Полутьма рассеивалась лишь светом трех восковых свечей в тяжелом подсвечнике, что стоял на столе прямо перед Яратом. Надо думать, собравшиеся хорошо видели его лицо. Они молчали и не двигались, поэтому взмах руки саоми услышал по шелесту одежды раньше, чем острое зрение позволило выхватить из темноты отблеск огня на стальном лезвии. Отклониться было несложно. Кинжал пролетел мимо, не задев и волосинки, но Ярат не спешил отвечать атакой неведомому противнику — остался стоять на месте. Интуиция говорила ему, что это — лишь проверка, что ни убить, ни причинить ему вред никто не собирался.

Прямо напротив Ярата вспыхнул огонек, осветив круглое лицо немолодого человека.

— Простите нас, пожалуйста, — сказал незнакомец, а тем временем из темноты появлялись другие лица, и взгляды их были прикованы к лицу саоми. — Мы вынуждены были использовать все средства, чтобы проверить — действительно ли вы — тот человек, за которого себя выдаете.

Ярат мрачно подумал, что сейчас его попросят превратиться в кота, и после, когда он откажется это сделать, наверняка усомнятся — а саоми ли перед ними? Но почему-то его не попросили, и это казалось странным, если только… "А не рассказал ли им мастер Элиф, что я не могу превращаться?" От такой мысли стало противно, и Ярат уверил себя, что мастер просто уговорил этих незнакомцев ограничиться другой проверкой, весьма символической. И хотя любой, посмевший выдать себя за саоми, должен был обладать быстрой реакцией, наверняка прятавшие лица в темноте люди заметили зеленоватый отблеск в глазах стоящего перед ними. Кто-то из них мог знать, что глаза саоми меняют цвет в минуту опасности.

Теперь в помещении было светло, и лишь по углам колебались глубокие тени.

— Присаживайтесь, — круглолицый указал на стул недалеко от Ярата.

— Благодарю, — саоми сам не узнал своего голоса, ответ на вежливое приглашение прозвучал почти язвительно. Похоже, общение с Ингой не прошло бесследно.

Он рассматривал людей, сидящих за длинным деревянным столом, стараясь делать это не слишком демонстративно. Все они были старше, в некоторых опытный человек сразу узнал бы воина. Каждый вооружен: мечи лишь у двоих, остальные с кинжалами и ножами, спрятанными под одеждой.

— Похоже, вы действительно тот, кем назвались, саоми Ярат, — глаза сидящего напротив человека поблескивали, отражая пламя, их взгляд будто пытался проникнуть в душу, прочесть мысли, самые сокровенные.

— Я не знаю ваших имен, — напомнил саоми.

— Простите, но, — собеседник развел руками, — возможно, в ближайшее время вы их и не узнаете.

— Мы видим вас впервые, — поддержал круглолицего сидящий по правую руку от него седовласый мужчина с фигурой воина и обветренным, узким лицом, на котором выделялись высокие скулы. Именно он и бросил нож из темноты, проверяя реакцию саоми. — Вам терять нечего, ваше имя известно каждому жителю нашей империи, нам же важно сохранить свое теперешнее положение в обществе, иначе наши возможности влиять на ситуацию будут в значительной мере ограничены.

"Как складно говорит" — эта мысль пронеслась в голове как-то некстати. Впрочем, Ярат не удивился: если б не тюрьма и почти два года скитания, часто без возможности перемолвиться словом хоть с кем-нибудь, не говоря уж об общении с книгами, саоми наверняка говорил бы не менее складно и красиво. И, главное, спокойно. А еще сейчас он преподавал бы в престижной школе, куда его устроил Учитель…

Саоми еще раз обвел взглядом всех, задержавшись на мастере. Тот выглядел спокойным и ни чуточки не возражал против сохранения инкогнито их собеседниками. А может, мастер знал этих людей, и не доверяли здесь только Ярату?

— Не исключено, что любой из нас может попасть в руки тайной полиции, — круглолицый, как видно, был здесь либо самым главным, либо тем, кто выдавал себя за него, оставляя в тени более значительную фигуру. — Лучше, по-возможности, не знать имен. Не мне вам рассказывать, как слуги императора умеют развязывать языки. Можете называть меня Ноиль. Это, — он слегка обернулся к сидевшему справа воину, — мой друг и соратник Кирон. Остальные, я думаю, представятся сами, если возникнет такая необходимость.

— Что ж, — Ярат равнодушно пожал плечами, но глаза его недовольно прищурились, — ваше право… Однако сложно доверять людям, которые сперва прячут лица, потом имена, не оставляя мне возможности сделать ни того, ни другого.

— Мы разве просим о доверии? — назвавшийся Ноилем протестующе взмахнул руками. — Нет, мы всего лишь смиренно предлагаем вам свою помощь. И конечно, пытаемся уменьшить риск своего участия в столь серьезном деле, хотя бы сейчас. Ведь у нас есть семьи, которые обязательно пострадают. В тайной полиции на допросах любят выбивать признания, мучая близких. Это больней. И это быстрее действует.

Ноиль уже второй раз намекнул о допросах. "Боятся, что я назову их имена, если схватят меня, или кого-то из тех, кто сидит за этим столом, также не зная имен собеседников"… Этот страх был ему понятен вполне, потому Ярат внутренне согласился с тем, что собравшиеся поступают правильно.

— Мы предлагаем любую помощь, — заговорил Кирон. — Оружием, деньгами, связями… У нас есть свои люди в разных городах, и они всегда предоставят вам убежище и окажут другое посильное содействие. Когда дойдет до открытых военных действий, — воин положил ладонь на рукоять меча, — мы будем с вами. И, поверьте, каждый из нас придет не один. Но сейчас, пока речь идет о подготовке восстания, мы предпочитаем пользоваться своими связями и влиянием и оказывать помощь, не выдавая истинных имен.

Ярат медленно кивнул.

— Хорошо, — сказал он. — Я готов выслушать ваши предложения. Но мне нужны еще и люди. Которые поддержат восстание и не побоятся встать против полиции и императорской армии. И которых будет достаточно много, чтобы это противостояние не было обречено на поражение с самого начала. Ведь дело не только в императоре, менять придется очень и очень многое, и люди должны захотеть этого сами. Иначе… — он пожал плечами. "Иначе это будет только месть саоми за свой народ, я постараюсь убить императора, но на трон сядет новый правитель, и ничего не изменится".

— Позвольте нам позаботиться об этом, — Ноиль обернулся к единственной присутствующей здесь женщине, впрочем, глядя на нее, определить принадлежность к женскому полу можно было лишь по блестящим браслетам на руках — мужчины все-таки очень редко носили подобные украшения.

— Я не скрываю своего имени, — голос у нее оказался сухой, немного скрипучий, — Иоланта Мион, директор художественной школы города Алессы. Моя должность позволяет проводить много времени в беседах с молодыми людьми и во многом влиять на их мнения и настроение.

— Простите, уважаемая Иоланта, — перебил ее Ноиль, — но ведь наша задача не в том, чтобы влиять на мнение: мы должны лишь открывать правду о теперешнем положении дел. Видите ли, — он с извиняющейся улыбкой обернулся к Ярату, — здесь, в приморье, жизнь легче, чем в остальных землях империи, и люди не знают, что творится по ту сторону горного гребня…

Разговор не затянулся надолго. Ноиль захотел узнать, какая помощь потребуется от них в ближайшее время, и Ярат понял, что, для начала, ему нужно посоветоваться и с Ареном, и с Саймором, и с Вонгом, не говоря уже о мастере Элифе.

— Я обдумаю ваше предложение и дам знать, — сказал он, поднимаясь. Отчего-то саоми ощущал разочарование, но не показал этого. Перед тем, как уйти, пожал руки всем, кто сидел с ним за одним столом, стараясь заглянуть в глаза каждого, чью ладонь ощущал в своей. Никто из девяти его новых знакомых не отвел взгляда, но некоторым было очень нелегко это сделать.

Ярат чувствовал, что стоящий за спиной мастер Элиф доволен. Когда они вновь оказались вдвоем на улице городка, под куполом расшитого бисером звезд небосвода, седовласый мужчина положил руку на плечо саоми и сказал:

— Вот теперь я действительно верю, что не ошибся в тебе.

Ярат усмехнулся и ничего не ответил — кривая ироничная усмешка тоже стала своего рода маской, за которой очень надежно скрывались настоящие мысли и чувства человека, назначенного на главную роль в пьесе, где ему хотелось бы оставаться среди массовки.