— А где Джаред? — спросила она, только сейчас заметив, что его нет. Все молчали. Нест увидела на их лицах замешательство. — Что случилось? Где он?

— Он в больнице, Нест, — промолвила Касс, поднимая глаза. — Именно это мы и пришли тебе сообщить. В сегодняшних газетах об этом писали, но мы думаем, что ты не читала.

— Джордж Полсен очень сильно его избил, — тихо добавила Брайанна.

— Так избил, что Джаред сейчас на волосок от смерти! — пробурчал Роберт, гневно взъерошив свои белобрысые вихры. — Ублюдок.

Нест почувствовала спазм в желудке. Горло пересохло. Она покачала головой, отказываясь верить.

— Видимо, это случилось как раз после того, как твой дедушка отправил нас домой, — объяснила Касс. На ее круглом личике отразилась сильная боль, она часто моргала. — Джаред едва вошел в дверь, а Джордж словно взбесился. Он набросился на него и ударил, Джаред дал ему сдачи, и тогда Джордж словно с цепи сорвался.

— Ага, и смылся до приезда полиции, — лицо Роберта покраснело от гнева. — Но это мало помогло ему. Он пытался взобраться на ограду кладбища и распорол себе горло об острые колья. Истек кровью и умер. Мой па говорит, это лучшее, что могло с ним произойти.

Нест чувствовала, как внутри нее разрастается пустота.

— А как Джаред?

Касс покачала головой.

— Он в коме. Довольно скверная штука.

— Мама сказала, он может умереть, — добавила Брайанна.

Нест сглотнула комок, пытаясь удержать слезы.

— Он не может умереть.

— Вот и я говорю, — быстро подхватил Роберт. — Только не Джаред. Он просто ушел в себя, как это с ним бывает. И вернется, когда почувствует себя лучше. — И отвернулся, словно смутившись собственной откровенности.

Нест вытерла слезы, вспомнив, как застенчиво смотрел на нее Джаред. Она с трудом удерживалась от того, чтобы не разрыдаться.

— Почему Джордж Полсен так поступил?

— Да так, знаешь, — фыркнул Роберт. — Они со старушкой Инид напились и развлекались, — Касс послала ему предостерегающий взгляд. — Да, и еще как! Мой па так говорит.

— Твой па не может знать всего на свете, Роберт, — вмешалась Касс.

— Ну и скажи ему это.

— Мама говорит, что сначала это скрыть пытались, — вступила в разговор Брайанна, — но потом миссис Скотт раскололась и все рассказала полиции. Ее не арестовали, но забрали у нее детей и отдали совету попечителей. По-моему, у нее большие неприятности.

У всей их семьи теперь неприятности, печально подумала Нест. Но платит за все Джаред. Кто-то должен был ему помочь — и помочь гораздо раньше. Может быть, даже и она, Нест. Она же помогла Беннетт, когда та потерялась, так почему же было не найти способ помочь Джареду? Разве она не видела, что он нуждается в ее помощи? Нест словно наяву видела, как Джордж Полсен избивает его, видела пожирателей, выскакивающих из теней и науськивающих Джорджа. Видела также бабушку, стоящую на крыльце с ружьем, нацеленным на демона, в то время как сотни голодных глаз жадно следили за ними отовсюду.

— Это просто несправедливо, — произнесла Брайанна.

Они поговорили еще немного, сидя под кронами высоких дубов и наблюдая, как парк заполняется народом. Наконец Нест сказала им, что ей пора пойти что-нибудь съесть. Роберт спросил, пойдет ли она в парк смотреть фейерверк, но Касс послала ему убийственный взгляд и велела прекратить задавать идиотские вопросы. Нест ответила, что подумает об этом. Все лучше, чем просто сидеть дома. Ба наверняка хотела бы, чтобы ее внучка сходила на фейерверк. Она спросит дедушку.

Нест дождалась, пока друзья покинули двор через дыру в изгороди, потом встала и не спеша вернулась в дом. У нее было странное чувство, даже неприятное: что-то явно ускользает от нее. Она всегда ощущала уверенность в собственной безопасности, спокойно смотрела в лицо возможным переменам. Но сейчас она почувствовала, как что-то сжимает ее железной хваткой, как будто ей нельзя больше рассчитывать ни на что. И дело было не только в потере Ба, а может быть, и Джареда — просто темный мир за пределами парка начал внезапно властно вторгаться в ее жизнь. Появились Джон Росс и О'олиш Аманех. Объявился демон. А тут еще и возможность того, что мэнтрог покинет свою темницу. Внезапная опасность появления невиданного количества пожирателей в тех местах, где прежде они никогда не показывались, и предупреждение Пика о нарушении равновесия. Ожившая тайна вокруг личностей ее матери и отца. И то, что Дух не защитил ее прошлой ночью…

Но, в основном, подумала она, все дело в страхе и неуверенности. Ей придется полагаться на свою магию, чтобы остаться в живых. А ей никогда не нравилось пускать в ход магию — генетический подарок ее собственной плоти и крови, природу которого она так и не научилась понимать. Ба оставила ей единственное предостережение: «Когда он придет за тобой, используй свою магию». Не «если придет», а «когда придет». И нет теперь места для сомнений — так оно и будет, а она, Нест Фримарк, четырнадцати лет от роду, изолированная от мира своей потерей и сомнениями по поводу заключенной в ней тайны, совершенно не чувствует себя готовой к таким нагрузкам.

Она все еще продолжала бороться со своим чувством уязвимости, стоя в одиночестве в десяти футах от входной двери, когда появился демон.

Демон выступил из-за гаража, вход в который открывался прямо на проезжую часть, ведущую к узкой дорожке. Он появился из сгустка теней, отбрасываемых старым орешником. Нест замерла на месте, увидев его, и все мысли, что клубились в голове, исчезли со скоростью звука. Она была так удивлена его появлением, что даже не подумала позвать на помощь. Она просто стояла, ошалело уставившись на него. Его учтивое лицо не выражало ничего, как будто приход к ней был самым естественным делом для него. Он изучал ее своими бесцветными глазами, и взгляд его был почти нежным. Как будто видит в ней нечто, чего она сама не замечает, оценивая и взвешивая, приходя к некоему выводу. Она слышала слова Ба, звенящие в сознании: «Когда он придет за тобой… Когда он придет за тобой…» Слова оборвались на высокой звенящей ноте, едва не оглушив ее. Она попыталась освободиться из-под его власти, скрыться в недрах дома, но не тут-то было. Как бы она ни старалась, ей не убежать. Она почувствовала, как глаза наполнились слезами. Гнев и разочарование кипели в ней, но их было недостаточно для освобождения.

Тут демон склонил голову, как будто отвлекся. Он улыбнулся ей, поднес пальцы к губам и послал ей воздушный поцелуй. Спустя мгновение он исчез, снова отступив вглубь теней за гаражом.

Нест стояла, как вкопанная, руки ее дрожали. Она ждала, что он появится снова, придет за ней, как написала Ба. Но ничего не происходило. Звон в ушах исчез; к ней вернулись звуки окружающего мира: смех и разговоры людей в парке, пение малиновок на ветвях деревьев во дворе, шум проезжающих по Вудлаун-роуд автомобилей. Она глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться.

— Нест!

В прорехе в изгороди показался медленно ковыляющий по служебной дорожке Джон Росс. И она ощутила явное облегчение. Побежала к нему, едва сдерживая крик благодарности, поднявшийся внутри. Пружиня на бегу, она как будто сбрасывала последние оковы оцепенения. Избавлялась от страха и негодования, лишала их власти над собой.

Подбежав к Джону, она бросилась в его объятия и прижалась к его груди.

— Ну, ну, все в порядке, — бормотал он, поглаживая ее по спине. — Да что случилось, Нест? Эй, ну хватит плакать!

Она покачала головой, по-прежнему прижавшись к его груди, борясь со слезами, пытаясь что-то сказать. В этой жаркой вспышке из нее выплеснулись вся боль, гнев, страх и печаль прошлой ночи: так ливень смывает следы преступления с плит тротуаров, оставляя чистый лист.

— Я слышал о твоей бабушке, вот и пришел, — тихо произнес он. — Мне очень жаль, Нест. Лучше бы мне было догадаться, что он пойдет на такое. Я бы попытался предотвратить это. Я знаю, что ты должна чувствовать. Тебе тяжело.