— Неужели есть и такие? — удивился Рубен.

— Некоторые ученые даже заявляют, будто это не ессейская община, хотя иудейские авторы первого века, Иосиф и Филон, упоминают ессеев. Они могли писать с чужих слов, но с какой стати Иосифу и Филону ошибаться? Да и Плинию тоже? Как вы думаете, Рубен?

— Согласен с вами. Плиний иудаизм не исповедовал. Он писал, что ессеи построили монастырь на западной стороне, подальше от вредных испарений Мертвого моря. По его словам, среди ессеев не было женщин, монахи не испытывали плотских желаний — во что верится с трудом, — они не имели денег и жили под пальмами. Но деревьев тут немного.

— Возможно, ессеи орошали почву. Но я думаю, земля просто пересохла.

— Забавно, да?

— Что?

— Пока не нашли свитки, ессеями интересовалась лишь горстка современных ученых. Теперь свое мнение есть у каждого — целый набор теорий и сумасбродных идей.

— Вы правы. Чего только не услышишь. Туристы говорят, что ессеи прилетели из другой галактики, а в свитках заключен тайный код будущего или путь к несметным сокровищам.

Рубен расхохотался, глядя на недоумевающего Язида.

— Ой, я забыл свой дешифратор. Пойду, сгоняю в летающую тарелку — вам ее не видно подзащитным экраном — одолжу машинку у марсианских офицеров из службы кодировки.

— Смешно. Но мне приходится делать серьезное лицо, когда такое говорят. Кстати, вон могилы. Там похоронены и женщины. Выходит, Плиний ошибался на сей счет.

— Наверное. Другие авторы писали, что какая-то группа ессеев признавала браки, но только ради потомства. Ессеи не доверяли женщинам. Считали их чересчур сексуальными и к тому же склонными к измене. А может, женщины в могилах не из ессеев, — предположил Рубен. — Может, здесь хоронили местных бедуинок или места на кладбище давали всем подряд. Объяснений много.

Когда они добрались до места, где в древности стояли горшечная мастерская и печь для обжига с большими резервуарами рядом, Язид вернулся к хорошо отрепетированной роли гида:

— Тут мы нашли множество необожженных чашек, тарелок и горшков. Здесь же для свитков делали кувшины необыкновенной формы. Вот древняя красильная мастерская, рядом с прачечной. Возможно, там красили ткани. Чернила для письма получали из углерода — угля или сажи от костра, часто с добавлением камеди для стойкости… Видите трещины в ступенях и стенах? Они идут через все постройки — следствие землетрясения тридцать первого года до нашей эры.

— Ессеи, надо думать, восприняли его как знамение грядущего апокалипсиса, — пробормотал Рубен.

Показав мельницу, печи и стойла, Язид заметил:

— Вероятно, у вас есть вопросы. Не заглянуть ли нам в некоторые из пещер, где нашли Свитки? Они закрыты для туристов, но не для тех, кто со мной. Начнем с шестой. Туда легко забраться по древнему акведуку, через который ессеи получали воду для ритуальных омовений.

— Прекрасно.

К шестой пещере добрались без проблем. Другие тропы скорее подходили для горных коз. Рубен мучался на полуденной жаре, огибая зазубренные красно-коричневые края отвесной стены вади на пути к следующей пещере. История о пастушонке, которому пришлось так выбиваться из сил, лишь бы от скуки покидать камешки в пещеру, теперь казалась притянутой за уши. А вот версия с пропавшим животным не лишена правдоподобия. Может, в первую пещеру, где пастух наткнулся на сорок кувшинов, попасть легче?

Некоторые пещеры скорее напоминали альковы. Другие были размером со спальню или гостиную. Внутри — прохладно и сухо, на полу песок. Кувшины нашли далеко не во всех.

— Изначально на известняковой террасе умещалось около сорока пещер, — тоном лектора сообщил Язид. — Люди встречались и ели в монастыре, но спали в палатках или здесь, в пещерах. Может, хранили некоторые свитки дома, на случай если монастырь рухнет, как при том землетрясении — или от рук парфянских завоевателей за несколько лет до него.

Они залезли на южный выступ плато, ближе к развалинам монастыря. Вертикальный обрыв заканчивался долиной, далеко внизу паслись несколько овец и верблюд.

— Четвертая пещера.

Они спустились по лестнице.

— Она, видимо, самая знаменитая. Видите отверстия в стенах? Здесь крепились полки. Библиотека, скорее всего. Палестинцы, которые откапывали монастырь, нашли сотни мелких фрагментов рукописей — во время перерывов на обед. Мой отец тоже находил. Он работал в команде.

— Что делали со свитками?

Рубена интересовало, все ли фрагменты попали к властям.

— Говорят, мы крали и делили рукописи на мелкие кусочки, чтобы продать исследователям, потому что они платили за количество, а не размер… Так или иначе, большинство фрагментов археологи находили сами. Нам перепало немного — в целом пятнадцать тысяч из нескольких сотен различных книг.

Рубен воздержался от комментариев. Он задал вопрос, который интриговал множество туристов:

— Вы нашли что-нибудь? Что они пропустили?

Язид выдал стандартный ответ:

— Мы с Захи часто искали. Здесь — ничего.

Рубен отметил легкое ударение на слове «здесь». Язид намекал, что нашел где-то в другом месте?

— Давайте посмотрим седьмую. Кстати, пещеры обозначаются буквой и цифрами: 1Q, 2Q, 3Q. Эта —7Q. Она недалеко. Q — от «Кумран». 7Q может вас заинтересовать.

Они выбрались из 4Q и пошли к 7Q.

У Рубена вытянулось лицо.

«Что здесь особенного?» — удивился он про себя.

На пещеру 7Q не тянула. Скорее неровная ямка в утесе. 8Q напротив — гораздо глубже. Язид заметил разочарование Рубена:

— Пещера обвалилась много лет назад. Может, во время землетрясения. Взгляните. Под камнями лежали единственные свитки на греческом, обнаруженные в Кумране.

«Он хочет сказать, здесь нашли что-то важное». Рубен обдумал свое подозрение и решил проверить.

— Друзья рассказывали, что испанский ученый-иезуит Хосе О'Каллахан недавно опубликовал статью, в которой утверждает, будто отдельные фрагменты на греческом — отсюда? — содержат строчки из Нового Завета.

— Да, я тоже слышал. — нисколько не удивился Язид.

— Если не ошибаюсь, — припомнил Рубен, — из Евангелия от Марка и посланий Иакова и Фомы. Доказательства неубедительные. Но тогда получается, среди ессеев были верующие христиане… или они имели отношение к христианским свиткам. Разве мы не путаем понятия?

— Конечно, — немедленно согласился Язид. Похоже, он пытался его прощупать.

— Полагаете, здесь могли быть свитки Нового Завета? Ни один пока не нашли. Официально. Не упоминается и находок, касающихся Иисуса или конкретно христианства. — Рубен пожал плечами. — Я открыт для всего нового. Если бы здесь обнаружили фрагменты или, того лучше, полную книгу Нового Завета! Мы бы точно знали, что она написана до падения монастыря в 68 году нашей эры, то есть это самый древний из найденных христианских текстов.

— Верно. — Язиду явно хотелось, чтобы Рубен сказал что-то еще.

— Наш Новый Завет — копия копий, сборник цитат из работ первых церковных вождей, так называемых Отцов Церкви. Встречаются ошибки. Ученые работают над тем, что есть, предполагают, каким мог быть изначальный вариант.

— Да. Никогда не знаешь, что еще могут найти… или уже нашли, — протянул Язид, глядя на Рубена в упор.

Рубен отметил паузу, многозначительный взгляд и намек на нечто важное. Может, Язид знает о каком-то тайном свитке. Может, существуют фрагменты Нового Завета, спасенные из-под завала в пещере. Или он искусно нагнетает интерес, как мастер интриги и намеков?

Язид нарушил молчание:

— Я покажу вам, где археологи нашли Медный свиток —3Q. Его так и не разгадали до конца. Даже прославленные ученые говорят, что в нем указан путь к сокровищу.