— Когда ты остановилась, Ба? — тихо спросила она. — Когда перестала ходить в парк?
Ба вскинула голову, и в ее сузившихся глазах блеснул страх.
— Я не хочу больше говорить об этом.
— Ба, — не отставала Нест. — Я должна знать. Почему мне явилось это видение тебя с пожирателями? Я не понимаю. Ты должна мне помочь.
— Ничего я не должна тебе помогать, Нест. Я уже все сказала.
— Расскажи мне вот о чем — о темной фигуре, чьего лица я не смогла разглядеть. Расскажи о нем.
— Нет!
— Ба, пожалуйста!
Дверь библиотеки открылась, и Старина Боб вышел в коридор. Он показался в дверях кухни с пиджаком и галстуком, висящими на руке, вид у него был ужасно усталым.
Он вопрошающе посмотрел на них. Ба отняла руку от Нест и взяла стакан. Нест опустила глаза и сидела молча.
— Роберт, будь добр, переоденься в рабочую одежду и выкорчуй те кусты, чтобы их забрали в понедельник, — тихо проговорила Ба.
— Завтра праздник, Эвелин, — заволновался Боб. — До вторника забирать мусор никто не будет. У нас множество…
— Сделай это, Роберт! — сердито прервала его жена. — Нам с Нест нужно немного побыть вместе, если угодно.
Дед залился румянцем, но повернулся и без слов вышел в коридор. Нест и бабушка слышали звук его удаляющихся шагов.
— Хорошо, Нест, — снова начала Ба, и голос ее был убийственно спокоен. — Я расскажу тебе еще одну вещь, и это все. Больше ни о чем меня не спрашивай. — Она допила остатки бурбона и зажгла сигарету. Седые волосы обрамляли лицо паутиной. — Я перестала ходить в парк, потому что встретила кое-кого, кто тоже мог видеть пожирателей и тоже владел магией. Этот кто-то любил меня и хотел быть со мной так сильно, что ни перед чем бы не остановился, лишь бы меня заполучить. — Она глубоко затянулась и выпустила густое облако дыма. — Теперь даже представить себе сложно, что кто-то мог желать такую старуху. Посмотри на меня.
Она послала Нест печальную ироничную усмешку.
— Как бы то ни было, это случилось. Вначале меня влекло к нему. Мы оба бегали в парке с пожирателями и применяли магию. Нам все удавалось. Мы осмеливались на такое, о чем даже говорить нельзя, о чем я потом и думать не могла. Так поступать было неправильно. Но я ничего не могла с собой сделать. Вначале я не понимала, что он был злым и хотел, чтобы и я была подобной ему. Но со временем, благодаря Богу, я поняла, в чем дело, и положила этому конец.
— Ты прекратила ходить в парк?
Ба помотала головой.
— Я не могла решиться. Не могла оставить парк.
Нест замешкалась.
— Тогда что же ты сделала?
На минуту ей показалось, что бабушка сейчас скажет что-то ужасное. Этот взгляд… Но та лишь бросила окурок в пепельницу и издала короткий смешок.
— Я нашла способ не давать ему приближаться к себе, — ответила она. Ее губы сжались, на щеках проступили желваки. Слова были отрывистыми, резкими. — Я должна была. Он оказался не тем, кем я его считала.
Именно так и сказала. Нест посмотрела на нее, не понимая.
— Что ты имеешь в виду, говоря: «Не тем, кем я его считала».
— Как сказано, так сказано, Нест.
Но Нест упрямо покачала головой.
— Я хочу знать.
Ба стиснула хрупкие кулачки.
— Ох, Нест! Он не был человеком!
Они не сводили друг с друга глаз. Лицо Ба стало отчужденным, его заполнили гнев и обида. На висках билась жилка, желваки перекатывались, словно она пережевывала что-то — слова, которые не могла произнести вслух. Но Нест не отвела взгляда. Она не сдавалась.
— Не был человеком? — тихо повторила она. — Если не был человеком, то кем же он был?
Ба затрясла головой, словно снимая с себя всю ответственность за сказанное, и резко выдохнула:
— Он был демоном, Нест!
Нест ощутила, как вся сила разом покинула ее тело, словно вытекла одним мощным потоком. Она сидела, вжавшись в кресло, и слова бабушки звучали в ушах жестким, страшным речитативом: «Демоном. Демоном. Демоном».
Ба наклонилась и положила сухую, морщинистую руку на руку Нест.
— Прости меня, дитя, что разочаровала тебя, — прошептала она.
Нест покачала головой.
— Нет, Ба, все хорошо.
Но ничего хорошего не было, и в самых темных закоулках души она знала, что уже не будет.
Глава 19
А потом Ба сделала странную вещь. Она вышла, не говоря ни слова, прошла к себе в спальню и закрыла дверь Нест сидела за столом и ждала. Шли минуты. Но Ба не возвращалась. Она оставила на столе стакан и сигареты. Нест не могла припомнить, когда в последний раз Ба покидала кухню среди бела дня. Она ожидала, что старая леди появится снова. Сидела в одиночестве на кухне, под лучами жаркого солнца. Ба оставалась у себя в комнате.
Наконец Нест встала и выглянула в коридор. Там было пусто и тихо. Девочка постучала по деревянному полу носком теннисной туфли. «Демон, демон, демон!» В мозгу крутились разнообразные предположения. Был ли демон, которого знала Ба, тем же самым, что и теперешний? Она вспомнила, как Джон Росс говорил, будто не знает, почему демон интересуется ею. Ей пришло в голову: возможно, из-за Ба. Может, демон пытается добраться до Ба через нее, скорее, чем до Джона. Может, именно этого он хочет.
Она посмотрела на свои загорелые ноги, тонкое тело и очень сильно захотела, чтобы хоть кто-нибудь сказал ей всю правду. Почему все утаивают ее от Нест?!
Прошло еще несколько минут бесплодного ожидания бабушки, и девочка отправилась звонить Касс. В застывшем безмолвии дома ей чудилась некая таинственность. Она ощущала ее, пока ждала у телефона. Трубку сняла мать Касс. Касс и Брайанна уже отправились в парк, договорившись встретиться у санного спуска. Нест поблагодарила миссис Минтер и повесила трубку. Она огляделась вокруг, как будто кто-то мог наблюдать за ней. Тяжелые мысли о том, что сказала ей Ба, давили невыносимо. Демон. Она закрыла глаза, но демон и тут дожидался ее: бесцветное лицо исказила язвительная улыбочка, бледные глаза, не мигая, смотрели на нее.
Она взглянула на часы и спустилась в холл, выходящий на задний двор. Пикник с Джоном Россом был назначен только на три часа. У нее оставалось еще чуть меньше двух часов, которые можно провести вместе с Касс и остальными. Она вышла на улицу, и нестерпимый жар волной окатил ее. В воздухе стоял густой аромат земли, травы и листьев. На деревьях распевали малиновки. По Синиссипи-роуд ехали машины, их шины шуршали по раскаленному асфальту. Нест облизнула губы и огляделась. Дедушка шел по дороге, возвращаясь со двора. Он остановился, на губах заиграла неуверенная улыбка.
— Все в порядке? — спросил дед. Его большие натруженные руки устало повисли, на лбу выступил пот.
Нест кивнула.
— Точно. Я пошла встретиться с Касс и остальными в парке.
Дедушка кинул взгляд на дом, потом снова на нее.
— Джон будет здесь к трем, чтобы идти на пикник.
— Не беспокойся, я вернусь. — Внучка подбодрила его улыбкой. Что он знает про Ба и пожирателей? — Пока, дед.
Она обошла спящего мистера Царапкина и быстро пересекла двор, не оборачиваясь. Ей показалось, дедушка может прочесть по глазам все ее мысли, а этого Нест не хотелось. У всех от нее секреты, а у нее самой нет ни одного. Разве что Джон Росс. Ведь только она знает всю правду о нем. Ну, по крайней мере, часть правды. Может быть. Она беспомощно вздохнула.
Она уже почти пробралась сквозь дыру в ограде, когда Пик приземлился на ее плечо.
— Почти вовремя, — пропыхтел он, устраиваясь поудобнее. — Кое-кто здесь уже с рассвета, знаешь ли.
Девочка сердито взглянула на него.
— Рада за тебя. А кое-кто пытается выяснить, почему кое-кто другой так любит маленько приврать.
Брови деревянного человечка сердито нахмурились над угольно-черными глазками.
— Что бы это могло означать?
Она резко остановилась посреди служебной дороги и посмотрела в сторону парка. Там некоторые семьи уже расположились на одеялах, расставив по траве корзины для пикника — на востоке, где были тенистые деревья. Начались бейсбольные матчи. Двое мальчишек гоняли туда-сюда Фрисби, и собака активно участвовала в игре. Все это выглядело знакомым, но одновременно странно чужим.
