— Не очень хорошо себя чувствуешь? — спросил он.

Она кивнула.

— Вот это скверно. Жаль, если тебе придется пропустить пиршество. Одно дело пропустить проповедь, и совсем другое — вот эти кексы, печенюшки и шоколадные пирожные. Обижаете, сэр!

Она уставилась на него.

— Слушай, а знаешь что, — вдруг произнес он, делая шаг вперед и перегораживая ей путь, — я хочу поделиться с тобой кое-чем. Частная встреча, скажешь ты. Точно. Я помню время, когда проповеди значили так много. И эти старые евангелисты умели так на тебя повлиять, что тебе приходилось сидеть и слушать. А теперь вокруг сплошные теле-евангелисты, у них за спиной семинарии высокого профиля, колледжи и семинары, но они не умеют говорить о том, что важно. Никто из них не умеет. Потому что они боятся. И знаешь почему? Потому что самое важное — это конец света.

Нест уставилась на него, открыв рот.

— Точно, вот это-то и важно. Потому что все мы должны будем присутствовать при этом событии, ты знаешь. Есть много причин так думать. Ты просто оглянись вокруг. Что ты увидишь? Семена разрушения, вот что. — Угодливая улыбочка оживила его бесцветные черты. — Но знаешь что? Разрушение мира происходит не так, как думают люди. Не-а. Не будет никакого потопа или пожара. И это произойдет не сразу — не в виде вселенской катастрофы. Ты не сможешь выделить никакой точки отсчета. Будет совсем по-другому. Библия лжет. Все это произойдет благодаря незначительным вещам и событиям. Как в домино — выпадает одна костяшка, а не другая — вот как это будет. Одна мелочь здесь, другая там, вот так все и потянется. Конечно, кто-то должен выкинуть первую кость домино. Все с чего-то начинается, не так ли? Скажи мне: знакомо тебе то, что я говорю?

Нест стояла, утратив дар речи, в полном смятении, тело ее словно парализовало.

— Уверен, что да, — продолжал он, заговорщицки склонив голову. Его странные глаза сузились и теперь горели невыносимо ярким огнем. — Скажу тебе еще кое-что. Конец света зависит от желания людей в мире причинять вред друг другу, которое приблизит их собственный конец, и от содействия их собственным целям. И мы уже начали эту партию, верно? Знаем, как уязвить друг друга, причинить друг другу боль, и как придумать для этого законное оправдание. Но и жертвы, и палачи — суть одно. Мы напоминаем эти самые костяшки домино, разложенные в линию, готовые к игре. Все мы. Даже ты.

— Нет, — прошептала она.

Его улыбка стала жестокой.

— Думаешь, ты хорошо себя знаешь, а? Но это не так. Пока еще не знаешь.

— Она сделал шажок назад, гадая, успеет ли скрыться в дверях, если он попытается схватить ее. В это время дверь открыли изнутри. Там стояла миссис Браунинг.

— О, привет, Нест, — поздоровалась она. — Как ты, дорогая? — Она удивилась, увидев за ней мужчину, но потом приветливо улыбнулась ему и пошла за новым подносом с пирожными.

Мужчина тут же повернулся к Нест:

— Да, я думаю, ты плохо себя знаешь.

Он жестом указал на миссис Браунинг, и та охнула, как если бы ее ударили кулаком. Она уронила поднос и схватилась за грудь, оседая на пол. Глаза ее расширились от ужаса, рот открылся. Нест закричала и бросилась к ней, но вмешался мужчина со странными глазами, быстро преградивший ей путь. Нест рванулась от него, охваченная страхом. Он не сводил с нее глаз, чтобы она могла убедиться, насколько беспомощна.

Миссис Браунинг стояла на коленях, склонив голову, с белым как мел лицом, тяжело дыша и пытаясь сглотнуть. Из носа и рта у нее потекла кровь. У Нест крик застыл в горле, будто замороженный взглядом незнакомца.

И тут миссис Браунинг рухнула на пол и замерла с неподвижными открытыми глазами.

Мужчина повернулся к Нест и насмешливо приподнял бровь.

— Понимаешь, что я имел в виду? Ведь ты не могла такое сделать, верно? — И он расхохотался. — Может быть, я и не стану оставаться на встречу. Я уже говорил, церкви не самое мое любимое место. Священники превратились в голоса, уносимые ветром, а прихожане ходят сюда просто для галочки. — Он подошел к задней двери, взялся за ручку и взглянул на нее через плечо. — Старайся.

Потом открыл дверь и захлопнул ее за собой. Нест стояла посреди кухни, смотрела на миссис Браунинг и изо всех сил пыталась перестать дрожать.

Когда ей это удалось, Нест покинула кухню и вернулась назад через приемную.

Она все еще дрожала, и картина последних минут миссис Браунинг стояла у нее перед глазами. Она нашла одного из распорядителей и попросила его срочно вызвать скорую. Потом пошла дальше. Она обнаружила Джона Росса стоящим возле церкви. Нест потащила его в коридор, где никто не мог бы увидеть и услышать их, и там поведала о случившемся. Так это был демон? Он-серьезно кивнул, спросил, все ли с ней в порядке, но удивления у него на лице не было, хотя Нест ожидала его увидеть. В конце концов, если демон явился сюда вслед за Джоном и привел с собой всех этих пожирателей, то зачем было говорить с ней, угрожать, делать наглядное пособие из бедной миссис Браунинг? Зачем было рассказывать о том, как люди уничтожают самих себя, ведь она уже слышала это от Двух Медведей? Да что вообще происходит в мире?

— Что было нужно от меня демону? — выпалила она.

— Я не знаю, — отвечал Джон Росс, посмотрев на нее спокойным, подбадривающим взглядом, и Нест вдруг поняла: лжет.

Но преподобный Эмери уже закончил проповедь, и прихожане спели завершающий гимн, поэтому шанс спросить еще что-нибудь пока пропал. Росс отослал ее в церковь к дедушке и обещал, что они поговорят позже. Она подчинилась, недовольная его уклончивостью и непонятным поведением. В то же время она понимала, что должна выбирать, в каком направлении идти, если хочет узнать истину. Она снова проскользнула по проходу к скамье, где сидел дедушка, послала ему улыбку, а пространство уже наполнилось гулом голосов. Нест завела третий стих гимна, и вдруг ее осенило: а что если демон через нее пытается добраться до Джона Росса и именно поэтому загнал ее в угол возле кухни? Это, в свою очередь, объясняет, почему Росс так ответил на ее вопрос. Все выглядит так, будто он и вправду ее отец. Очень даже похоже.

Миссис Браунинг увезли к тому времени, когда началась встреча, но все только и говорили, что об ее внезапной кончине. Нест думала, что у нее получится еще раз поговорить с Джоном Россом, но ей никак не удавалось побыть с ним наедине. Сначала с Россом поздоровался дедушка громким глубоким голосом: как жаль, что Джон познакомился с церковью при таких трагических обстоятельствах, но все равно приятно видеть его в этих стенах.

Дедушка напомнил Россу о пикнике днем и взял с него обещание присутствовать. Потом преподобный Эмери с печальным лицом поприветствовал Рыцаря, пожал ему руку и осторожно разведал о причинах визита в Хоупуэлл.

Потом подошел Роберт Хепплер, вцепившийся в Нест с такой настойчивостью, что она едва не сбежала. Роберт был убежден: с Нест случилось кратковременное помешательство, и он озабочен поисками причины, и лучше бы она рассказала ему всю правду для своей же пользы.

Наконец она сумела освободиться от Роберта и прочих, желавших обсудить тему ужасной смерти миссис Браунинг, а также поинтересоваться здоровьем Ба, и тут Джон Росс исчез.

Они с дедушкой отправились домой в самом мрачном настроении. Нест глядела в окно и перебирала в голове события прошлых нескольких дней и последних часов, пытаясь разорвать паутину замешательства и противоречий, опутавшую ее. Когда дедушка спросил ее, почему она выбежала из церкви, она сказала, что ей стало плохо и понадобилось в туалет. А теперь все нормально, только она грустит о миссис Браунинг и не хочет об этом говорить. Это было похоже на правду, и он оставил ее в покое. Ей часто удавалось заставить людей верить в свою ложь, но ее не покидало неприятное чувство: до Джона Росса ей далеко.

Он что-то знал о ней, держал это при себе, сумрачно подумала она. И это было очень важно и связано с его приездом в Хоупуэлл. А еще с демоном и ее матерью. Именно это лежало в основе всех событий, и она решила докопаться до истины.