Мы не сразу поняли, что музыка смолкла, только почти столкнувшись с ближайшей к нам парой, вынуждены были остановиться. Именно этого момента ждала маленькая девочка в белом платье, чтобы схватить Алину за руку и потащить за собой. Она ушла, о чем-то спрашивая Тосю — так, кажется, зовут ребенка — а я не сразу справился с эмоциями, и, медленно опустив руки, пошел вслед за ними, как привязанный.

Суматоха возле трона, в которой участвовали все родственники творца, превратила площадку, на которой стояли кресла, в веселый балаган. Все смеялись, громко разговаривали, перебивая друг друга, а в центре Рон с хитрой улыбкой демонстрировал, как работает его подарок. Демиург и его жена, затаив дыхание, ждали. Когда рыцарь ударил ногой по собачке и раздался первый удар часов — все вздрогнули и рассмеялись. В воздухе повис поднос с наполненными белым вином бокалами, их быстро разобрали. Рон пропустив Алину вперед, заметил меня и протянул один из бокалов мне.

— Ваше здоровье, Альдинир! — мой голос потонул в многоголосом вопле — но был услышан. Я замер под пристальным взглядом творца, заметившего новое лицо в окружении, и забыл, как дышать. Только кровь прилила к лицу — я опять покраснел. Альдинир ободряюще улыбнулся и перевел взгляд на новую игрушку. Хитроумный механизм продолжал отбивать положенное число раз. Я вспомнил, что до сих пор держу в руке бокал и залпом проглотил содержимое, даже не почувствовав вкуса. Но чудеса только начинались — не успел я опустить бокал, как он опять был полон — на этот раз темно-красным вином.

Я смотрел и думал, что даже рассказать никому не смогу об этом. Никто не должен знать о том, что не так уж и сильно боги отличаются от простых смертных. Пусть все остается так, как я себе это представлял раньше. " Вот и правильно!" — раздался голос бога у меня в голове. — "Небольшие отличия все-таки есть, но это неважно. Продолжай в том же духе" Я поклонился и, не расставаясь с волшебным бокалом, отправился следом за пробежавшим мимо меня Димой, неожиданно обнаружив, что я не единственный эльф на этой вечеринке.

Этери и ее отец, брат Правителя Иллинадора, Ларинель, стояли немного в стороне от остальных гостей. Здесь музыка звучала словно издалека, стоило мне пересечь невидимую черту, и я попал в зону относительной тишины. Я остановился в нескольких шагах за спиной моего подопечного, и пока Дмитрий обнимал и целовал свою маму, встретился взглядом с ее отцом. Он узнал меня — я неоднократно бывал его тюремщиком в те времена, когда он был под домашним арестом. Выражение лица Лара сразу изменилось: приветливая улыбка, предназначенная внуку, растаяла и губы сжались в тонкую линию.

— Что здесь делает тайл? — спросил он Диму, который как раз повернулся, чтобы поздороваться с ним. Но его дед был слишком занят моей персоной и проигнорировал приветствие внука. А напрасно, Дима этого не заслуживает.

— Ларсель мой друг и телохранитель и находится здесь по приглашению моего отца. — четко произнес принц. Ларинель скользнул взглядом по моему лицу и сделал вид, что я его больше не интересую.

"Дима, я не буду вам мешать. Если я тебе не нужен, разреши мне удалиться"

"Ларс, конечно иди. И… извини моего деда — он не в курсе наших отношений"

"Я все понимаю" — ответил я мысленно, а вслух сказал:

— Прошу прощения за то, что помешал вам наслаждаться встречей с сыном, ваше величество. И не волнуйтесь, с моей стороны Дмитрию ничего не угрожает, — добавил я, почувствовав ее страх.

После моих слов она смогла разжать пальцы, которые сжимали запястье сына.

После моих слов возникла неловкая пауза, я стоял и думал, открыться ли мне королеве или оставить все, как есть — слишком много я знаю такого, о чем королеве знать не позволено. И передумал. Дима виновато улыбнулся, прочитав мои сомнения. Я уже давно для этого мальчишки открыт — никакие щиты не спасают, если он хочет что-то узнать — то делает это без напряжения. Я все понимаю, Дима, это твоя мама и я не смею мешать. Уже сделав шаг назад, чтобы вернуться туда, где продолжался праздник, я почувствовал приближение Алины. Она взяла меня под руку и обратилась к королеве:

— Вы позволите мне украсть моего кавалера? — она улыбнулась Лару и подмигнула Диме: — Не скучай, внучек!

— Постараюсь, бабушка! — засмеялся он в ответ.

Кажется, только сейчас Этери поняла, кто на самом деле ее сын — настолько изменилось выражение ее лица. Но Алинара уже тащила меня в центр зала, где звучал вальс, и мы влились в круг танцующих.

Даже драконы устают — что тогда говорить о бедном эльфе? В какой-то момент я понял, что умираю от жажды. Мы танцевали уже несколько часов, меняя партнеров и танцы. Два раза делали перерыв — первый раз Рон попытался сплавить мне свою партнершу, и увести Алину. Но та, с кем он танцевал, обиделась, и я смог сбежать на террасу. Мне не дали долго прохлаждаться — Дима нашел меня и сообщил, что лучше бы мне вернуться — моя дама нервничает. Пришлось вернуться. Но хватило меня не надолго — остановившись посреди танца, я взял Алину за руку и повел в зимний сад, по пути захватив два бокала с вином.

— Ах, как хорошо! — Алина развела руки в стороны, как крылья, и глубоко вдохнула прохладный ночной воздух. — Ларсель, хотела тебя спросить — а почему ты в перчатках?

Ее проворные пальцы уже схватили мою руку, пуговица на запястье отлетела и упала на пол. Перчатка без пальцев — неизменная часть моего облачения, слетела с правой руки, и перед глазами богини предстала моя татуированная ладонь. Она провела указательным пальцем по ладони, обводя узор.

— Это что-то значит для тебя, да?

— Уже нет. Но это история моего служения, и я пока не готов с ней расстаться.

— Хочешь, я сотру? Это совсем не сложно.

— В этом не необходимости. Какой смысл стирать рисунок, если память хранит все? Или ты и память можешь?

— Могу, но это опасно и я не рискну сделать это с тобой.

— Почему?

— Ты мне нравишься таким, каким тебя сделала жизнь.

Она отвела взгляд, но я не дал ей отвернуться — наклонился, и едва касаясь своими губами ее губ, шепнул:

— Тогда давай оставим все, как есть.

После возвращения из Вереты и внезапного отлета Рона с дневником, Дима стал задумчивым, и я не мог пробиться сквозь поставленные им щиты. Следующие три дня пролетели незаметно, до отказа наполненные официальными мероприятиями, участие принца в которых было обязательным. Из Дрейи прибыли дроу, Терен и Тарг. Я понимал, что усиление охраны принца связанно с отлетом Рона и Повелителя в другой мир, а не с моей некомпетентностью, но их постоянное присутствие в одном помещении с нами не давало мне возможности разобраться, что происходит с Дмитрием. Он словно повзрослел и осознал ответственность, которую ему предстоит взвалить на свои плечи.

Утро четвертого дня началось, как обычно. Я разбудит принца и теперь ждал, когда он закончит одеваться. По знаку Димы камердинер вышел, оставив нас одних.

— Ларс, мне неспокойно. Отец тебе не говорил, когда они собираются вернуться?

— Нет, но… нам остается только ждать.

Дима кивнул. Я помог ему надеть камзол, и теперь он стоял перед зеркалом, поправляя кружевной воротник рубашки.

— Расписание на сегодня уже доставили?

— Да, ваше высочество.

— Что там?

Я распахнул дверь, и мы вышли из спальни. Апартаменты наследника почти не отличались от королевских: две спальни, гостиная и кабинет. Дроу замерли у дверей. Мне показалось, что они готовы защищать Дмитрия даже от меня. Нет, не так: в первую очередь от меня, ведь я в их глазах все еще оставался врагом. Но я не собирался их ни в чем убеждать либо пытаться наладить отношения. Они игнорировали мое присутствие, когда мы жили в Академии, а теперь им придется потерпеть. Ваши проблемы, мальчики, и не надо хвататься за оружие, я просто поправляю волосы.

На столе у окна нас ждал завтрак, и поднос с почтой. Расписание мероприятий лежало сверху. Дмитрий пробежал глазами список, поморщился и на мой вопросительный взгляд ответил: