Возникло предположение, что бедняги заблудились в лесу и теперь бродят в темноте, подвергая себя опасностям. Кто знает, может быть, в этих лесах водятся дикие звери?..

Знайка обозвал Незнайку и Пёстренького олухами царя небесного и сказал, что из-за таких идиотов любое мероприятие превращается в неразбериху. Но другие путешественники, в том числе малышки, сказали, что необходимо без промедления отправиться на поиски, потому что если в лесу на самом деле водятся дикие звери, то их друзья, может быть, сейчас находятся на краю гибели, в то время как они ещё о чем-то рассуждают…

Конечно, Знайка всё это понимал и ворчал только для порядка. Он велел Пульке зарядить ружье и собрал для поисковой экспедиции (именно так выразился Знайка) самых ответственных и дисциплинированных малышей. «Не хватало нам потерять ещё кого-нибудь», – сказал он. Впрочем, кроме дисциплинированных малышей, идти на поиски напросилась также и Кнопочка. Уж она-то прекрасно знала, на какие безрассудные поступки способны эти двое.

План был такой: идти через лес широкой цепью, не теряя друг друга из виду и светя фонарями. Зверя огни отпугнут, а для коротышек, наоборот, послужат ориентиром. Оставшимся в лагере Знайка велел разжечь большой костер, который будет хорошо виден издалека.

Всё неожиданно изменилось после того, как Булька разыскал в палатке принадлежащее Незнайке полотенце и, держа его в зубах, с рычанием приволок своему хозяину. Булька был отличной охотничьей собакой и умел идти по следу.

– Булька, ищи Незнайку! След! – скомандовал Пулька, и Булька, взвизгнув от радости, рванул в лес.

С этого момента поиски выглядели следующим образом: впереди всех, задыхаясь от восторга, целеустремленно мчался Булька; за ним, с трудом удерживая поводок и спотыкаясь на каждом шагу о разбросанные повсюду жёлуди, мчался Пулька; следом за ними, растянувшись на приличное расстояние, светя фонарями и спотыкаясь, бежали все остальные.

Эта гонка, как можно догадаться, закончилась у того самого дуба, в дупло которого залезли Незнайка и Пёстренький.

Булька надрывно лаял и рвался в дупло. Посветив фонарями, преследователи увидели в глубине дверцу и… Дальше вся компания оказалась на террасе юго-восточного сектора.

Поражённые внезапно открывшейся перед их глазами картиной, путешественники выстроились вдоль перил. В этот самый момент внизу, плавно скользя, подъехали держащиеся под руки Незнайка, Бублик и Пёстренький. Знайке показалось, что уже всё плывёт у него перед глазами, и он бы упал на террасу, если бы его не поддержали…

Открыв глаза, Знайка увидел незнакомый узорчатый потолок и озабоченное лицо склонившегося над ним Пилюлькина. Поскольку на Знайке не было очков, окружающее слегка расплывалось.

– Где я? – растерянно спросил он и тут же быстро поднялся на кровати, приняв сидячее положение.

– Ничего, ничего, голубчик, – привычно бормотал Пилюлькин, заглядывая в зрачки пациента, – всё будет хорошо…

Знайка огляделся и увидел просторную, богато убранную комнату с зеркалами, картинами, лепниной и даже каким-то подобием колонн. Ещё немного придя в себя, он всё вспомнил, и ему стало стыдно.

– Слушай, Пилюлькин, – сказал он. – Что это со мной было? Я ведь никогда раньше в обморок не падал… В космос летал…

– Покажите язык, больной, – потребовал Пилюлькин.

Знайка машинально высунул язык.

– Хорошо…

– Это, наверное, я здесь под землёй испытал перепад давления, а? Как ты думаешь, Пилюлькин?..

– Помолчите, больной, – сказал Пилюлькин, приставив свою трубочку к Знайкиной груди, – я вас слушаю.

Тем временем Знайка окончательно вернулся к действительности и крикнул:

– Какой я тебе больной! Тоже мне, бюрократ нашёлся. А ну давай сюда очки и одежду, а не то я из тебя больного сделаю!

Пилюлькин испуганно отшатнулся:

– Ладно, ладно, не кипятись. Я уже вижу, что ты здоровый. Здесь, говорят, какое-то место особенное, само всех лечит…

Пилюлькин вернул Знайке, который сидел в одних трусиках, его вещи.

– Ну, рассказывай быстрее, – приказал Знайка, одеваясь, – куда это мы попали.

– Ты понимаешь, – начал Пилюлькин, – Земляной город, оказывается, на самом деле никакой не «земляной», а подземный…

И он вкратце пересказал историю Земляного города, которую вновь прибывшим путешественникам успел поведать Бублик, отыгравшись перед Метчиком за Незнайку и Пёстренького. При этом, в изложении Бублика, история оказалась гораздо длиннее и запутаннее. Она была насыщена всевозможными деталями, а сам рассказчик выступал в ней в роли одного из основателей города и ближайшего сподвижника Клюковки.

Разумеется, что в своем пересказе Пилюлькин избежал несущественных подробностей.

– Понятно… – пробормотал Знайка, воздерживаясь до поры до времени от комментариев. – А где это мы сейчас находимся?

– Мы в гостинице «Ветерок». Здесь у них почти все номера такие красивые. Хочешь, телевизор включу? В новостях только о нас и говорят.

Пилюлькин включил телевизор, и Знайка услышал голос диктора:

– …Номерах гостиницы «Ветерок». Доктор Пилюлькин объяснил нашему корреспонденту причину лёгкого недомогания руководителя экспедиции господина Знайки его усталостью вследствие напряжённой подготовки к морскому походу. По словам доктора Пилюлькина, командор Знайка последнее время катастрофически недосыпал… Извините… – Диктор на пару секунд прервался, прижав пальцами спрятанный в ухе суфлёр, и объявил:

– Итак, дорогие друзья, только что мы получили сообщение из гостиницы «Ветерок» о том, что руководитель морской экспедиции коротышек Цветочного города командор Знайка благополучно пришел в себя и скоро будет готов дать исчерпывающую пресс-конференцию специально для Четвёртого канала телевидения Земляного города. Ждите нашего следующего репортажа!

Знайка так и подскочил:

– Что он говорит? Какую ещё пресс-конференцию! Они у меня даже не спрашивали! И откуда они вообще знают, что я «благополучно пришел в себя»?!

Тут за дверью послышались какие-то приглушённые звуки, Знайка в два прыжка оказался у дверей и распахнул их настежь.

В лицо ему ударил яркий свет, и какая-то малышка заговорила в микрофон:

– Внимание, прямое включение! Итак, мы снова в гостинице «Ветерок», и с вами снова я, Кроха, корреспондент новостей Четвёртого канала. Сейчас прямо перед нами командор Знайка. Как видите, он в прекрасной форме и готов отвечать на все наши вопросы…

Знайка захлопнул двери перед самым носом малышки с микрофоном, прислонился спиной к дверям и замер, бессмысленно глядя перед собой.

«…После непродолжительного отдыха господин Знайка вновь…» – тарахтела с экрана телевизора неугомонная корреспондентка.

Пилюлькин выключил телевизор и попросил всех удалиться из коридора.

– Ты понимаешь, – сказал он Знайке, – тут у них действительно какая-то аномалия. Никто не спит, все гуляют, болтают без умолку…

Знайка молча слушал Пилюлькина. Он так и не успел собраться с мыслями, голова была словно набита ватой.

В дверь постучали, и малышка в кружевном передничке вкатила в номер сервировочный столик на колёсах. Столик был заставлен разными закусками, а посередине возвышался и распространял вокруг себя аромат огромный кофейник с крепким желудёвым кофе. Сейчас это было именно то, что нужно.

В то время как в гостинице «Ветерок» происходили описанные выше события, в студии Четвёртого канала местного телевидения с нетерпением ожидали репортажей о встрече с путешественниками. Сюда беспрерывно звонили зрители и спрашивали, когда наконец начнётся объявленная пресс-конференция. Директор канала Спрутик, у которого от напряжения вспотело лицо, срочно вызвал к себе корреспондентку Кроху.

Тут следует пояснить, что телевидение Земляного города имело всего восемь каналов. На первом постоянно крутили художественные кинофильмы, на втором – музыку, на третьем – спортивные передачи, на четвёртом – новости, на пятом – игровые передачи и викторины. Ещё три канала шли через спутник из Солнечного города.