Почти вдвое сузившееся и обмелевшее русло реки с обеих сторон окаймляли отвесные скалистые берега. То там, то здесь её стремительный поток разбивался о торчащие из воды камни, а рельеф дна образовывал опасные мели, пороги и затягивающие в глубину воронки. «Стрекоза» лавировала среди всех препятствий, мощно и уверенно работая боковыми водомётами.

Незнайка с восторгом смотрел на забрызганное водой стекло иллюминатора. Где-то далеко наверху, за кромкой скалистого берега, виднелись верхушки сосен, а внизу, среди камней и порогов, яростно бурлил речной поток.

Тут «Стрекоза», управляемая электронным лучом, шарахнулась в сторону, и Незнайка крепко припечатался лбом к стеклу. Схватившись за голову, он сел на кровать и застонал.

– Ты чего? – спросил его только что открывший глаза Пёстренький.

– Чего, чего… – пробормотал Незнайка. – Заплыли неизвестно куда, вот чего.

Пёстренький посмотрел на стекло иллюминатора, которое снаружи то и дело обдавало брызгами воды, и, ничего не разобрав спросонок, испугался.

– Ч-чего, т-тонем?.. – спросил он.

Незнайка махнул рукой и, держась за голову, пошел к Пилюлькину, чтобы тот наклеил ему на лоб пластырь.

Из-за сильной качки завтрак раздали сухим пайком. Все были немного возбуждены и поели кое-как, без аппетита. Что касается Пончика, то он не ел вообще. Он лежал в своей каюте и надрывно стонал, призывая Пилюлькина. Его укачало.

От нечего делать Незнайка принялся болтаться по «Стрекозе» и приставать ко всем с вопросами.

У дежурившего в капитанской рубке Винтика он спросил, что будет, если автолоцман сломается и «Стрекоза» потеряет управление.

Винтик объяснил, что луч-навигатор на самом деле не один, а их целый пучок, и если даже какой-то из них «испортится» (чего быть не может), это никак не отразится на безопасности судна и его пассажиров.

– А если где-нибудь наверху отвалится кусок скалы и обрушится на судно? – допытывался Незнайка.

– Ну вот взял ни с того ни сего и отвалился, – отвечал Винтик. – Тысячу лет стоял, а как только ты пришёл, он сразу и упал…

– Ну а если всё-таки упадет?

– Ну, тряхнёт разок как следует… Может, солнечные батареи слегка прогнутся. Это дело поправимое.

«Стрекоза» сделала крутой хитроумный манёвр между тремя торчащими из воды камнями, и Незнайка с Винтиком едва удержались на ногах, ухватившись за укреплённые по всему кораблю поручни.

– Слушай, Винтик, а что, если все лучи враз откажут?

– Не говори глупостей, – начал раздражаться Винтик. – Ты ещё скажешь, что все часы в мире могут враз остановиться.

– Ну а всё-таки, если откажут? Представь понарошку.

– Если понарошку, то перейдём на ручное управление.

– Это значит, ты за штурвал встанешь?

– Ну, встану.

– А если, допустим, тебе плохо сделается? Ну, там, скушал что-нибудь не то… Ты теряешь сознание, падаешь, а корабль…

Но Винтик не дал Незнайке договорить. Он схватил непрошеного гостя за шиворот, вытолкал из капитанской рубки и заперся изнутри. Незнайка поколотил в дверь руками, постучал ногами, плюнул и отошёл.

– Ладно, ладно, – пригрозил он из-за двери, – я тебе это ещё припомню!

Потом Незнайка забрёл в машинное отделение, где Шпунтик следил за исправностью водомётных двигателей, и там повторилась приблизительно такая же история, с той разницей, что Шпунтик не выталкивал Незнайку за дверь, а замахнулся на него гаечным ключом.

Пообещав и Шпунтику всё припомнить, Незнайка отправился в кают-компанию, где, невзирая на штормовую обстановку, сидели Кроха и Кнопочка, а также Знайка и инженер Буравчик.

– А, Незнайка! – обрадовалась Кнопочка. – Что это у тебя на лбу – пластырь?

Не вдаваясь в подробности, Незнайка махнул рукой и тоже уселся в кресло. Знайка и Буравчик были увлечены каким-то специальным техническим разговором, а малышки стали разговаривать с Незнайкой.

– Незнайка, а помнишь, как мы – ты, я и Пёстренький – путешествовали на автомобиле? – сказала Кнопочка.

– А чего не помнить, было дело.

Разговаривая с малышками, Незнайка, как и большинство малышей, приобретал некоторую важность и даже высокомерие, которые, впрочем, тут же куда-то исчезали, стоило ему оказаться с малышкой наедине. Можно вспомнить, что Незнайка и Кнопочка одно время были большими друзьями.

– Помнишь, как мы остановились на перекрестке дорог и раздумывали, куда отправиться дальше?

– Помню. У нас ещё тогда был ящик мороженого.

– Я тебе сейчас не про мороженое говорю. Там был столб и три стрелки с надписями. На стрелке, которая показывала прямо, было написано «Каменный город». На стрелке, которая показывала налево, было написано «Земляной город». А на стрелке, которая показывала направо, – «Солнечный город».

– И мы поехали в Солнечный город, потому что хотели узнать, как это можно делать дома из солнца! – подхватил Незнайка.

– Правильно. Солнечный город мы видели. Теперь мы побывали и в Земляном городе, – продолжала Кнопочка. – А вот в Каменном ещё не были.

– Ну так что ж, – рассудил Незнайка, – когда закончим это путешествие, можем отправиться в этот Каменный город.

– А знаешь ли ты, что, может быть, как раз именно сейчас мы находимся неподалёку от Каменного города? Посмотри на карту.

Незнайка посмотрел на вывешенную в кают-компании карту и теперь разглядел кружок с надписью «Каменный город». Он находился на одной из излучин реки – между морем и Земляным городом.

– Мы приблизительно подсчитали скорость и время пути, и у нас получилось, что Каменный город как раз сейчас должен быть где-то рядом.

– Что вы говорите?.. – поинтересовался Знайка, услышав о вычислениях.

Кнопочка повторила. Знайка тут же прикинул цифры в уме и согласился, что Каменный город должен быть рядом.

– Я однажды был в Каменном городе, – сказал Буравчик. – Там живут какие-то чудные коротышки. Мало говорят и одеваются необычно: носят на головах длинные остроконечные колпаки, а на ногах – туфли с загнутыми кверху носами. Очень любят всякие металлические пряжки и пуговицы.

– А город у них красивый? – спросила Кнопочка. – Он на самом деле весь каменный?

– Да, город красивый и очень древний. Только какой-то страшноватый. Когда его построили, никто не знает. Там есть дома величиной с весь наш Земляной город.

– Нам обязательно нужно побывать в Каменном городе и расспросить местных коротышек, не знают ли они что-нибудь об участи наших друзей, – сказал Знайка.

– Насколько я помню, река там довольно спокойная, – заметил Буравчик. – Просто мы ещё не доплыли до тех мест. Там через город проходит канал, который берёт начало в реке и в неё же впадает ниже по течению. Если нам удастся войти в него, то мы вместе со «Стрекозой» окажемся в самом центре города.

Знайка побежал к Винтику в капитанскую рубку, а Буравчик отправился в трюм к своему вездеходу.

Оставшись в кают-компании, Кроха, Кнопочка и Незнайка посмотрели в иллюминаторы и увидели, что река на самом деле стала спокойнее. Берега были уже не такими скалистыми и высокими, а русло раздалось вширь. «Стрекозу» больше не качало из стороны в сторону. На камбузе загремел кастрюлями дежурный по кухне Авоська, приготовляясь к обеду.

– А почему коротышки из Земляного города не ездят на экскурсии в Каменный город? – поинтересовалась Кнопочка у Крохи. – Ведь он гораздо ближе, чем Солнечный.

– Я слышала, что туда пару раз ходили автобусы с нашими коротышками, – отвечала Кроха, – но жители Каменного города оказались не очень любезными. Ни с кем из них наши не подружились, и туда больше никто не ездил, кроме Буравчика, который любит повсюду путешествовать на своем вездеходе. Зато наши коротышки очень подружились с жителями Солнечного города.

– Да, мы тоже знакомы с некоторыми коротышками из Солнечного города, – похвастался Незнайка. – Инженер Клёпка, архитектор Кубик…

– А милиционера Свистулькина забыл? – ехидно добавила Кнопочка.