Было уже совсем темно. Незнайка повертел шапку в руках и был вынужден согласиться, что в первый раз хорошенько её не рассмотрел.

– Видать, мы дурака сваляли, – согласился он с Пёстреньким. – Пошли, а то уже совсем ничего не видно.

И тут Незнайке на мгновение показалось, что из дупла доносятся странные приглушённые звуки, похожие на музыку.

– Погоди-ка, – сказал он, понизив голос. – А ну, послушай.

Друзья перегнулись через край дупла и сосредоточенно, не дыша, стали слушать. Откуда-то из глубины доносились едва различимые звуки весёленького марша.

– Что же это… – пробормотал Пёстренький, позабыв о своем правиле ничему не удивляться. – Разве так бывает?.. Дерево…

– Да, ерунда какая-то, – согласился Незнайка, у которого по спине забегали мурашки.

Обоим стало не по себе.

– Давай только заглянем… – прошептал Незнайка, глаза у которого от страха и любопытства сделались круглыми.

– Лезь первый! – прошептал Пёстренький.

Закусив губу, Незнайка схватился за влажную от волнения руку приятеля и, осторожно перешагнув через край дупла, ступил на мягкие сухие листья.

– Ничего, – сказал он Пёстренькому, – можешь залезать.

Незнайка и Пёстренький залезли в дупло и стали таращить глаза в темноту. Через минуту-другую неподалёку стал различим какой-то слабый свет. Крепко держась за руки, приятели начали осторожно продвигаться в его сторону.

Переступив несколько шагов, они увидели затянутую паутиной приоткрытую деревянную дверцу и вырубленные в корневище дуба ступеньки. С величайшей осторожностью Незнайка и Пёстренький начали спускаться.

По мере их продвижения становилось светлее, а музыка доносилась всё более отчетливо. Терпкий запах свежей сырой земли, дерева и сухих листьев сменился дуновениями чистого, поднимающегося снизу воздуха.

Миновав ещё десяток ступеней, путешественники вышли на дощатую террасу с перилами, и их глазам открылось поистине ослепительное зрелище.

В подземной долине, в лёгкой дымке, раскинулся красивый, будто игрушечный, сверкающий разноцветными огнями городок. «Небесную твердь» путешественники могли потрогать руками: она представляла собой паутину тонких стеклянных трубочек со светящимся внутри газом. Земляной потолок над «паутиной» и земляные стены городка плотно оплетали узловатые корни растущих на поверхности дубов. Незнайка и Пёстренький стояли на опоясывающей городок узкой террасе под самым светящимся потолком.

Городок имел овальную, похожую на стадион, форму, а планировка его напоминала срез луковицы; то есть линии домов и зелёных насаждений расходились кольцами от центра до окраин.

Повсюду были видны жители городка, которые как будто не ходили, а скользили прямо по улицам. Из громкоговорителей разносилась бодрая музыка, отголоски которой приятели услышали ещё там, наверху. «Что же они тут, не спят никогда?..» – подумал Незнайка.

И действительно, наверху была уже ночь.

* * *

Не успели путешественники обменяться впечатлениями, как рядом послышался голос незаметно подошедшего к ним коротышки.

– Приветствую уважаемых гостей Земляного города! – радостно сказал незнакомец.

На нём был жёлтый фирменный комбинезон с выведенной крупными печатными буквами непонятной надписью: ТЕХНИЧЕСКИЙ ОБХОДЧИК ЮГО-ВОСТОЧНОГО СЕКТОРА. Коротышка был небольшого роста, плотненький, с круглым улыбающимся лицом.

«Так вот оно что! – молча переглянулись, сверкнув глазами, Незнайка и Пёстренький. – Значит, это и есть Земляной город!..»

– Вот видите, как всё удачно сложилось, – говорил улыбающийся коротышка, – я забыл шапку, вернулся и – какой сюрприз – вижу вас, выходящих из вентиляционной шахты.

Коротышка сказал «позвольте», взял из рук оторопевшего Незнайки форменную шапочку с козырьком и нацепил её себе на голову.

– Разрешите представиться: Бублик, технический обходчик погранично-наблюдательной линии. Моё дежурство как раз закончилось, и я уже собирался уходить, но тут заметил, что шапку-то я забыл у четыреста двадцать третьего… Иду обратно и – какой приятный сюрприз!.. Вообще-то через шахты у нас давно уже никто не лазает. Даже удивительно, что вы воспользовались таким оригинальным способом. Вы у нас впервые?..

Незнайка открыл рот, но Бублик, не дождавшись, продолжал как ни в чём не бывало:

– Да, да, конечно, я вижу, что вы у нас впервые. И я тем более счастлив, что имею возможность незамедлительно вам всё показать.

Тем временем на террасе появился ещё один коротышка в жёлтом форменном комбинезоне. Он подошёл к собеседникам, приветливо улыбаясь.

– Мой сменщик, – пояснил Бублик. – Привет, Метчик! Вот, познакомься с приезжими. Вообрази себе: забрались прямо через старую вентиляционную шахту!.. Сейчас пойду показывать им город.

После обоюдного представления Незнайка обратился к Бублику. По правде, он был слишком ошарашен происходящим и сказал первое, что пришло в голову:

– Скажите, а вы не знаете одного шофера из Змеевки? Его тоже зовут Бублик.

– Нет, к сожалению, я никогда не был в Змеевке. Но ведь это очень распространённое имя; наверняка в каждом городе есть свой Бублик – водитель, сапожник или инженер…

– Это точно, – подтвердил Метчик. – Я знаю одного Бублика из Ромашкина, так вот он умеет шевелить ушами и удивительным образом подражать крикам домашних животных…

– Хорошо, хорошо, – перебил его Бублик, не позволив более подробно рассказать о выдающемся тезке. – К сожалению, я не умею шевелить ушами, но с большим удовольствием провожу вас по нашим, с позволения сказать, достопримечательностям.

– Коллега, – обратился Метчик к товарищу, – но ведь возможно, что наши гости устали, хотят отдохнуть или перекусить, а ты их, можно сказать, с порога тащишь смотреть город.

– Нет-нет, – счёл нужным подать голос Незнайка, – мы ещё совсем не устали.

– К тому же, дорогой коллега, – продолжал настаивать Метчик, – ведь вы не можете отправиться на экскурсию прямо в рабочей форме.

На самом деле Метчику тоже очень хотелось пообщаться с приезжими. Однако он только что заступил на дежурство и ни при каких обстоятельствах не мог покинуть свой пост на террасе.

– Хорошо, хорошо, – неохотно сдался Бублик. – Сейчас я мигом сбегаю домой, переоденусь и вернусь за вами.

Возражений не последовало.

Бублик отошёл было, но сразу вернулся. Он подозрительно взглянул на Метчика и потребовал:

– Дайте слово, что никуда отсюда не уйдете. Что будете дожидаться здесь, на этом самом месте.

Все трое охотно пообещали.

Бублик отошёл, но опять вернулся.

– Простите, я забыл вас спросить: насколько вы располагаете временем и не намереваетесь ли вы лечь спать?

Вопрос прозвучал немного странно. Незнайка и Пёстренький переглянулись.

– Нет, спать мы ещё не хотим, – ответил Незнайка. – Но, извините за любопытство… вы сами тут что, никогда не спите?

Предоставив Метчику отвечать на вопросы, Бублик удалился.

– Ну что вы, – заверил Метчик своих собеседников, – конечно, иногда мы спим. Но теперь гораздо меньше. К тому же у каждого из нас имеется свой, наиболее удобный режим. Ведь здесь совсем не бывает дня и ночи, как наверху. К тому же, как вы могли заметить, повсюду горит свет и играет музыка, невзирая на время суток. Кстати говоря, это представляет некоторые неудобства для гостей, проживающих в гостинице. В ночное время на первых порах они просто-напросто бывают вынуждены воспользоваться специальными затычками для ушей. Привычка спать, знаете ли, такая вещь… Да, между прочим, – оживился Метчик, – это случайно не ваше судно странной конструкции причалило недавно у Серых камней?

– Да, наверное, это наше, – подтвердил Незнайка. – А откуда вы знаете?

– Ну, об этом уже сообщили по радио и телевидению. Это дело у нас хорошо налажено. Там наверху, – Метчик указал вверх, – на самых верхушках дубов, установлены камеры наблюдения. Поэтому каждый житель Земляного города может видеть всё, что делается наверху.