Для моего сына и его телохранителя зрелище звездного великолепия явилось еще большим откровением, чем для меня. Все-таки, данное мне отцом и дедом образование невозможно даже сравнить с тем, что они изучают в Академии. Сравнение явно не в пользу Академии. Но! Пока дед наложил запрет на знания, и никто не может его нарушить. Люди должны сами идти вперед, падать, подниматься, делать открытия, умирать в результате неудачных экспериментов — ибо это единственный путь развития. И мы не имеем права вмешиваться — можем только стоять рядом и гордиться их достижениями. Даже свое вмешательство в дела иллинов дед назвал нарушением правил.

Алина крепко держала Ларселя за руку, прекрасно понимая, какое впечатление произвело на него увиденное. Дима повернул ко мне побледневшее лицо:

— Это — иллюзия?

— А вот и нет! — ответила за меня Алина. — Папа замкнул кусок пространства, поставил переход и временные ограничения. Звук — конечно, иллюзорный, но все остальное — настоящее. Комету нашла я, а мама сначала хотела выбрать место поближе к красному карлику, но папа рассмеялся и сказал, что тогда это будет выглядеть, как улица красных фонарей, и отказался. Так что у нас сегодня все в синем цвете.

Дима кивнул — похоже, на вразумительный ответ слов не хватило. Довольно сложно разговаривать на отвлеченные темы, когда у тебя под ногами звездная бездна. Мы не стояли на месте: почти незаметное движение в начале, теперь перешло в стремительный полет, и вот мы уже летим на одной скорости с кометой, обгоняем ее и оказываемся в кажущемся бесконечным коридоре. Опоры под ногами больше нет — и мы летим среди звезд. Куда? Надеюсь, все-таки на праздник!

Алина, наконец, предоставила свободу тайлу, Ларс и Дима летели, еле слышно переговариваясь. Девушка дернула меня за рукав, привлекая внимание:

— Рон, а что такое улица красных фонарей? А то мои родители отказались объяснять…

От удивления я открыл рот. Да уж, дед выкрутился, а я должен исправлять его недоделки. Дима раскашлялся как-то подозрительно. Смеется, поросенок.

Девушка разозлилась:

— Так вы будете рассказывать или нет?

Я покачал головой, обнял ее за плечи, притягивая к себе:

— Не плачь, тепличное растение! Тебя так долго опекали, что ты до сих пор не начала жить.

— Рон! Это не повод надо мной смеяться! — она резко вывернулась и теперь летела лицом ко мне. Глаза богини засветились желтым.

Придется говорить, иначе она не отстанет:

— Хорошо, хорошо, только не убивай меня! Улица красных фонарей — это район в городе, куда приходят мужчины, чтобы за деньги получить сексуальное удовлетворение. Понятно? Или у тебя есть еще вопросы?

Она замерла на минуту, а потом кивнула:

— Спасибо. Достаточно. Все ясно. Но лучше бы я не спрашивала, — покрасневшая, как вареный рак, девушка отвернулась и полетела вперед.

Я улыбнулся и догнал смущенную беглянку:

— Я думаю, что тебе не мешало бы пожить пару лет среди людей, принцесса. Хочешь, я деда уговорю?

— Он не разрешит. Я и так доставляю ему немало неприятностей. А после моей экспедиции на континент Сарум, он меня никуда из Вереты не пускает, — она опустила голову и шмыгнула носом.

Ну вот, еще не хватает испортить праздник слезами! Чувствуя свою вину, ведь я элементарно мог уйти от ответа и не продолжать скользкий разговор, поймал ее и прижал к себе:

— Перестань реветь и рассказывай, что случилось?

— Мы попали в бурю, и Гирон погиб, спасая меня.

Гирон? Я хорошо знал этого дракона, уже много лет он охранял Алину, был ее вечным спутником и участником всех ее проказ. Ситуация оказалась намного серьезнее, чем я думал.

— Ты не пострадала, милая?

— Я - нет, а он… — она посмотрела на меня, и боль ее потери молотом ударила мне в грудь. — Он закрыл меня от молнии и упал в океан. Я ничего не успела сделать — он умер мгновенно. Мы долетели до ближайшей земли, и я активировала амулет возвращения. Так что папа меня не отпустит.

— Не плачь, принцесса. Гирон выполнил свой долг. Он был не только твоим другом, но в первую очередь твоим телохранителем. Со временем боль потери утихнет, и… я рад, что ты жива.

Знаю, звучит не очень убедительно, но… в таких ситуациях тяжело найти правильные слова и часто приходится заменять настоящие чувства штампованными фразами.

Я нашел в кармане носовой платок и протянул его летящей рядом принцессе:

— Ну, все, хватит. Вытри нос, и давай закончим этот разговор. Тебе же не терпится узнать, а что в коробке?

— А что там? — она несмело улыбнулась.

— Чем скорее мы попадем в зал, тем скорее ты это узнаешь.

— Папа будет ругаться, что я вас так задержала.

Алина взмахнула платком и вернула мне уже чистым. Волшебница!

— Спасибо, Рон, — она расправила плечи и посмотрела вперед. — Следуйте за мной!

И мы провалились в дыру, чтобы через миг оказаться на возвышении посреди зала. Под общий смех восстановить равновесие после резкого перехода от невесомости обратно к земному притяжению оказалось непросто. Я чуть подарок не выпустил. Распорядитель громко выкрикнул наши имена и вежливо попросил нас освободить платформу для следующих гостей, которые выпали из портала сразу после нас.

Алина сразу потащила Ларселя танцевать — пусть веселится, ей это необходимо. А я нашел глазами отца и, бросив сыну: «Держись рядом!» стал в толпе гостей пробираться к трону.

Мы еще не успели подойти, когда мимо нас в вальсе пролетела Линн с незнакомым мне драконом. Так вот почему папочка выглядит таким нервным!

Бабушка заметила нас первой, тронула Альдинира за руку и встала, чтобы обнять нас и расцеловать:

— Рон, Дима, как я рада вас видеть! Что-то ты похудел, мой мальчик, — бабушка осмотрела меня со всех сторон. — Может, поживешь у нас недельку, у нас новый повар — эльф. Нам его прислали в подарок за своевременное вмешательство в проблемы Иллинадора.

— Ну и как готовит ваш новый повар? — поинтересовался я после взаимных приветствий с окружившими трон родственниками.

— Экзотика, сплошная экзотика! Но Дину нравится, а я, если честно, скучаю по Линн. Дима, — повернулась она к моему сыну. — А ты уже видел маму?

— Нет, еще не успел, — ответил он, пытаясь разглядеть Этери.

— А ты стой возле меня — она сама тебя найдет.

Лиза вернулась на трон, а я наконец-то, смог вручить свой подарок деду.

— Поздравляю! А сколько тебе лет, кстати?

— Это не важно, — отмахнулся демиург. — Разве дело в моем возрасте? Я считаю, что это просто великолепный повод собрать вас всех вместе. Ри, прекрати ревновать! — обратился он к моему отцу. — Иди и забери жену, если тебе так невыносимо видеть, как она танцует с другим, а то у меня от твоих эмоций уши закладывает.

В этот момент музыка смолкла, отец спустился в зал и увел жену прямо из-под носа следующего претендента на танец. Судя по счастливой улыбке Линн она была совсем не против сбежать от назойливых ухажеров. Дед хмыкнул и повернулся ко мне:

— Рон, расскажи лучше, как дела в Иллинадоре? Вас хорошо приняли?

— Просто на ура! Особенно женская половина. Мои орлы сразу сообразили, что к чему, и у меня, дед, мелькнула мысль, что я им не те соревнования устроил. Нужно было проверять не кто лучше, — я замялся, оглянувшись на сидящую рядом Лизу. И шепотом продолжил: — А у кого… длиннее.

Бабушка, до этого полностью поглощенная разговором с Димой, тут же повернулась и прокомментировала:

— А что, неплохая мысль. Я бы с удовольствием была судьей.

— Я тебе дам — судьей! — засмеялся дед. — Роди сначала.

— Дин, я не понимаю, почему бы и нет? Представляешь, я бы бегала с линейкой и измеряла… и сравнивала…

— Ну и чем бы ты сравнивала?

Бабушка с такой улыбкой посмотрела на мужа сверху вниз, что мне захотелось оставить их одних. Дима закатил глаза.

— Дед, вы смущаете ребенка!

— Мы? — в два голоса ответили боги. — Ты первый начал!

— Все, молчу, молчу…. Ты лучше подарок разверни.