Неожиданно стало тихо.

– А ну-ка постойте, – проговорил Винтик, обернувшись. – Кажется, они не очень спешат прыгать.

Незнайка и Кроха остановились.

Четверо роботов, преследовавших коротышек, собрались на противоположном берегу и глупо топтались на месте.

– Они воды боятся, да? – неуверенно пискнула Кроха.

Все трое кое-как отдышались, и Винтик достал из рюкзака свою походную рацию.

– «Стрекоза», как слышно?

– Слышу тебя хорошо! – взволнованно закричала Кнопочка. – Куда вы пропали? Почему не выходили на связь?

– Мы возвращаемся, всё в порядке.

– Слушайте, слушайте! Там, наверху, начинает накрапывать дождь! Понимаете? Вас всех может смыть! Понимаете?.. Отвечайте!

– А вот это уже серьёзно, – сказал Винтик. – Ладно, мы поторопимся. Тем, кто вылезет, скажите, что погони больше нет.

– Какой погони, повторите!

– Они поймут. Теперь некогда объяснять…

Незнайке и Крохе тоже не надо было ничего объяснять. Все трое припустили по тоннелю так, что ветер засвистел в ушах. Теперь дорога шла под уклон, и она была знакома. Задержки происходили только в тех местах, где тоннель сужался до такой степени, что приходилось наклонять голову или даже проползать на четвереньках. В одном из таких мест ползущий замыкающим Незнайка услышал позади отдаленный гул, напоминающий шум воды в водопроводной трубе.

– Ой-ё-ёй, – сказал он и боднул головой ползущего впереди.

– Но, вы там, полегче, – немедленно отреагировала Кроха.

– Да какое там полегче! Сейчас смоет!..

– Что, уже? – обернулся Винтик.

– Да что у вас, уши заложило?!

Винтик и Кроха на секунду замерли, но до них донеслось только громкое сопение напирающего сзади Незнайки.

– Тише ты! – сказали они хором и тотчас услышали нарастающий гул потока дождевой воды. Теперь и они взяли с места такую скорость, что Незнайка едва за ними поспевал.

Выбравшись на финишную прямую, они рванули не чувствуя под собой ног.

Но как быстро они ни мчались, вода была ещё быстрее; поток настигал беглецов со скоростью пушечного ядра; гул стремительно приближался.

Вот вода заклокотала прямо у них за спиной, по ногам ударили первые брызги, а ещё через мгновение мощный поток подхватил их, словно щепки, закружил и стремительно увлёк, затянул в каменную трубу…

Незадолго до того, как поток настиг замешкавшихся Незнайку, Винтика и Кроху, все остальные беглецы один за другим стремглав благополучно выскочили из пещеры. Дикари, ничего не видя и не слыша, промчались наверх и скрылись в зарослях. Остальным Кнопочка сообщила, что погони больше нет, и все с тревогой стали дожидаться отставших, которым теперь угрожала ещё большая опасность.

– Ну где же они, где! – не находила себе места Кнопочка. – Ну что же они!..

Дождь закончился, и вскоре послышался грозный, быстро нарастающий гул. Раздался мощный всплеск, и, к неописуемому ужасу коротышек, из тоннеля хлынула вода… Но уже в следующую секунду все увидели, что в бурлящем потоке барахтаются Винтик, Незнайка и Кроха – живые и невредимые.

Вода настигла их у самого выхода и, не причинив ни малейшего вреда, подхватила и вынесла наружу.

– Ура-а-а!!! – разнеслось под сводами.

Счастливо уцелевшим помогли выбраться на берег, вытерли полотенцами и дали сухую одежду.

Поток воды из тоннеля прервался столь же внезапно.

Теперь стало понятно, откуда он брал начало: дождевая вода скапливалась в гигантской воронке кратера и устремлялась вниз по каменному тоннелю, как по водосточной трубе.

После ужина Винтик отладил намокшую видеокамеру корреспондентки Крохи и объявил отбой. Ещё один, девятый, день путешествия закончился без видимых результатов. Если, конечно, не считать результатами громоздившиеся одна на другую таинственные загадки…

Ночь прошла спокойно, а утром в гроте появились разбежавшиеся накануне туземцы во главе с вождём Ястребиное Перо.

Через своего «переводчика» Уголька вождь сообщил, что Дух Горы накануне разгневался и в наказание послал в погоню своих железных воинов.

– Думаете, Дух Горы в кустах вас не найдет? – ехидно заметила корреспондентка Кроха.

В ответ на реплику последовало такое разъяснение:

– Наш возлюбленный руководитель вовсе не имел в виду прятаться от Духа Горы, но мы удалились только для того, чтобы выразить Духу свое смирение и почтительность.

Вождь закивал головой, очень довольный тем, как Уголёк растолковал чужеземцам его вчерашнее бегство.

Было все же непонятно, как это заклятые враги туземцев – роботы – стали вдруг «железными воинами» Духа Горы. Но спорить никто не стал.

Гостей пригласили к составленному из ящиков столу и за завтраком поведали им обо всём, что случилось: как роботы испугались воды и как поток благополучно вынес наружу отставших в пещере.

– А больше никого не вынес поток? – осторожно поинтересовался Уголёк.

Винтик хлопнул себя по лбу:

– А ведь верно! Эти роботы слишком тяжёлые, и если их не вынесло водой наружу, наверняка валяются где-нибудь поблизости…

Все вскочили и, сгорая от любопытства, побежали к пещере.

Даже дикари теперь не так боялись «железных воинов», которые, как выяснилось, сами боятся обыкновенной воды.

Далеко лезть в пещеру не пришлось: все четыре робота застряли в ближайшей от входа узкой лазейке. Винтик схватил одного из них за ногу и потянул.

– Ой! – воскликнул он и отдёрнул руку, потому что робот неожиданно дрыгнул ногой.

Все испуганно отскочили.

– Ладно, будем тащить на верёвке, раз они ещё дрыгаются, – сказал Винтик.

Кто-то сбегал за верёвкой, на ногу робота накинули петлю и выволокли его наружу. Точно так поступили и с остальными.

Разложив «железных воинов» в рядок, коротышки принялись их разглядывать. Головы и руки у роботов совсем не отличались от настоящих, так как были покрыты слоем резины. Туловища их покрывали длинные плащи, изготовленные из черного блестящего пластика. Эти плащи, по всей видимости, защищали их механизмы от попадания влаги. Внутри туловищ находились сложные переплетения проводов, электромоторчиков и шарниров, а головы были начинены не очень мудрёной электроникой. Время от времени у какого-нибудь из роботов дергалась то рука, то нога, то голова – и коротышки испуганно отскакивали.

Вооружившись инструментами, Винтик принялся разбирать их механизмы по частям, раскладывая детали на специально расстеленном брезенте и что-то помечая карандашом в записной книжке. К нему осторожно приблизился Уголёк.

– Простите, пожалуйста, – сказал он так, чтобы никто не слышал, – наш возлюбленный руководитель интересуется, не собираетесь ли вы оживить «железных воинов», которые снова устремятся за нами в погоню?

Сам вождь сидел с озабоченным видом, перебирая в руках бусы и поглядывая в их сторону.

– Способности-то мы им восстановим, – отвечал Винтик, не поднимая головы. – Только воспитание они у нас получат другое.

– Не понял? – вежливо поинтересовался Уголёк.

– Ну, сотрём память и заложим в процессоры другую программу. Будут только нас слушаться.

– А, ну я так и передам, – сказал Уголёк и отправился к вождю доложить ему на ухо о том, что Дух Горы милостиво подарил чужеземцам своих железных слуг и теперь эти слуги будут во всём подчиняться чужеземцам. После этих слов вождь одобрительно и с уважением закивал Винтику головой.

Пока Винтик колдовал над процессорами и производил смазку механических соединений, Перчик и Кренделёк предложили сделать вылазку и посмотреть, как идут дела в карьере – все ли пленные коротышки живы и здоровы. Решили, что пойдут только трое, и все начали спорить, кому идти.

Кинули жребий. Выпало идти Перчику, Крохе и Пачкуле Пёстренькому. Проводниками вождь назначил двух своих туземцев, которые славились как хорошие разведчики и следопыты.

К Пёстренькому тотчас подскочил Незнайка.