Я надежно закрепил его между шеей и плечом, изготовившись к бою.

Не пробуйте делать это дома.

— О'кей, сэр. Пост или Вандербильт?

— Не понял?

— Книгу Эмили Пост по этикету или Эми Вандербильт?

— Пост, наверное.

— О'кей, первое, что нужно помнить, — это все равно что зашнуровывать туфли.

— Но вокруг шеи.

— Верно. Во-первых, галстук должен свисать свободно, один конец длиннее, чем другой. С этого момента я буду называть его длинный конец.

— Хорошо.

Это не слишком трудно.

— Теперь пропустите длинный конец над коротким и верните его назад через петлю. Слегка подтяните узелок вокруг шеи. Будет гораздо легче, если вы представите, что шнуруете туфлю.

— Хм…

У меня перед глазами всплыл устрашающе сложный «солнечный» метод шнуровки Джен, и я мигом выбросил из головы все мысли о кроссовках.

— Ладно, понял.

— Теперь сложите нижний висящий конец вверх и налево. Убедитесь, что несложенный конец свисает вниз поверх бабочки. Понятно?

— Да…

— Теперь образуйте угловую петлю коротким концом галстука, который должен перекрещивать левый. Потом опустите длинный конец и пропустите в эту горизонтальную петлю. Улавливаете?

— Нет… да.

— Теперь поднесите правый указательный палец, направленный вверх, к нижней половине свисающей части. Потяните концы вперед и мягко стяните вместе так, чтобы позади сформировалось отверстие.

— ?

— Потом пропустите получившуюся петлю через узел позади передней петли.

— Постойте, сколько же там теперь петель?

Она умолкла, очевидно, чтобы посчитать.

— Две плюс петля вокруг вашей шеи. Вам нужно быть готовым завязать узелок потуже, регулируя концы их обеих.

— Мне кажется, это…

— Эмили пишет: «Помните о том, чтобы выразить вашу индивидуальность. Он не должен быть слишком идеален».

— О, жаль, что вы не сказали мне об этом раньше. Может быть, нам нужно начать заново.

— Ну, может быть, сойдет и идеальный.

— Не настолько.

— Хорошо.

Шелест страниц.

— Во-первых, набросьте галстук на шею так, чтобы оба конца свободно свисали, один длиннее другого. Теперь и далее я буду называть его длинный конец…

И так далее, на протяжении временного отрезка в семнадцать минут, который отныне я пожизненно буду называть «адом галстука-бабочки». Однако в конце концов и, скорее всего, по собственному волеизъявлению галстук завязался, продемонстрировав степень несовершенства, каковое лишь слегка подчеркнуло мою индивидуальность.

Я был готов идти, но, вконец измотавшись с этим чертовым галстуком, вспомнил, что так и не поел после завтрака. Опознает меня «антиклиент», несмотря на маскировку, и похитит сегодня вечером или нет, но без сахара в крови я далеко не уйду.

На кухне моя рука задержалась в нескольких дюймах от дверцы холодильника. На холодильнике мигал сигнал оставленного сообщения на автоответчике моих родителей. Я выругал себя за то, что не проверил раньше. Обычно никто не звонил мне на домашний телефон, но, поскольку мой сотовый телефон пропал, кто-нибудь мог позвонить мне на родительский номер.

Когда я нажал кнопку, голос моей матери продекламировал это жизнерадостное, волнующее послание.

«Я надеюсь, что ты прослушаешь это, Хантер. Хорошая новость. Какой-то парень позвонил мне и сказал, что нашел твой телефон. Я не знала, что ты его потерял. В общем, он был очень мил. Сказал, что будет сегодня днем ближе к центру и занесет мне его в офис. Увидимся вечером». Гудок.

Я схватил телефон и набрал номер ее офиса, один из немногих номеров, которые я помнил наизусть. Ответил ее помощник.

— Она уже ушла.

— А не заходил ли человек, незнакомый человек, чтобы передать ей кое-что?

Он рассмеялся.

— Расслабься, Хантер, он заглядывал. Действительно, приятный малый. Передал твоей матери телефон, она отдаст его тебе дома. Ох уж вы, ребята, с вашими трубками.

— Когда он заходил?

— Хм… сразу после ланча.

— А с ней все в порядке? Она не пошла с ним куда-нибудь?

— Конечно, с ней все в порядке. Пошла куда-нибудь? Ты это о чем?

— Ничего. Так просто… Спасибо.

Я положил трубку.

Должно быть, он зашел в офис, чтобы посмотреть на нее. Потом снаружи дождался, когда она выйдет и направится домой. Увязался следом, завязал разговор, выждал, когда они окажутся одни… Возможностей уйма, мама всегда ездит домой на метро. А может быть, они подстроили кражу сумочки, чтобы собрать побольше информации. Возможно, что они уже захватили мою маму, как и Мэнди. И даже если они лишь охотились за ее бумажником, они определенно заполучили ее адрес, не говоря уже о…

Во входной двери звякнул ключ.

Дверь квартиры распахнулась, и мы в ужасе уставились друг на друга.

Я пришел в себя первым, учитывая то, что это на самом деле была мама. Ее не захватили в заложницы, не приставили нож к горлу — просто мама.

А вот у мамы глаза на лоб полезли. Несколько мгновений она таращилась на меня, потом воззрилась на свои ключи, на номер на двери квартиры, а потом снова на меня.

— Хантер?!

— Привет, мам.

Пакет из магазина шлепнулся на пол и, когда его содержимое утряслось, завалился набок. Она сделала несколько шагов вперед, разинув рот и вглядываясь в мой роскошный наряд за две тысячи долларов с черным галстуком.

— Боже мой, Хантер, это ты? Что случилось?

— Я решил сменить имидж.

Она растерянно моргнула.

— Черт! Ну ты даешь!

То, что мне удалось сподвигнуть маму на ругательство, вызвало у меня невольный смешок.

Она сделала еще несколько шагов, качая головой, и, потянувшись, коснулась моих платиновых волос.

— Не переживай, ничего страшного.

— Выглядит совсем неплохо. В общем-то, ты выглядишь прекрасно, но…

Моя рука поднялась к бабочке. Неужто узел уже перекосило?

— Что «но»?

— Ты почти не похож… на себя.

На последнем слове ее голос дрогнул, за одну ужасную минуту матушка ухитрилась преодолеть весь путь от ругательства до слез. Ее глаза влажно заблестели, губы задрожали, и она натурально захлюпала носом.

Я перепугался.

— Мама!

— Прости.

Она положила руку на мое плечо, другой прикрыла свои глаза. Ее плечи дрожали.

— Что-то случилось? Что я?..

Она посмотрела на меня, и я понял, что она смеется, да так, что вся сотрясается от беззвучного хохота.

— Прости, Хантер, но ты выглядишь совсем по-другому.

Я вздохнул с глубоким облегчением.

— Ну, мы собрались сегодня на вечеринку, — пояснил я. — Она типа официальная, поэтому мы с Джен перетерли этот вопрос и решили, что было бы прикольно… короче, принарядиться.

— Это Джен поработала над твоими волосами?

— Ну… да.

Она прокашлялась, улыбаясь сквозь слезы.

— Ты выглядишь потрясающе. Когда ты научился завязывать галстук?

— Недавно. — Я посмотрел на часы. — Прости, ма, мне пора на вечеринку. Это не близко.

— Конечно.

Она кивнула, шок наконец отпустил ее. Потом мама хихикнула.

— Правда, папе я пока говорить не буду. Жду не дождусь завтрашнего утра. Ой, постой, чуть не забыла.

Она полезла в свою сумку.

— Этот обаятельный молодой человек…

— Да, я все знаю об этом человеке.

Мой телефон был извлечен на белый свет и с удовольствием привычно лег мне в руку.

— Спасибо, что принесла его мне. Этот приятный парень не задавал каких-нибудь странных вопросов или что-то такое?

— Ну, нет. Сказал только, что нашел его в Чайна-тауне.

— Лысый?

Мама прищурилась.

— Нет. А должен был?

— Или женщина с серебристыми волосами и инопланетянином вот здесь?

— Хантер, как именно ты потерял свой телефон?

Я пожал плечами, обещав себе все объяснить потом.

— Просто обронил его, наверное. Спасибо. Рад, что ты в порядке.

— Конечно, я в порядке. — Она улыбнулась и отступила назад, чтобы снова рассмотреть меня. — Мне доводилось переживать худшие вещи, чем твоя перекраска в блондина.