Обсуждая предстоящую операцию, Знайка и Винтик решили идти вслед за роботами. Следовать на достаточном расстоянии, чтобы находиться в безопасности и в то же время не терять их из виду.

– Слыхал? – зашептал Незнайка, обращаясь к Пёстренькому. – Они туда сами пойдут.

– Ну так что ж, – пожал тот плечами, – пускай идут, нам-то что?

– Как это что?! – в ярости зашипел Незнайка. – А вдруг они придут раньше, чем наши улетят?..

Пёстренький ничуть не выказал своего волнения и сплюнул.

– Так вот, мы тоже пойдем! – решительно заявил Незнайка.

Пёстренький не соглашался, и они начали спорить. А тем временем за ящиками незаметно шевельнулась какая-то тень. Это был Пончик.

После отвратительного разоблачения он совсем не показывался на глаза своим товарищам – отсиживался в укрытии и пытался разыскать в ящиках что-нибудь съестное. Ему удалось найти большую коробку с макаронами и железную банку с яблочным повидлом. Проделав в банке дыру, Пончик просовывал туда сухие макаронины, слизывал повидло, а затем осторожно обгрызал макароны. Макароны были твёрдые и невкусные. В полуголодном и взвинченном состоянии Пончик внимательно следил за всем происходящим в лагере и напряженно обдумывал, как ему быть дальше. Ведь потом, как только всё встанет на свои места, ему наверняка будет не миновать жестокой расплаты. Нужно было срочно найти выход из этого пренеприятнейшего положения.

Как только Пончик подслушал, что Незнайка и Пёстренький намерены послать в шахту своих роботов, первой его мыслью было тут же наябедничать Знайке, чтобы заслужить его прощение. Однако, рассудив здраво, он понял, что за это ему ничего не простят, а вот Незнайка с этого момента будет для него опасен вдвойне. «Нет, не то, – рассуждал про себя Пончик. – Тут нужен ход внезапный и решительный. Необходимо совершить какой-нибудь отважный, выдающийся, героический поступок, чтобы все могли сказать: не такой уж плохой коротышка этот Пончик, зря мы о нем так плохо думали. Ошибиться – это может всякий, а вот совершить такой поступок…»

Но какой, какой же поступок ему совершить?! Может быть, пойти к этому их директору, втереться в доверие и… подождать, чья возьмет?.. А вдруг директор вовсе не захочет его слушать, а просто отправит в «отстойник» к другим пленникам?..

Мучительные раздумья Пончика прервал какой-то легкий шум, оживление среди путешественников. Это Знайка объявил всем, что уже достаточно стемнело и пора начинать действовать.

Незнайка при этих словах дёрнулся, пихнул Пёстренького локтем, и оба без лишнего шума, бочком-бочком, проскользнули в сторону выхода, где их дожидались «Бобик» и «Трезор».

И тут Пончик неожиданно для себя самого решил пойти вслед за ними. Он ещё не знал для чего, но внутренний голос подсказывал ему, что там, наверху, у него будет возможность отличиться.

«Бобик» и «Трезор» бодро шагали вперёд, не замечая хлеставших по резиновым физиономиям листьев и трав. Незнайка и Пёстренький за ними едва поспевали, расчищая себе дорогу специально срезанными бамбуковыми палками. Хуже приходилось Пончику, который хотя и продвигался по уже расчищенной дорожке, но всё-таки претерпевал ужасные мучения. Пончик был коротышкой изнеженным. Он то и дело шипел от боли и хватался то за руку, то за ногу, то за нос…

Наконец все по очереди выбрались из полосы зарослей и очутились на просторной поляне. Теперь дорога к старой шахте лежала через поросшую мхом каменистую местность с редкими, уходящими в небо деревьями. Из-за туч выглянула круглая луна и волшебным серебром залила ночной пейзаж. Было совершенно безветренно и душно.

Но вот, нарушив тишину, под ногой у Пончика громко хрустнула сухая ветка. По счастью, в эту самую минуту луна укрылась за облаком.

Пончик отскочил в сторону и спрятался за деревом.

Идущие впереди Незнайка и Пёстренький тут же остановились, повернулись и стали всматриваться в темноту. Постояв так с минуту, прислушиваясь, они в конце концов повернулись и побежали догонять своих роботов.

Пончик тоже хотел было побежать вслед за ними, но тут совсем рядом послышались чьи-то шаги и голоса. Пончик припечатался спиной и затылком к дереву и замер.

Голоса приблизились, и стало понятно, что какие-то двое коротышек спускаются по склону.

– Все в порядке, Костыль, это та самая поляна, – говорил первый, запыхавшийся. – Справа, если идти вдоль поляны, – старая шахта. А впереди, если спуститься пониже, – деревня.

– Погоди, Нос, – прохрипел второй, – дай отдышаться. Бросим тут якорь и отдохнём немного.

Пираты уселись у подножья того самого дерева, за которым дрожал от страха Пончик, и некоторое время шумно дышали. Наконец первый произнёс:

– Так что вот, Костыль, выходит, что мы с тобой опять на свободе. Только ты и я. Уж и не знаю, что теперь будет с нашими олухами…

– Брось трепаться, Нос. Не о команде ты сейчас думаешь, – сказал второй. – Я тебе вот что скажу: у меня внутри какое-то нехорошее предчувствие. Точно так же было, когда я сдуру купил акции мармеладной фабрики, чтоб ее навсегда волной накрыло…

– Но мы-то с тобой совсем другое дело, – подбодрил его Нос. – Мы с тобой не мармеладная фабрика. Теперь ведь всё зависит только от нас, а уж мы друг друга не подведем! Верно, Костыль?

Костыль что-то недовольно проворчал.

– Ладно, хватит тут сидеть, – сказал Нос. – Разворачивай парус по ветру и потопали в твою деревню.

– Вот ещё, – возразил Костыль, – нашёл дурака. Ты сначала покажи свое золотишко, приятель.

Нос состроил удивленно-обиженную физиономию. Понимая, однако, что теперь, когда они выбрались на свободу, все козыри на руках компаньона, спорить не стал.

– Конечно, конечно, Костыль. Я просто подумал, что тебе будет трудно ковылять два раза туда и обратно на твоей деревяшке. Я уже и свои-то, здоровые копыта пообломал на этих камнях.

– Ты о моем здоровье пока ещё не беспокойся, Нос. Беспокойся лучше о своём. Протяни-ка мне свои грабли, а я встану… вот так. А теперь пошли, покажешь, где капитан прячет наши денежки.

Пираты устало заковыляли через поляну, а Пончик, закусив от напряжения указательный палец, принимал решение.

Из услышанного он понял, что где-то неподалеку находится тайник, и пираты как раз туда сейчас направляются. Догонять Незнайку и Пёстренького было уже поздно, и Пончик стремглав побежал в другую сторону. Пока два разбойника медленно пересекали залитую лунным светом поляну, он, перебегая от дерева к дереву, быстро обогнул поляну по окружности и первым оказался на противоположной стороне. Там он затаился за кустом земляники и стал ждать.

Оказавшись в тени деревьев, пираты остановились и внимательно огляделись по сторонам.

– Это здесь, – прошептал Нос. – Смотри в оба, повсюду шмыгают голодранцы.

– Кажется, никого, – сказал Костыль. – Выходит, что мы сейчас сидели возле самого золотишка, а ты не хотел показывать?

– Тс-с! Помоги мне сдвинуть этот камень.

Общими усилиями, кряхтя от натуги, пираты сдвинули большой плоский камень. Под ним оказалась лазейка, в которую вполне мог протиснуться коротышка.

– Ну, полезай, чего стоишь? – скомандовал Нос.

– Лезь первый, – возразил Костыль.

– Хорошо. Сейчас я залезу и зажгу свечку, а ты полезай следом и прикрой дыру вот этим… – Нос указал на валявшийся рядом большой подсохший лист папоротника.

Оба исчезли под землёй, а Пончик приблизился к листу и дрожащей рукой начал медленно отодвигать его в сторону. В образовавшуюся щель ему в нос пахнуло запахом сырости и горящей свечи. Голоса пиратов быстро тонули где-то далеко в подземелье.

Пончик отодвинул лист и, трясясь всем телом, протиснулся в лазейку.

Коленки его уперлись в затвердевшую глину, и он, опустившись на четвереньки, пятясь задом, сполз на ровное дно пещеры. Вдалеке мерцал слабый огонёк свечи, и Пончик, лязгая от страха зубами, пополз на этот свет.