Дракон выполз в окно, оставив по себе темный густой чад, и вскоре превратился в синюю тучку в западном окне.

Весть о том, что Самойлу уже отпели, быстро облетела окрестные дворы. В дом Александры доставили новую партию бутылей и банки с самогоном, заранее запертые в бане ради сохранности. Их деликатно сгрузили под столом, чтобы не бегать далеко, но Самойло все не умирал. Вопреки всеобщему ожиданию, ему даже становилось лучше.

Среди возбужденных, но пока вежливых земляков бродил Макар. Задумчиво глядя на желтоватый, с грязным осадком самогон, он то ли молился, то ли бредил. Потом по очереди прикоснулся к каждой банке, словно прощаясь.

– Не удалось хлебнуть за помин души, так выпьем за здравие! – провозгласил мужик по прозвищу Шафер. Когда-то он был дружкой на свадьбе у молодых тогда еще и Сани и Самойлы и с тех пор не забывал навещать их семью и в радости и в горе.

Банки вынырнули из-под стола и торопливо залетали над стаканами. Счастливое бульканье наполнило избу незадавшейся вдовы.

– Ё-мое! Да там вода! – первым завопил Шафер, и все общество, возмущенно отплевываясь, подтвердило наличие в стаканах и рюмках родниковой воды.

– Это Погорелиха, змиева душа, напиток подменила, – сообщила какая-то всезнающая бабенка.

По-трезвому резвые мужики через пять минут приволокли на расправу известную всему поселку самогонщицу. Старушонка клялась и божилась, что чистый спирт и семьдесят килограммов сахара она добросовестно перегнала в наилучший первачок.

– Отставьте ее, это я сделал! – тихо сказал Макар.

– Так что ж ты творишь, антихрист проклятый, – напустилась на него Погорелиха.

– И впрямь антихрист!

– Святой Исусе воду в вино обратил, а этот совершил обратное превращение!

– Ах ты, бесова душа! – пошла на ветеринара соломенная вдова Александра.

– Сумел продукт испоганить, сумей и вернуть! – неистовствовал Шафер.

Но Макар только головой помотал:

– Моя воля обратного хода не имеет.

– Держи его и не выпускай, пока спирт не вернет! – Погорелиха неожиданно высоко подпрыгнула и сохлыми паучьими лапками вцепилась в волосы Макара.

Кто-то ненароком пустил носом Макарушке кровавую юшку, кто-то ударом под дых перешиб дыханье.

– Я прощаю вас, люди, ибо не ведаете, что творите, – шептал Макар.

Кто первый ударил Макара пустой бутылкой по голове, так и осталось невыясненным. Не видел бившего и Макар, белый свет померк в его очах, словно захлопнулась дверь в яркий, многоцветный мир, но в последнюю секунду вместо багрового, похожего на блин лица Шафера в гаснущую «рамку» влезла ощерившаяся морда дракона.

Били Макарушку долго, он уж и не чуял.

– Стой! Кажись, не дышит! – первой опомнилась Погорелиха.

Разгоряченная стая разом отступила от измятого, окровавленного Макара.

– Что делать-то? Ведь мы его того! Порешили то есть! – подивился содеянному Шафер.

– В лес его надо снести и там оставить, может, его медведь заест, – подсказал кто-то.

– Оно бы хорошо, а вдруг как не заест, он только третьего дни мясо трогает, – встряла старая ведьма Погорелиха.

– В озеро! В озеро его! Вроде как купался и утонул. Только раздеть надо!

– Скажешь! Утонул! Вон ведь как рожу-то попортили.

– Ничё, когда найдут, на ем уже ни кожи ни рожи не останется…

Белья на Макаре не оказалось, и при бабах его срамотить не постеснялись, голяком положили на жердины и поволокли к Светеню.

Над мрачной, бредущей в потемках процессией тревожно дрогнуло и ожило небо.

– Глянь-ка, поповский дом горит!

– Пожар до неба, ох, не к добру это!

Макара доволокли-таки до берега и, раскачав, бросили лицом вниз.

В то утро батюшка Арсений возвращался в Чертухинск на старой «Ниве». Еще вчера Ангел-хранитель доверительно шепнул ему на ухо, что его визит в резиденцию владыки может иметь необратимые последствия. Поэтому уже затемно он усадил матушку и троих малых чад в салон автомобиля и отвез к семинарскому другу, настоятелю московского храма отцу Иннокентию, чтобы немного подкормились и отдохнули на сытных столичных хлебах. Приход у Иннокентия был крепкий и доходный, и он с радостью принял новое попечительство.

Прощаясь с отцом, младшенький Гриша сунул родителю свою мальчишескую драгоценность – водяной пистолет, и для пущей сохранности батюшка убрал оружие в чемоданчик для треб.

Над полями всходило розовое спросонок солнце, в низинах колыхался густой утренний туман, и батюшка свернул с большака, чтобы скоротать путь полевой дорогой. Внезапно машина скакнула и завалилась передним колесом в ливневую промоину. Батюшка попробовал дать задний ход, но автомобиль неумолимо оползал в разверзающийся под ним провал. Отец Арсений выскочил из машины и успел выхватить из салона самое важное – старенький чемоданчик. Грунт просел с глухим подземным гулом, из-под ног побежали змеистые трещины. По осыпающимся кускам почвы отец Арсений сумел добежать до твердого края, и, только стоя на безопасном берегу, он оглянулся назад, и ноги его подкосились…

– Господи, грехи наши поколебали землю…

Он с ужасом заглянул в провал: на дне его лежали истлевшие человеческие кости и побуревшие черепа.

Стоя над разверстой братской могилой, отец Арсений шептал Символ Веры:

– Верую во единого Бога Отца Вседержителя, Творца небу и земли, видимым же всем и невидимым…

В эту отчаянную, помрачающую ум минуту слово снова стало основанием всякого миропорядка.

– Чаю воскресения мертвых и жизни будущего века! – шептал отец Арсений.

И вот ведь чудо! Кому-то уже удалось воскреснуть. Со стороны озера к батюшке уже бежал некий всемирно известный мертвец, а ныне воскресший дедушка Ленин. Он размахивал руками и что-то кричал. Он подбежал ближе и заговорил, задыхаясь и без всякого пафоса:

– Эй, уважаемый! Помогите! Там человек в воде лежит, одному не вытащить, у меня сердце слабое.

Окончательно сломленный отец Арсений покорно побрел за вождем мировой революции. «Говорит, сердце слабое, а сам такими делами ворочал!» – подумалось ему с давней обидой на внезапно воскресшего атеиста и гонителя Веры.

Вдвоем они дошли до озера. Ильич зашел по колено в воду и, раздвигая озерную воду широкими шагами, выбрался на мель. На песчаной гривке вблизи от берега ничком лежал какой-то человек, весь облепленный тиной и пиявками. Сняв тяжелые башмаки и подобрав подол рясы, отец Арсений помог донести до берега нагого, зверски избитого утопленника. Ленин по старинке прослушал его сердце, приложив ухо.

– Вроде жив еще! Только остыл очень, да еще эти кровопийцы, будь они неладны! – Он с треском оторвал от тела спасенного пиявку. – У меня тут шалашик неподалеку… – И Ильич робко предложил: – Может быть, туда перенесем?

Они кое-как доволокли умирающего до уютного убежища на берегу, где стоял шалашик, покрытый свежим сеном, и было оборудовано что-то вроде бивуака, дымил костерок и грелся на тагане чумазый чайник.

Спасенного освободили от гадов, отнесли на солнышко и растерли конечности крапивой для восстановления нормального кровообращения. В чемоданчике священника нашелся церковный саван, в него и завернули счастливо спасенного и только тогда под коростой побоев и саднящими кровоподтеками разглядели Макара.

Чертухинский ветеринар не сразу пришел в себя, и, даже выпив горячего травяного чая, он все еще не открывал глаз.

– Они не виноваты, – шептал он. – Ты прости их, Господи, ибо не ведают, что творят…

Последняя запись в дневнике императрицы Александры Федоровны гласила: «Вы были правы, это Зеленый дракон».

Между последней записью в дневнике погибшей императрицы и первым визитом Избранника в Лондон в качестве официального лица лежит пропасть, но через эту пропасть перекинут тонкий мостик – «Зеленый дракон». Этот символ не давал покоя Избраннику, он преследовал его на протяжении всего недолгого срока, что он был у власти. И неудивительно: тайное общество с таким названием оставило заметный след в русской и мировой истории. Призрачный «Зеленый дракон» помогал революционерам и народовольцам. Этим же шифром была помечена кончина царской династии Романовых. В нацистской Германии с «Зеленым драконом» контактировал Гитлер; везде, где внезапно всплывало это чешуйчатое пресмыкающееся, начинался новый виток истории, и начинался вполне однообразно: с кровопролития, бойни, разрухи, голода и гибели многовековой культуры. Тем не менее присутствие в земной истории этой тайной разрушительной силы все еще оставалось незамеченным, и даже глубоко осведомленные спецслужбы только разводили руками. Хотя виновные всякий раз назывались: то исламские террористы, то масоны… «Зеленый дракон» проникал повсюду, но тайные нити заговора и пахнущие тиной следы вели в Старый Свет, точнее – в старую и добрую Англию. Должно быть, поэтому визит в эту консервативную страну оказался первым среди официальных визитов Избранника, и неудивительно, что его первый прием в Вестминстерском дворце в Лондоне с непривычки показался ему несколько затянувшимся.