– Ну так знайте, – зашептал Незнайка, – это ваши «железные истуканы» летают ночью на Большую землю и захватывают в плен коротышек!

– Ай-я-яй, вот оно что!.. Я так и знал, что без них не обошлось!

По всей видимости, Уголёк сказал последнюю фразу громче, чем следовало, потому что вождь Ястребиное Перо оглянулся и недовольно посмотрел на собеседников.

Меж тем путники остановились перед круглой каменной впадиной, образующей на их пути естественный бассейн с дождевой водой. Тут пригодились спасательные жилеты, с помощью которых даже те коротышки, которые совсем не умели плавать, легко перебрались на другую сторону.

Оставив позади бассейн, путешественники, поёживаясь от прохлады, двинулись дальше по каменному тоннелю, который всё круче и круче уходил вверх. Теперь уже никто не жаловался на холод. Наоборот, пот со всех катил градом.

Добравшись до просторной площадки с высокими сводами, решили на время остановиться и передохнуть. Здесь, в не тронутых водным потоком каменных нишах, путешественники с удивлением обнаружили огромные сосульки, которые не свисали сверху, как все привыкли видеть, а наоборот, росли прямо со дна. Пёстренький из любопытства отломал у одной из них верхушку и попробовал пососать. Сосулька оказалась не ледяная, а шершавая и безвкусная. Корреспондентка Кроха объяснила, что эти сосульки называются сталагмитами и представляют собой вовсе не замёрзшую воду, а минеральные образования, которые, впрочем, появляются от капель, так же как и обыкновенные сосульки. Потом Кроха указала на свисающие с потолка сталактиты, с которых капала вода, образуя сталагмиты…

Здесь же, ко всеобщей тревоге, обнаружилось, что рация перестала принимать сигналы со стоянки: вместо них из динамиков доносился неприятный несмолкающий шум помех.

– Наверное, здесь залегают какие-нибудь намагниченные железистые породы, – высказал предположение Винтик. – Они-то и препятствуют прохождению радиосигнала.

Эта версия подтверждалась также и тем, что все имевшиеся у путешественников компасы здесь как будто взбесились: вместо того чтобы указывать на север, стрелки бессмысленно вертелись.

На гладком участке каменной стены Уголёк ловко набросал мелком изображение Незнайки, а тот криво подписал: «НЕЗНАЙКА БЫЛ ЗДЕСЬ».

– Ну вот, – сказал он удовлетворенно. – Теперь даже через много лет, если кто-нибудь сюда придет, то будет знать, что я тут уже раньше побывал.

Он и не подумал, что все эти художества смоет после первого же дождя.

Меж тем Уголёк, приблизившись к надписи вплотную, с удивлением ее разглядывал.

– Мне кажется… я думаю… что тоже умею… – неуверенно сказал он, а потом вдруг быстро и не задумываясь размашисто написал: «УГОЛЁК».

С недоумением и испугом смотрел он на собственную надпись:

– Честное слово! Я даже не понимаю, как это получилось!..

– Всё ясно, – сказал Винтик. – Когда-нибудь раньше он был грамотным, умел читать и писать, а потом все забыл. Ничего, мы ему поможем, и он быстро всё вспомнит.

Собравшись вместе, путники двинулись дальше. По дороге Уголёк рассказал, что туземцы когда-то жили в той самой ныне заброшенной деревне. Однако вопросы о найденном там космическом снаряжении он решительно отказывался понимать и смотрел на Незнайку с искренним недоумением.

Тоннель теперь постоянно расширялся и всё круче уходил вверх. Еще через несколько минут впереди забрезжил свет.

С помощью верёвки, которой все были перевязаны по цепочке, коротышки один за другим выбрались наружу, и их взорам представилась удивительная картина.

Они несомненно находились на дне остывшего тысячелетия назад кратера вулкана. В расположенном наверху отверстии сияло голубое небо, а посередине просторного округлого дна светилась и перемигивалась огнями гигантская механическая конструкция. Она имела форму игрушечного волчка и стояла на металлических, похожих на лапы паука, опорах. По её окружности располагались круглые иллюминаторы, а к входной дверце вела высокая лесенка с перилами.

При виде этой конструкции туземцы впали в самый настоящий транс. Вождь Ястребиное Перо повалился на камни и начал выкрикивать заклинания, некоторые слова из которых в устах дикаря звучали довольно странно: «Межгалактическое телетранспортирование… программа созидания будущего… хронокосмический прибамбас…».

– Что это вы бормочете? – поинтересовался Винтик. – Какой ещё космический прибамбас?

Вождь поднял на него широко раскрытые глаза и испуганно воскликнул:

– Нет, нет! Я ничего не знаю! Я ничего не помню!.. Пожалуйста, не надо!!!

Он упал навзничь и разрыдался, причитая что-то невнятное, вроде «ах колобок мой, колобок!..». Следом за ним в истерику дружно ударились остальные туземцы.

Решившись рассмотреть летательный аппарат (а он был точно уверен, что это летательный аппарат) поближе, Винтик попытался к нему подойти. Но, пройдя всего несколько шагов, вдруг резко остановился и упал.

Схватившись за голову, он принялся что-то осторожно ощупывать перед собой, а потом подозвал всех остальных.

Коротышки приблизились, и некоторые, те, что зашли чуть дальше, тоже попадали и заохали, налетев на невидимую преграду.

Невидимая поверхность на ощупь оказалась холодной, твердой, как стекло, и абсолютно безвкусной. Винтик достал из кармана сверхпрочный пробойник, приставил к поверхности и, несмотря на бурные протесты вождя, ударил по нему булыжником. Пробойник не оставил на «стекле» ни малейшего следа.

– Это что-то новое, – удивился Винтик. – Науке такой материал неизвестен. Если это вообще физическая материя…

– Не тревожьте Дух Горы! – взмолился вождь.

Очевидно, «Дух» все же проснулся, так как из летательного аппарата вылез и не спеша спустился по лесенке тот самый коротышка, который наведывался на стоянку прошлой ночью. Заложив руки за спину, коротышка направился к путешественникам.

Приблизившись вплотную к невидимой сфере, он стал прохаживаться из стороны в сторону, с любопытством разглядывая незваных гостей. Он был одет в полувоенный френч, брюки-галифе с тесёмками и тёплые домашние тапочки. Физиономию его скрывала рыжая всклокоченная борода, а внимательные глазки смотрели хитро и недоверчиво.

Наконец он остановился, всё-таки решившись с ними заговорить.

Но как раз в этот момент на противоположной стороне площадки раздался неприятный, оглушительный шум и скрежет.

Туземцев при этом буквально скрутило от страха. Коротышка сделал путешественникам отмашку в сторону лазейки, а сам прогулочным шагом, все так же заложив руки за спину, направился вдоль разъединительной линии в сторону шума.

Не удержавшись от любопытства, Винтик, Незнайка и Кроха со своей стороны тоже пошли вслед за коротышкой.

Вскоре перед ними открылась следующая картина. Огромное, бешено вращающееся сверло с алмазным наконечником, разгоняясь по рельсам на вагонетке, ударяло по невидимой поверхности, издавая визг и скрежет чудовищной силы. Вокруг суетились роботы, и было похоже, что они настойчиво пытаются продырявить невидимую оболочку.

Однако, судя по всему, это ничуть не беспокоило стоявшего по ту сторону. Выставив вперёд округлый животик, коротышка в домашних тапочках насмешливо улыбался.

Тут роботы заметили в кратере чужаков и, решительно ускоряя шаг, направились к ним.

– Полундра!!! – завопил Пёстренький и первым сиганул в каменную воронку. Вслед за ним туда посыпались и остальные.

Кубарем скатившись в тоннель, туземцы и путешественники вскочили на ноги и помчались под уклон что было духу.

Но механизмы были сработаны на совесть: грохот их шагов приближался с каждой минутой. А впереди был ещё бассейн с дождевой водой…

Не задерживаясь ни на секунду, коротышки попрыгали вниз и моментально вылезли на том берегу, хорошенько взбив пену.

Последними бассейн пересекали отставшие, Кроха, Незнайка и Винтик. В тот момент, когда они выбрались из воды, роботы уже появились на берегу.