вечер, правда? — запрокинув голову, Серхат смотрела на звезды, которые были видны не так ярко, как на безлюдном берегу, но куда лучше, чем в столице империи. Огни маленького городка Эште почти не затмевали их загадочного мерцания.

— Правда, — раненую руку не хотелось выпрямлять, но это было бы слишком заметно, поэтому Ярат сел на широкое бревно, прикаченное сюда вместо лавки, и положил руки на колени. — Скажите, Серхат, вы специально его злите?

— А почему на «вы»?

— Вы — женщина, и вы старше.

— Но не насколько же! — Серхат смотрела с легким укором, чуть наклонив голову набок.

Ярат упрямо проигнорировал ее заявление:

— Вы не ответили на вопрос.

Женщина возмущенно передернула плечами, потом вздохнула и села рядом с ним на бревно.

— А ты не допускаешь даже мысли, что мог понравиться мне с первого взгляда?

Ярат покачал головой.

— Ты настолько неуверен в себе? — брови Серхат приподнялись в наигранном удивлении, но она тут же понимающе улыбнулась. — Или тебя только недавно бросила девушка. Я права?

— Не совсем.

Серхат прищурилась, ее янтарные глаза сверкнули теплыми огоньками из-под длинных ресниц.

— И как ее зовут?

— Нэлия.

— Нэлия? Красивое имя.

— Красивое…

— А сама она какая?

— Она…

Он и сейчас видел ее очень ясно — невысокая, хрупкая, синеглазая, с длинными шелковистыми волосами, спускающимися ниже талии. В его воображении Нэлия почти всегда улыбалась. И Ярат тоже улыбнулся, но осознав вдруг, что в этот момент на него пристально смотрит Серхат, опустил голову, пряча лицо от взгляда женщины за волосами.

— Вы снова уходите от ответа, — сказал он.

Серхат молчала долго. Вечер постепенно переходил в ночь, порывы холодного ветра становились все ощутимей, и хотя двоих, сидящих на бревне у конюшни, закрывала стена дома, деревья у забора покачивались, шурша голыми ветвями.

— Я люблю его, — пальцы Серхат крутили пушистую рыжеватую прядь. — Но он совершенно не обращает на меня внимания.

— Не обращает? — искренне удивился Ярат. — Мне показалось наоборот.

Серхат фыркнула.

— Понимаешь, рычать на каждого, с кем я заговорю, и признаваться в любви — это совсем не одно и то же!

— Значит, вы пытаетесь заставить его ревновать?

— Вроде того, — женщина пожала плечами.

— Не самая лучшая тактика, — пробормотал Ярат. Рука все еще ныла.