«Шестой» вдруг замолк и быстро стрельнул глазами на коротышек. Кажется, по их лицам он понял, что его идея с большой буквы не нашла и никогда не найдет поддержки у Знайки, Винтика, Крохи и даже Пончика, который трясся от страха и вообще плохо что-либо соображал.

В наступившей тишине «барбосы» начали медленно продвигаться к дверям с той целью, чтобы загородить собой выход и не позволить сумасшедшему роботу выбраться из этого кабинета.

Вдруг «Шестой» со стуком опустился на колени.

– Но ведь вы не сможете обидеть бедного старого робота! – закричал он душераздирающе и заплакал без слез. – Ведь не я, не я виноват в том, что меня таким сделали! Дайте! – протянул он руки к коротышкам. – Дайте мне новую, правильную программу! Я буду чистым, я буду справедливым, я буду благородным и милосердным! Я буду служить вам верой и правдой, и никто – вы слышите? – никто не посмеет попрекать невинными чудачествами примитивный, давно устаревший механизм…

– Ничего себе устаревший… – проворчал Винтик.

– Ничего себе чудачества… – в тон ему заметил Знайка.

– Слушай, – зашептал Винтик, обращаясь к Знайке, в то время как «Шестой» продолжал свой спектакль. – Слушай, а ведь этот робот не обыкновенный. Обыкновенный так соображать не умеет. Это самообучающаяся система. Такие вообще нельзя делать, потому что последствия непредсказуемы.

– Почему же непредсказуемы? – возразил Знайка. – Очень даже предсказуемы. Слышал, что он там плёл об идее, достойной грандиозного воплощения? Его необходимо срочно размонтировать, а процессор вообще уничтожить!

– Уничтожить! – радостно подхватил «Шестой», расслышавший последние слова Знайки. – Конечно уничтожить! Уничтожить всех и вся, потому как непорядок! Конечно! Это самое обдуманное, самое мудрое решение, браво!

И он зааплодировал, мимикой приглашая непроницаемых «барбосов» последовать его примеру.

– Зачем убеждать, перевоспитывать, если можно – раз, два! – и уничтожить! С кого начнём? Ах да, ведь вы уже решили… Так что же вы медлите? Доставайте скорее свои ножи, топоры – и начинайте! Но только, – заговорил он вдруг зловещим шёпотом, – наденьте хотя бы фартуки, а то вдруг я не совсем весь механический?.. Вдруг я только частями, как господин Курносик… бывший Курносик?.. А? Как вы полагаете? Вдруг брызнет что-нибудь – в лицо, в глаза!..

«Шестой» схватил со стола графин с водой и стал брызгать в лица коротышек.

– Отмоетесь ли вы потом? А? Не страшно?..

– Врёт он все, – шепнул Винтик Знайке, вытирая лицо рукавом. – Обыкновенная железка, я уж в этом что-нибудь понимаю. Но только он с каждой минутой становится всё хитрее и опаснее. Пора ему соображалку выключить…

Но в этот самый момент «Шестой» внезапно подпрыгнул, пробежал по стене, по потолку, сделал в воздухе сальто и, вскочив на ноги, схватился за дверную ручку.

– Держите его! – закричал Знайка, и все четверо «барбосов», одновременно развернувшись, попытались схватить «Шестого» восемью руками.

Однако тот непостижимым образом вывернулся, высоко подпрыгнул и, перевернувшись в воздухе, снова оказался у них за спинами, в центре кабинета.

Расстановка сил была четверо против одного. Но и «Шестой» был ровно вчетверо быстрее, сильнее и пластичнее роботов типовой серии. К тому же «Шестой» мог перенять у «барбосов» некоторые элементы техники рукопашного боя во время просмотра записи сражения на площадке кратера. Таким образом, силы были равны и драка могла продолжаться сколько угодно.

– А чего тут думать! – шепнул Винтик и быстро нажал кнопку на столе.

Не успев даже трепыхнуться, «Шестой» полетел в западню.

Друзья приблизились к дверце в полу и стали прислушиваться. Кажется, было тихо.

– Эй, Понч! – приказал Винтик. – А ну-ка нажми кнопку.

Пончик, всё ещё стоявший за письменным столом, послушно нажал кнопку. Винтик и Знайка улеглись на пол и осторожно приоткрыли створки. Кроха зависла над дырой со своей телекамерой.

Свет фонарика дал следующую картину. На дне каменного мешка грудой металлолома лежали два робота-стражника. Издавая неприятные механические звуки, некоторые их части шевелились. Кто-то из них бесконечно повторял непонятное: «нанедопустимаядеформа… нанедопустимаядеформа… нанедопустимаядеформа…»

«Шестого» в яме не было.

Но что же случилось с директором? Что такое увидел на экране «Шестой», отчего так стремительно покинул кабинет? Почему после возвращения он уже называл своего хозяина «бывшим директором», «бывшим инженером» и даже «бывшим Курносиком»? Для того чтобы понять причину столь странного поведения робота с программой беспредельной личной преданности, проследим за действиями господина директора с того самого момента, как мы потеряли его из виду.

Итак, увидев, что «летающее блюдце» спускается в кратер, директор прервал разговор с Пончиком и помчался по коридорам к установленной в тоннеле катапульте.

Перед конструкцией топтались роботы-слесари, главная пружина была взведена, железные ворота, ведущие в кратер, сняты с запора.

– Один – к воротам, второй – ко мне, третий – в сторону! – на ходу отрывисто приказал Курносик и полез в кресло.

Из кратера уже доносился гул снижающегося челнока. Через слегка приоткрытые ворота было видно, как все внутри полыхает красным от работающих на посадке реактивных двигателей. В воздухе запахло дымом и керосином. Курносик принял удобное положение в кресле, положил руку на подлокотник с клавишей пуска и приготовился. Момент решающего удара неуклонно приближался.

* * *

Теперь, когда у нас есть минута-другая, вспомним, как господин директор оказался в кресле катапульты.

Прошло уже семь лет с того дня, когда директор-Курносик начал свои попытки разрушить, повредить или хотя бы поцарапать защитную хронооболочку «Волчка».

Для достижения этой цели в примыкающем к кратеру тоннеле он проложил рельсы узкоколейки и настойчиво испытывал там всевозможные хитроумные механизмы разрушения – от тяжёлого тарана-сверла с тончайшим иглообразным наконечником до сверхскоростного диска с алмазной режущей кромкой.

Всё тщетно! На гладкой поверхности оставались лишь копоть да пыль от инструментов. Курносик не знал, что защитный купол «Волчка» абсолютно неуязвим.

Меньше суток оставалось до истечения семилетнего срока первого этапа программы Созидания Будущего. И если в назначенное время корабль не вернётся на Колобок, сюда прибудет аварийная бригада, усиленная взводом военных роботов… и тогда всему конец.

Да, «Волчок» непременно должен вернуться на Колобок в назначенное время, но не с прежним экипажем, а с Великим Диктатором на своем борту! Он выведет на орбиту гигантский спутник-алмаз и подчинит своей воле всех до единого жителей родной планеты. И сейчас это зависело от одного: сумеет ли он воспользоваться секундами, во время которых при помощи катапульты можно будет проникнуть наконец за черту проклятого магического круга!

Для того чтобы безошибочно поймать момент снятия прозрачной оболочки, ближайший к выходу из тоннеля участок был намазан по его приказу клеем и присыпан пылью. Как только оболочка исчезнет, присохшая корка отпадёт, и в это мгновение он нажмет кнопку…

Оказавшись на «Волчке», он воспользуется прибором «Дурной глаз» – тем самым первым хрустальным глазом, который помог ему сделать величайшее научное открытие и который теперь был вмонтирован в надевающееся на палец кольцо. С его помощью он сумеет внушить адмиралу свою волю и полностью завладеет ситуацией.

Погрузка большого алмаза на корабль не вызовет затруднений.

Затем он разыщет на «Волчке» главный динамик, и они в считанные минуты телетранспортируются на орбиту Колобка… Что там плёл этот толстенький коротышка насчёт «колёсика»?..

Но нет, сейчас не время об этом думать. Курносик собрался, взгляд его стал холодным и внимательным. От предельной сосредоточенности на лице его под бинтами ходуном заходили желваки…