— Пять утра… — простонал Джонсон, откинувшись на спинку кресла. — Если спасение Земли и дальше пойдет в таком духе, то до нашей победы я, пожалуй, не дотяну…

— Тебе бы энтузиазм Ронштфельда, — отозвался Майкл, вглядываясь в экран.

— Он-то здесь при чем?

— Не будь он таким деловитым, тебе бы не пришлось вставать в такую рань. С другой стороны, ты мог бы вообще не проснуться, будь зам главкома хоть чуточку расторопней.

— Интересная теория, — усмехнулся Джонсон. — Может, объяснишь по-человечески, где ты добыл "Гидру" и почему мы здесь?

— Вчера на меня напали.

— Тоже мне новость…

— Это были воины КР. В чужую эпоху без согласования с Координатором их мог послать только Ронштфельд. Видимо, он решил от меня избавиться.

— И это все? — спросил Джонсон.

— Все?.. Они вообще-то меня убить хотели.

Реакция майора привела Майкла в уныние. Он до сих пор не знал, чем окончилась история с Эксманом, да и за собственную судьбу поручиться уже не мог.

— Нет, я… не обращай внимания, — посмеиваясь, ответил Джонсон. Тусклый свет отражался в его глазах едкими огоньками, а пальцы выбивали бодрую дробь.

— "Гидра" досталась мне от Дэнима, — пояснил Майкл. — А ждем мы, пока… вот и они, смотри, быстрей!

— Куда они летят?

— Везут Запредельному оборудование.

В первом из кораблей Майкл безошибочно узнал алленский крейсер. Очертания второго подсказывали, что они имеют дело с грузовым судном.

— Но почему именно здесь?

— Ответ прост. Мы на границе алленского сектора, откуда наши соседи и поставляют технику, а воронка открыта в земном секторе, чтобы никто не смог отследить тоннель и доказать, что к поставкам причастны аллены.

— План понятен, не ясна одна деталь: откуда ты вообще узнал об этом месте?

Майкл коварно усмехнулся. Итальянец был ужасным циником: сбежав от бойцов КР, он даже не потрудился забрать с собой Рико, которого в суматохе боя, очевидно, приняли за труп. После допроса с пристрастием наемник выложил добрую половину секретной информации о поставках оборудования. Он был настолько любезен, что даже поделился с Майклом внутренними кодами, благодаря которым линкор и грузовой корабль принимали их за своих.

— Ты хочешь отследить тоннель? — спросил майор.

— Нет. Мы попробуем другой способ.

— И какой же?

— Сначала мы… а это что за черт?

Джонсон вскинул голову. Трехмерная проекция радара очертила контуры нового корабля. Его остов, изломанный, изорванный, походил на треснувшую мачту с обрывками черных парусов. Пальцы Майкла сжались на штурвале: за все годы, проведенные в космосе, ничего подобного он не видел.

— Чей он? — спросил Джонсон.

— Не знаю… ты заметил, как они ускорились?

Два корабля метнулись к воронке с почти панической поспешностью. Прибавил скорость и корабль-призрак.

— Что это означает? — прошептал Джонсон.

— Плохи наши дела…

— Черт, ты можешь не отмалчиваться?

— Это дарки, Джонс.

— Вот это — дарки? — изумился майор.

— Они самые. И как не крути, мы в ловушке.

— Это еще почему?

— Забыл? По позывным мы — алленско-земной эскорт. Держу пари, если дело дойдет до атаки, то под огонь попадет не крейсер с его пушками, а наша маленькая "Гидра".

— Отлично… И что будем делать?

— Убираться отсюда, — проговорил Майкл, следя за тем, как грузовой корабль исчезает в сиянии воронки.

И тут случилось непредвиденное.

Промелькнув мимо крейсера, словно черная стрела, корабль-призрак метнулся к тоннелю. Казалось, капитана не беспокоили ни пушки алленов, взявшие его судно под прицел, ни быстрота, с которой бледнело яркое свечение воронки.

— Эй, земляне! — вдруг донеслось из ресивера. — Чего застыли? Отвлеките его!

— Проклятье… — прошипел Майкл. Аллены оставались алленами: подставить землян под удар было для них не столько привычкой, сколько рефлексом. Если бы он раскрылся сейчас, то попал бы под двойной огонь; выбрав меньшее из двух зол, Майкл осторожно надавил на штурвал.

"Гидра" приближалась к даркам. Джонсон в оцепенении следил за тем, как ракетные люки, спрятанные в одном из "изломов" корабля-призрака, начали медленно открываться.

— Майкл… — прошептал майор. — Что ты делаешь? Они же сейчас выстрелят…

Но Майкл медлил. Расстояние между дарками, алленами и "Гидрой" сравнялось, и слабая надежда, что пушки целятся в крейсер, теплилась в нем до той секунды, когда он заметил, что рука Джонсона неумолимо приближается ко второму штурвалу.

Две красные точки расчертили экран радара прерывистой, пульсирующей линией. Они шли ужасающе быстро, и если бы Майкл не пустил "Гидру" в резкий разворот, столкновение стало бы неизбежным. Все смешалось, краски затмили краски: чернота космоса… приборная доска… яростный крик: "Ты нас убьешь!.." Майкл встряхнул головой, пытаясь выбраться из этого хаоса, и вовремя выровнял истребитель. Последним, что он увидел в сумасшедшем водовороте, был Джонсон, чья рука застыла в опасной близости от рычага экстренного торможения. Быстрый взгляд на радар подтвердил худшие догадки: алленский крейсер исчез, растворившись в звездной бесконечности; исчез и тоннель вместе с грузовым кораблем. На границе секторов остались лишь два безмолвных стража — земная "Гидра" и дарковский линкор, чьи орудия были готовы дать повторный залп в любую из коротких, отрывистых секунд.

— Может, связаться с ними? — осторожно предложил Джонсон.

— Они не должны узнать, кто мы. Не хватало Земле еще и межпланетных конфликтов… Единственный выход — идти за алленским крейсером, их-то они отпустили, может, повезет и нам.

— Вломиться в сектор алленов? Ты с ума сошел?

— Мы в их белом списке, нас не успели распознать.

— Ты хоть успел заснять тоннель или зря мы тут рискуем жизнью?

— Я снял нечто гораздо интереснее, — ухмыльнулся Майкл. — Выйдем на новый курс, потом свернем домой, когда дарки исчезнут. И — пожалуйста, оставь в покое приборы. Для "Гидры" одного пилота вполне достаточно.

Майкл свернул истребитель к едва заметному маяку, разделявшему земные и алленские владения. Джонсон сухо кивнул в ответ на его слова. В апатии майора угадывалась едва скрываемая насмешливость. Майкл с трудом приучил себя к тому, что Джонс оказался высшим, и продолжал давать ему советы, в которых тот явно не нуждался. Если бы не тонкий шрам, рассекавший пальцы Джонсона, его личность по-прежнему осталась бы загадкой. Воскресить туманные воспоминания Майклу так и не удалось: осколки мозаики складывались то в полоску шрама, то в чью-то тень, падавшую на длинный стол, то в знакомую до боли улыбку…

— Откуда это у тебя?

— Ты про шрам? Все из-за мотоцикла. Помнишь?

— В те времена еще выпускали мотоциклы? Ты, часом, не ровесник эпохи "Quo"?

— Отчасти да.

— Отчасти?

— Какой-то частью, если быть точнее.

— Ты…

Догадка оказалась болезненной. Джонсон слегка пожал плечами.

— Да, я из первых высших, если ты это имел в виду.

— И… — проговорил Майкл, чувствуя, как подрагивают его руки, — и ты, наверное, знаешь Зиггарда?

— Знаю-знаю, — ответил майор.

— Постой… но что тогда… он прав или…

— Во времена Черной эры, — бледно улыбнулся Джонсон, — правда исчислялась количеством утренних газет. Не буду отрицать, что сейчас дела обстоят примерно так же. Мне вспомнился один случай, когда на допросе Зиггарда спросили, зачем он устроил мясорубку у входа в Командный Центр, если знал, что его война уже проиграна. Он улыбнулся — почти рассмеявшись — и ответил: я всего лишь человек, не стоит требовать от меня чего-то большего. Пожалуй, я скажу то же самое. Я высший, но я не всесилен. Я всего лишь человек. И сколько бы я не старался, мне никогда не удастся приставить лазер к виску Стила или выиграть спор с алленским главкомом.

— Так что же делать? Сдаться на их милость?

— Искать повод, ошибку, зацепку. Между нашими нациями существуют определенные договоренности; помимо этого, есть такое понятие, как межпланетные пакты, соблюдение которых важно для сохранения всеобщего мира. Пока аллены не оступятся и не нарушат их, нам нечего надеяться на победу.