Избранник обреченно кивнул.

– Более долгосрочная задача – постепенная адаптация людей к факту нашего присутствия на Земле. Чтобы ослабить будущий стресс, необходимо заранее ввести безобидный «культ Дракона» на уровне младшего дошкольного возраста. Мультики и сказки про дракончиков, для более старших – песенки и молодежная мода. Для выросших деток – фильмы, юморески и прочие произведения популярных жанров. Помните слова вашего картавого пророка: из всех искусств для нас важнейшими являются кино и цирк!

Дракон ловко подбросил вилкой и поймал ртом сочный кусок мяса, и в разговоре возникла непредвиденная пауза. Пользуясь минутой, Избранник решился задать самый важный вопрос:

– Скажите, и каковы лично мои перспективы?

Он намеренно не докончил фразы, полагая, что собеседник уже прочитал его мысли.

– Мы гарантируем вам и вашей семье все, о чем только может мечтать человеческое существо. В числе миллиарда избранных вы переселитесь на комфортабельную планету с райскими условиями.

Дракон достал серебряную зубочистку и ковырнул в зубах так театрально, что у Избранника вновь шевельнулись подозрения в розыгрыше, но он не только не подал вида, но даже подыграл «дракону»:

– Ну что ж, недурно, недурно… А там будут возможности для рыбалки?

– Ваше желание постараемся учесть, – кивнул ящер, – хотя в настоящее время там нет озер с пресной водой. Со своей стороны обещаю организовать для вас какой-нибудь пруд с карасями или ручеек с форелью.

Избранник замер, глядя мимо тарелки и представляя себе этот жалкий ручеек среди печальных и безжизненных песков новой планеты.

– Я вижу, что мясо не очень радует вас, – заметил Дракон, тыкая вилкой в тарелку Избранника.

Избранник с ужасом посмотрел на блюдо. На драгоценном фаянсе с королевским клеймом среди каперсов лежало сырое мясо с клочком светлой кожи.

– Простите, мне надо выйти, – пролепетал он и стремглав бросился по коридору в «фаянсовую комнату».

Утренние новости подтвердили, что его ночная беседа с важным лицом была кошмарной реальностью. На окраине Чертухинска произошла просадка грунта. На дне рва обнаружились тысячи черепов и истлевших скелетов. Свалить такое количество на сталинский террор не представлялось возможным: в те годы в Чертухинск не было проложено даже дороги. Страшная находка отчасти вернула жителям память. Из-за вспыхнувших беспорядков и новой просадки грунта в магазины вовремя не подвезли спиртное. Безработные и трезвые жители вышли на улицы, это многотысячное шествие грозило перерасти в народное восстание и вызвать цепную реакцию по всей стране.

Избранник растерялся. На помощь пришло международное сообщество, в полном составе заседавшее за вчерашним столом. Минуя МЧС и неповоротливые силовые структуры, в огнеопасный район был выслан батальон «голубых касок». Секретная задача «голубых» состояла не в охране местных жителей и не в их умиротворении, а в создании рубежа охраны вокруг таинственного подземного объекта, прозванного в народе «фабрика смерти».

Поздним вечером на пустой лесной дороге вблизи злополучного городка Чертухинска остановился микроавтобус с заляпанными грязью номерами. Он торопливо высадил на обочину пеструю компанию, должно быть собравшуюся на пикник или на модный психологический тренинг. В наше время, отмеченное быстрым ростом всякого индивидуального самосовершенствования и столь же сверхскоростным разрушением семейных связей, у людей остается все меньше и меньше поводов собираться вместе. На свадьбах и похоронах за столом сходятся дальние родственники, видящие друг друга впервые в жизни и говорить им обычно не о чем, и лишь совместное поедание пищи и питие алкоголя быстро примиряет и сближает самую разнообразную публику.

Небольшая группа явно городских людей, забравшихся в лесные дебри, не имела между собой ничего родственного. На первых порах их объединил маршрут маленького автобуса с занавешенными окнами, он подобрал их на условленной станции метро. Никто особо не интересовался, куда их везут, да и водитель оказался на редкость мрачный и необщительный.

Первой вышла крупная дородная женщина, лет сорока пяти. Она уронила на траву сумку и встала рядом, безучастно оглядывая вечерний лес. За ней нарочито медленно появился изжелта-бледный юноша в черной футболке и изрядно потрепанных джинсах. Вертикальное положение давалось ему с трудом, поэтому он сейчас же прислонился спиной к стволу березы и уставился на свои руки со следами уколов. Следом выпрыгнул мужчина в камуфляже и в черной пиратской бандане – невысокий, ловкий, подвижный, с видавшим виды вещевым мешком за плечами. Все выдавало в нем бывшего военного. Он успел подать руку хрупкой девушке с красивыми, немного раскосыми глазами. Она вышла из автобуса с грацией лани и трепетно вдохнула сладкий лесной воздух. Следом за нею из дверей ПАЗа вывалился загорелый раскормленный дядька в коротких бермудах и в пляжной рубахе навыпуск. Последней вышла высокая стройная девушка, бывшая модель. Ее лицо прикрывала плотная черная вуаль.

Девушка, известная по репортажам желтой прессы, была явно немного не в себе. Сначала бывшая модель попробовала испортить все начинание, заклиная пассажиров взбунтоваться и выйти из автобуса, якобы их повезут не туда, куда обещали. На подъезде к Чертухинску она горячо и сбивчиво заговорила о мировом заговоре и злобных драконах.

– Да не волнуйтесь вы, не каждый день выпадает бесплатное лечение в лучшей клинике, туда даже за бабки не всякого берут, – пробасил дядька в бермудах. – Недельку-другую отдохнете, глядишь, и полегчает.

– Нам всем вернут радость жизни! – заверила полная дама, и бедняжка в черном платке, плотно закрывающем голову, смирилась и замолчала до конца поездки.

Едва из автобуса вышла последняя пассажирка, водитель закрыл двери и поспешно нажал на газ. Через минуту только рваные раны на влажной земле напоминали о том, что где-то есть автобусы, город, добрые и злые милиционеры и такие же водители.

– Что такое? Куда он нас завез? Где принимающая сторона? Где администрация? – кипятился толстый дядька.

К его голым аппетитным конечностям немилосердно липли комары.

– Нет ни выхода, ни входа, значит, полная свобода, – мстительно улыбнулся юноша с исколотыми руками, его отравленное, иссушенное наркотиками тело комары не трогали.

– Мне говорили, что здесь есть санаторий, где мне помогут, – заволновалась полная дама.

– А мне говорили, что здесь есть бесплатная лечебница для таких, как я, – с вызовом ответил парень. – Кинули нас, как Герасим Му-Му.

Пассажиры запаниковали.

– А вы что думали, когда лезли сюда за бесплатным сыром? – глумился паренек в черной футболке.

– Надо что-то делать, ночь уже! – опомнилась дама.

– Вот что, всем подобрать вещи и построиться! – скомандовал бодрячок в бандане. – По оставшейся колее мы можем вернуться в город, но это не раньше утра. Предлагаю выбрать место и разбить лагерь.

– Вот дорога какая-то, – не унималась полная дама. – Я не хочу ночевать под елкой!

– Да по ней уже лет пятнадцать никто не ездил, – осадил ее толстяк. – Вместе попали, вместе надо и выбираться! Я вот во время цунами на Шри-Ланке был. Так первая же волна всех туристов расфигачила, кроме нас, русских. Мы тогда на крыше ресторана сидели. Видим, прет на нас волнища до неба вышиной. Кто-то из наших как заорет: «За руки! Беритесь за руки!!!» И что вы думаете: живая цепь выстояла. Мы, значит, друг друга спасли. Есть еще в нашем народе силища!

– А вы надежный, – произнесла дама, – можно я пойду рядом с вами?

Вместо ответа толстяк подхватил ее довольно увесистую сумку.

– Рельеф местности понижается к северу, – заключил бодрячок, – видите, там туман гуще лег, значит, и вода есть.

Спотыкаясь и причитая, нестроевое подразделение добрело до озера уже в густых ночных сумерках. У мрачного юноши нашлись спички, в темноте кое-как сложили и развели костер.