Я замер, в шоке от собственной догадки.

— Отец… ты не станешь этого делать!

— Догадался…. Нет, я не безумец и хочу отыскать другой путь, не такой драматический. Мы над этим работаем, и Фресто вносит свою лепту в общее дело. Послезавтра я отправляюсь к Серонию — он столкнулся с неизвестным ему явлением природы и хочет, чтобы я помог. Надеюсь, что ты не откажешься составить мне компанию. Подумай над этим.

— Хорошо, отец, я подумаю.

— А пока мне нужна идея, как помочь Этери собрать так необходимую ее для обращения энергию.

— Ты не с той стороны смотришь. Теорию она уже знает? — Переводим тему? Все оказалось намного серьезнее, но с Этери… я ему подыграю.

— Да, на редкость неглупая девица оказалась.

— Тогда подумай сам — твой дворец и вся Верета пропитаны твоей силой. Сколько здесь природных источников? Как она сможет найти здесь то, чего никогда не было? Ей нужно в Иллинадор — только там концентрация родственной ей энергии может оказаться достаточной для обращения.

— Сын, ты гений! — заявил отец таким восторженным тоном, словно сам не знал, что нужно делать. Игра продолжается! — Ты предупреди Линн и маму, что мы отправляемся в Иллинадор и к ужину вернемся. А я — за Этери и ее отцом. Вперед, сын!

Он хлопнул меня по плечу и исчез. Я покачал головой — папины штучки, вечно он все усложняет. Но я — немного другой. Может быть потому, что слишком тесно общаюсь с людьми, я перенял от них несвойственную демиургам прямоту и смекалку. Даже Дарий, несмотря на то, что он тоже жил в Дрейе несколько сотен лет, не общался с людьми столько, сколько я. Не подумайте, что я хвастаюсь, просто отец это заметил и, как бережливый хозяин, использует мои таланты по мере необходимости.

Я облокотился на дверь, и некоторое время стоял, в недоумении пытаясь понять, чем они занимаются. Три красавицы так увлеклись процессом, что мое появление осталось незамеченным целых пять минут, в течение которых я успел переглянуться со стоящим на стремянке драконом, под мышкой которого торчал молоток, а во рту блестели шляпки гвоздей. Дракон мученически закатил глаза, всем своим видом выражая покорность судьбе в лице моей мамы. Ей иногда приходят в голову бредовые идеи, и она вдруг начинает то рисовать, то вязать шарфики всем родственникам, то красить стены у себя в спальне, убеждая всех, что магия — это еще не все, и нужно многое уметь делать своими руками. Да, наша мама — натура увлекающаяся, и бороться с этим бесполезно. Похоже, что сегодня ее посетила гениальная мысль собственноручно украсить зал для завтрашнего праздника. Для этого из города были доставлены ленты всех цветов радуги, и теперь она, Алина и моя жена стояли посреди зала, тщетно пытаясь распутать больше похожий на клубок змей, чем на украшения для зала, моток галантереи. Хорошо еще, что она сама не полезла на стремянку — в ее положении.

— Ри, здравствуй, дорогой! — Я очнулся от звука маминого голоса и сделал шаг вперед, чтобы поздороваться. — Нет, нет! Стой, где стоишь — а то ты нам все перепутаешь! Хотя мы уже сами… запутали все, что только можно, кажется.

На полу с трудом можно отыскать место, чтобы поставить ногу, столько лент лежало вдоль и поперек зала.

— Мама, а почему бы вам не сделать перерыв? Я был бы не против перекусить. Не желаете ли составить мне компанию, дамы?

Алина сдалась первой.

— Ри, ты — прелесть, лучший брат на свете!

Она сбросила на пол висевшие у нее на шее ленты и легко перелетела по воздуху разделяющее нас расстояние, приземлившись прямо в моих объятьях. Линн с завистью проследила за ее полетом. Я улыбнулся жене, и через миг она стояла возле меня. Обнимая прижавшихся ко мне красавиц, я вопросительно посмотрел на маму.

— Предательницы! — Линн спрятала лицо у меня на плече, а плечи Алины затряслись от смеха. — У нас только-только начало получаться!

— Мама, не понимаю, зачем тебе все эти ленты, молотки, гвозди… разве не проще было бы навести иллюзию?

— Ах, милый, иллюзия — это так скучно, а в моем положении легкий физический труд полезен. Я и так тут, как в клетке — туда не ходи, сюда не летай. Твой отец поставил столько ограничений на мою свободу, утверждая, что это ради моей же безопасности, и я скоро взвою от безделья! Я уже забыла, когда мы последний раз летали на пляж!

— Но тебе, в самом деле, нельзя — сколько тебе осталось — месяц, полтора?

— Полтора. Не обращайте на меня внимания — это все гормоны!

— Кто? — спросила Линн.

— Любовь моя, я тебе потом расскажу. Только не кто, а что. Мам, ну ты идешь?

— Да, только…. - она повернулась к почтительно ожидающим приказаний драконам. — Ничего не трогать — через час мы вернемся и продолжим. И, Герна, — обратилась она к заглянувшей в двери служанке. — Цветы уже доставили? Проверь, пожалуйста, только ни в коем случае не несите их сюда — поставьте в столовой. И не перепутайте ленты…

Пока мы с тревогой следили за тем, как дракон с гвоздями во рту спускается со стремянки, мама успела переместиться за наши спины и окликнула нас:

— Ну, долго вас еще ждать!

— Милая Этери! Все, что от тебя требуется — это поверить в то, что ты дракон!

— Как! — Она топнула. — Как я могу себя представить драконом?

Мы с удобством расположились в креслах, отец — посередине, я и Ларинэль — по бокам. Перед нами стоял симпатичный столик на гнутых ножках, родственник наколдованных демиургом кресел, на котором стояла запотевшая бутылка из темного стекла. Происхождение вина мне не удалось определить, да это и не важно. Вкус — отменный, погода прекрасная, в кроне дерева, под которым мы сидим, гуляет легкий ветерок, а в центре лужайки главный персонаж сегодняшнего представления — эльфийка, призванная изображать дракона. Я расслабился, сполз вперед, вытянул ноги и приготовился наслаждаться театром одного актера.

— Если ты сегодня не превратишься, я оставлю тебя здесь — и иди куда хочешь. Мое терпение лопнуло! — От папиной реплики у Этери округлились глаза.

— Ну и оставляйте! Думаете, я не выживу? Да я пешком дойду!

— Куда? — лениво протянул Альдинир. — В Иллинадор или в Левонию?

Мы дружно рассмеялись, и я ее добил:

— Ну-ну, пока ты будешь идти, твой муж успеет десять раз жениться.

— Женится? Мастер, как вам не стыдно! Король меня ждет, и вы об этом прекрасно знаете.

— Но ты же официально умерла? Умерла. Король вдовец, и желающих занять твое место хоть отбавляй. Только на прошлой неделе из Карита прибыло посольство — у них три царевны на выданье.

Этери на несколько секунд потеряла дар речи, как рыба, открывая и закрывая рот, она стояла перед нами, с прямой, как доска, спиной, в зеленом платье и распущенными волосами.

Три месяца в Верете пошли королеве на пользу. Осознание внезапно наступившей свободы изменило ее облик — слабая зареванная худышка, какой я ее видел последний раз, превратилась в стройную женщину с высоко поднятой головой и уверенностью во взгляде. Шона ждет подарочек — жена-дракона.

И тут эта воплощенная невинность выругалась, да так, что я не сразу смогу повторить. Я даже не мог предположить, что она знает такие выражения.

Отец мысленно рассмеялся: «Еще немного, Ри — и она это сделает!» и сделал вид, что его безумно заинтересовало вино. Лар, давно догадавшись, чего мы добиваемся, подлил масла в огонь:

— Я бы не твоем месте уже давно слетал в Керсов. Ты же не хочешь, чтобы у твоих детей появилась мачеха?

Ура, сработало! После слов Ларинеля воздух вокруг Этери сгустился и заискрил. Ну, давай, девочка, еще немного! Лар напрягся, делая попытку передать дочке энергию, но она сама справилась — вспышка резанула по глазам, показалось, что ревущее пламя окутало хрупкую фигурку эльфийки, в ярости сжимающей кулаки. Вот она какая — сила иллинов, не мягкое синее свечение, как у нас, а бушующий костер, откликнувшийся на призыв рассерженной Этери. Ну, давай же, ты уже почти сделала это!

В красном мареве появилась яркая сердцевина, сила со свистом закружилась вокруг нее, и раздался первый рык дракона. Ура! Получилось — посреди лужайки лежала лазурного цвета дракона. Хвост в ярости бил по земле, она неумело переступала лапами по траве и, наконец, села, вытянув шею в нашем направлении.