– А, понятно. Опять принялся сверлить пузырь. То есть, тьфу, не пузырь, а хронооболочку.

– Только я не понимаю, – подал голос Пёстренький, – что же, этот ваш Курносик не знает, что сверлом её не взять?

– Представьте себе, не знает! У нас у каждого очень узкая специализация. Я, например, ни бельмеса не смыслю в электронике. У себя дома даже кухонный комбайн не могу самостоятельно перепрограммировать. А Курносик не сможет отличить трансмобильный корабль от скороварки. Вот и сверлит. Хотите, я над ним шутку сыграю?

Адмирал включил один из расположенных под потолком мониторов, и на экране появилось изображение той части кратера, где возле сверла-вагонетки опять суетились директор и несколько роботов.

Вагонетка разгонялась откуда-то из глубины тоннеля и врезалась в невидимую оболочку. Сверло стремительно вращалось, пробуксовывая, затем вагонетка снова откатывалась в тоннель – и всё сначала.

– Вот, полюбуйтесь, – сказал адмирал, – какие причудливые формы может принимать здоровая инициатива в сочетании с полным идиотизмом. А теперь смотрите.

Прибамбас положил ладонь на пульт, и в тот момент, когда вагонетка в очередной раз прижала сверло к хронооболочке, быстро нажал одну за другой две кнопки. Так быстро, что лампочки только перемигнулись. Этого хватило ровно для того, чтобы разрезать вагонетку пополам. Передняя её часть покатилась к центру площадки и, по всей видимости, провалилась в сточную дыру. Задняя часть, с ровным поперечным срезом, осталась за пределами «магического круга» и завалилась куда-то набок.

Вагонетку постигла та же участь, что и незадолго до этого деревянный карандаш: в то время как Прибамбас отключил сферу, машина по инерции подалась вперёд, но он тут же нажал на другую кнопку, и вновь возникшая в этот момент хронооболочка разрезала вагонетку пополам, как кусок подтаявшего масла.

Адмирал захохотал и захлопал в ладоши, а Пёстренький шепнул приятелю:

– Слушай, а ведь он мог бы и нас так… хлоп – и пополам!..

Незнайка ничего не ответил, но почувствовал, как холодок пробежал у него по спине. Он передернул плечами и сказал, обращаясь к адмиралу:

– Вы бы с этим делом… как бы это… поосторожнее. Так когда-нибудь можете и коротышку поранить.

– А это смотря какой коротышка! – кровожадно заявил Прибамбас. – Иной раз такой коротышка попадётся, что его не то что поранить, а в бараний рог хочется скрутить и в порошок стереть.

По правде говоря, адмирал Прибамбас только делал вид, что он такой жестокий и беспощадный. На самом деле он был добродушный и весёлый. Просто он любил прихвастнуть и порисоваться, особенно перед теми, кто ещё хорошенько с ним не знаком. Но оба приятеля этого, конечно, не знали и поглядывали на грозного адмирала с опаской.

О чём-то пошептавшись, они решительно поднялись.

– Знаете, нам пора, – сказал Незнайка. – Дождь закончился, да и нас, наверное, уже хватились…

– А разве никто не знает, что вы сюда отправились?

Сказать было нечего. Несерьезная записка со словами «ушли в разведку» не считалась. Теперь они хотели одного: поскорее вернуться в лагерь и увидеть своих друзей.

Глядя на их замешательство, адмирал сказал озабоченно:

– Ну, тогда вам действительно пора. Идите… если не страшно.

Произнося эти слова, Прибамбас имел в виду опасность, которую представляют роботы, а также трудности путешествия через пещеру. Однако два друга истолковали его слова по-другому. Теперь они молчали и нерешительно топтались на месте.

– А вы нас п-пропустите? – пролепетал Пёстренький.

– Пропущу, конечно, о чём речь, – беззаботно ответил адмирал, осматривая кратер через экраны слежения. – Только вы снова приходите, вместе со своими друзьями.

– А вы не… з-захлопнете?

– Это в каком смысле?

Последовала неловкая пауза. По счастью, адмирал не успел понять истинную причину нерешительности своих гостей, иначе бы он не на шутку обиделся. Неловкость ситуации сгладило появление «Матрёшки».

– Хозяин, к вам опять гости!

Нежданно-негаданно в кратере появились Знайка, Винтик, Пилюлькин, Кроха и Кнопочка. Они, по всей видимости, только что выбрались из пещеры и теперь разглядывали «Волчок» и ощупывали руками хронооболочку.

– Ой, смотрите, там наши! – закричал Незнайка. – Смотрите, они нам знаки показывают, кричат. Пропустите, пропустите их скорее!

От волнения Незнайка вскочил и принялся трясти адмирала за рукав. Тот нажал кнопку на пульте, и все увидели, как ладонь Знайки, ощупывающая невидимую сферу, провалилась в пустоту. Он осторожно шагнул вперед, что-то сказал остальным, и они тоже не спеша начали приближаться к «Волчку». Винтик задержался у стоящих по стойке «смирно» «Бобика» и «Трезора», и те ему что-то отрапортовали.

Убедившись, что за пределами «магического круга» никого не осталось, адмирал нажатием кнопки восстановил хронооболочку.

– Ну, раз такое дело, пойдемте встречать ваших друзей, – сказал он Незнайке и Пёстренькому, которые очень обрадовались, увидев Знайку и Пилюлькина на свободе.

Пока хозяин «Волчка» расшаркивался с вновь прибывшими, к двум приятелям приблизилась Кнопочка и раздражённо зашептала:

– Вам это так просто не сойдет, я вам… я вас…

– А что такое? – искренне удивился Незнайка.

– Опять по вашей милости переполох, ведь все подумали, что вас смыло!

– Куда смыло?

– Как это куда! Ведь вы ещё до начала бури в пещеру полезли?

– Ах да, правильно! Так нас эти… Бобик и Трезор вынесли.

– А почему на связь не выходили?

– Так мы же не думали, что вы так быстро вернетесь! Времени-то прошло всего час или два…

– Час или два? А двое суток не хотите?!

– Почему это… двое суток?

Тут уж их все окружили, и Знайка строго спросил:

– Ты говоришь, прошло час или два?..

– Ну подтвердите хоть вы, что мы сюда сами недавно… прибыли! – обратился Незнайка к хозяину «Волчка». Он не знал точно, как выразиться: «пришли» или «прискакали», ведь на поверхность их вынесли роботы на своих спинах, а потому выбрал слово вроде как нейтральное.

Все посмотрели на Прибамбаса. Секунду поколебавшись, тот выступил вперед и сказал:

– Я должен вам кое-что объяснить…

– Погодите! – воскликнул вдруг Знайка. – Я, кажется, догадываюсь, в чём тут дело. Внутри хронооболочки время течёт быстрее, чем обычно, верно?

– Верно, – удивленно согласился Прибамбас. – Но позвольте, откуда…

– А мы слышали весь ваш разговор, от первого до последнего слова, – ехидно сообщила корреспондентка Кроха. – Можете не жаловаться, что провели тут семь лет. Кстати, сколько вы на самом деле тут живёте?

– Почти три месяца, – вынужден был признаться адмирал. – Но ведь на самом деле семь лет прошло!

– Прошло, но не для вас. Так что можете не строить из себя несчастненького.

Кнопочка повозилась у Незнайки в рюкзаке, выудила оттуда рацию и щёлкнула переключателем.

– У тебя рация была включена на передачу. Мы всё слышали, но не могли ничего передать.

Незнайка повертел в руках рацию и хлопнул себя по лбу:

– А, так это, наверное, когда я её уронил. Вот она сама и включилась!

– Вот видишь, какой ты невнимательный. А если бы мы могли с вами связаться, то никто бы не волновался.

– Что же вы волновались, если все слышали?

– Да ведь слышно стало только в пещере, там, где ваши каракули на стене. Мы там несколько часов сидели и слушали.

– А, верно, это мы там кусок от стены откололи…

Тем временем Знайка уже принялся осыпать адмирала вопросами, которые, как видно, не давали ему покоя. Но прежде чем на них отвечать, хозяин пригласил всех пройти внутрь «Волчка».

Механическая служанка принесла угощения, и начался обстоятельный разговор. С тем чтобы избавить читателя от излишних технических подробностей, приведём лишь некоторые его фрагменты.