Нест Фримарк сидела с друзьями на травке у павильона и наблюдала, как движутся танцующие. Вокруг них, устроившись на одеялах и низеньких стульчиках, сидело множество жителей городка — парами, целыми семьями. На их лицах отражались разноцветные вспышки фонариков. Жара еще не спала, но с реки уже дул легкий ветерок. Прохлада и приятная музыка успокаивали разгоряченные нервы, помогали людям расслабиться. Все улыбались, вспомнив давно забытые добрые слова. Ночь баюкала их, качая на своих мягких, бархатных руках.

Роберт что-то объяснял Джареду насчет компьютеров. Брайанна и Касс обсуждали школьную форму и косметику. Нест недоумевала: как такое вообще могло получиться?

«Все могло бы быть так здорово», — с сожалением думала она.

Но все пошло не так. Джаред легко нашел ее в предзакатный час, когда оркестр еще только рассаживался и пол в павильоне был чисто вымыт. Пока они несколько минут стояли одни у самого леса, она подумала, что вот теперь наконец у нее появился шанс поговорить с ним по-настоящему — наедине. Подумала, что теперь он, пожалуй, доверится ей, расскажет о том, о чем никогда никому не рассказывал. А она тоже сумеет поведать ему нечто удивительное. Она оставила все дневные заботы и отказалась от попыток узнать правду о Джоне Россе и его семье, когда ей захотелось ненадолго забыть обо всем. Никаких демонов, никаких мэнтрогов, никаких Пиков, никакой магии. Только мальчик, который ей нравится и с которым хочется побыть вместе. Разве это слишком много? Она представляла себе, как было бы замечательно — она поговорит с ним, потанцует, и может быть, позволит себя поцеловать. Будет смотреть на него, и ей будет очень хорошо — пускай совсем ненадолго.

Так бы все и случилось, если бы к ним не присоединились Роберт, Касс и Брайанна. Они подошли, широко улыбаясь, даже не подозревая, что ей хотелось побыть с Джаредом наедине. Как она не подумала, что такое легко может произойти? И теперь Нест чувствовала разочарование. Конечно, это было эгоизмом с ее стороны, но сейчас она ощущала такую черную несправедливость, что даже дышать ей было трудно. Похоже, свой шанс она упустила…

Нест поерзала на траве, решая, как ей поступить. Может быть, лучше пойти домой? Или не обращать внимания, оставить все как есть? Она взглянула на Джареда. Глаза ее сверкали гневом. Хоть бы он сказал или сделал что-нибудь. Ну хоть что-нибудь! Но Джаред сидел молча.

Она сидела среди друзей, ставших вдруг совсем чужими, прислушиваясь к музыке, рассеянно наблюдая за танцорами и моля о чуде.

И чудо наступило. Джаред вдруг встал и неуклюже пригласил ее на танец. Извинившись перед друзьями, она поднялась с травы и пошла с ним на площадку. Сердце ее забилось учащенно, дух воспарил. Он неловко обнял ее. Рука его лепта ей на талию. Нест почувствовала жар, исходящий от его ладони. Они начали танцевать — медленно, постепенно приноравливаясь к движениям друг друга. Джаред вел ее осторожно, но твердо, минуя других танцоров, четко следуя ритму музыки. Нест была почти с него ростом, но она прислонилась щекой к его плечу, чтобы казаться ниже. Ей нравилось, как он ее держит. Нравился его запах и то, как заботливо он поглядывает на нее: все ли в порядке. От его застенчивой улыбки Нест хотелось плакать.

Она закрыла глаза и еще больше прижалась к Джареду, ощущая, как он сжимает ее в объятиях. Нест уткнулась лицом в его плечо, позабыв о существовании Касс, Брайанна и Роберта.

Она вообще обо всем забыла. Закрыв глаза, она двигалась в едином ритме с Джаредом Скоттом, позволив ему вести ее куда угодно, полностью покорившись ему.

Они станцевали этот танец, а потом и много других. Когда музыка становилась быстрой, они продолжали танцевать медленно. Нест чувствовала, как усталость, сомнения и страх улетучиваются, исчезают под влиянием музыки и движения. Она прижималась к Джареду, уткнувшись лицом в его шею. Они не разговаривали, за все время не проронив ни слова. Нечего было говорить, к тому же слова только разрушили бы очарование происходящего.

Ах, как прекрасно, думала Нест, дыша мягко и размеренно. Как сладко!

Потом она открыла глаза, всего на мгновение — и сразу увидела демона.

Его одинокая, темная фигура маячила за танцплощадкой, между сидящими семействами. Он все еще носил личину работника парка, правда, на сей раз на нем вместо рабочей одежды были слаксы и рубашка с воротничком. Он не смотрел ни на нее, ни на кого-либо другого, но глаза его ярко горели. Нест сразу остановилась, провожая его взглядом. Где же Джон Росс? Она не видела его с тех пор, как дедушка и бабушка ушли домой после пикника. Нужно немедленно найти его!

Но демон уже исчез в темноте. Того и гляди, она упустит его.

— Что случилось? — спросил Джаред, отпуская ее.

По его интонации Нест поняла: он испугался, что сделал что-нибудь не так. На лице его отразилось и смятение.

Их глаза встретились.

— Это человек, которого я ищу, о котором я рассказывала. Он отравляет деревья. — Ее слова стали сбивчивы. — Беги к остальным, Джаред, а потом отыщи Джона Росса. Ты ведь знаешь Джона, ты видел его прежде с моими друзьями. Найди его и скажи, куда я пошла — вон туда. — Она указала в сторону, куда скрылся демон. — Скорее, я буду ждать там!

Нест оставила Джереда, пытавшегося что-то ей возразить, и быстро двинулась к выходу сквозь толпу, стараясь не упустить демона. Разумеется, она не станет к нему приближаться, это опасно. Просто будет следить за ним и попытается выяснить, куда он пошел.

Протиснувшись сквозь толпу у павильона, девочка кинулась в темноту. Она все еще могла разглядеть демона. Вот он прошел по траве к санному спуску и повернул к западной оконечности парка. Нест немного замедлила ход, не желая подходить близко, надеясь, что темнота скроет ее. Жаль, что с ней нет Пика или Дэниела. Но ни тот, ни другой не появлялись уже несколько часов. Придется обойтись без них. Взгляд ее шарил между деревьев. Нет ли поблизости Духа? Если демон заметит ее и набросится, как ей защищаться? На этот вопрос ответа у нее не было.

Звуки музыки и голоса людей остались позади, их сменил звон цикад и далекий шум машин на шоссе. Словно тень, девочка тихо скользила между деревьев. Она умела двигаться без лишнего шума: Пик научил ее этому искусству. А еще она отличалась хорошим зрением в темноте. Демону так просто не уйти. Но это если он вообще попытается. Пока что преследование, похоже, вовсе не беспокоило его. Не оглядываясь, он уверенно шел вперед. Нест кралась за ним по пятам.

Она шла за ним до того места, где деревья над рекой разделяют восточный и западный края парка. Демон направился к мостику, пересекающему дорогу, которая делала петлю и спускалась к подножиям холмов. Нест оглядывалась, не появился ли Джон Росс, не спешит ли на помощь, но его не было видно. Она уже раздумывала, не повернуть ли назад, но всякий раз уговаривала себя пройти еще чуть-чуть. На небе ярко горели звезды, но здесь, в тени густых деревьев, их почти не было видно. Нест понимала, что здесь не было ни души. Все жители городка сейчас на танцах. Если демон продолжит путь, он дойдет до кладбища. Ей вдруг подумалось: а что, если это и есть его цель? Потом она вспомнила о своей матери, похороненной там. И о Двух Медведях.

И вдруг демон остановился прямо под фонарем, возле горбатого мостика и замер, вглядываясь вдаль. Может, он ждет кого-то? Нест подкралась поближе. Осторожнее, предупреждала она себя, дальше уже нельзя. Она замерла под большой пихтой, ожидая дальнейших событий.

И вдруг совсем рядом она услышала шепот:

— Эй, Нест, ты чего тут делаешь?

Она испуганно подпрыгнула и обернулась. Футах в шести от нее, подбоченясь и ухмыляясь, стоял Дэнни Эбботт.

— За кем шпионим?

— Дэнни, убирайся-ка отсюда! — яростно зашипела она.

Он широко улыбнулся.

— Вон за тем парнем, да? — Дэнни указал за спину.

Нест обернулась посмотреть, не исчез ли демон. И в то же мгновение на нее набросилась целая орава. Она вскрикнула и попыталась вырваться, но ее сбили с ног. У нее остановилось дыхание, а из глаз посыпались искры, когда головой она ударилась о корни дерева. Нест слышала смех Дэнни Эбботта. Кто-то сидел у нее на спине, прижав лицо к земле. Скотчем ей залепили рот и стянули руки за спиной. Потом ее грубо поставили на ноги, натянули на нее мешок из пеньки и связали веревкой.