Полковник Хьюз слыл безнадежным эксцентриком. За сорок два года жизни в его руках чаще оказывалась лопата, чем оружие: полковник увлекался садоводством, оккультизмом, восточными языками и философией Беркли-Юма. Для Майкла он был не только приятелем, но и осведомителем: мимо Хьюза не проходил ни один слух, ни одна сплетня, правда, перевирал он их так, что воспользоваться его рассказами смог бы только умелый дешифровщик.

База Хьюза, пережившая нашествие двух космических кораблей, походила на растревоженный муравейник. Десятки экспертов рассредоточились по территории, с пристрастием изучая все, что попадалось на глаза, но до сих пор не понимая, что именно они ищут. Особо пытливые, во главе с майором Верхаммом, обступили цветочную клумбу и с жаром обсуждали, почему данный объект находится в центре тренировочной площадки. Найти полковника оказалось несложно: Майкл сразу заметил высокого человека, блуждающего перед сараем с хозяйственной утварью.

У Хьюза была привычка сильно щуриться, что скрывало ту пристальность, с которой он осматривал людей. Майклу так и не удалось в нем разобраться: большинство коллег склонялись к тому, что у полковника нездоровая психика, он же привык считать, что Хьюз всего лишь дорожит свободой, стараясь не идти ни у кого на поводу. Проницательность Хьюза упиралась в беспримерную лень. Карьера, которую, казалось, не спасет уже никто, увенчивалась незаметными, но успехами. Умные вещи, им высказанные, блекли на фоне бредней и слухов.

— Отвратный сегодня денек, — сказал полковник, подставив лицо под солнечные лучи. — Я так и думал, что ничем хорошим он не кончится.

Хьюз замолчал, обдумывая глубинный смысл своей фразы. Летняя жара сделала его совершенно сонным. Прошло несколько секунд, прежде чем он запустил пальцы в темно-рыжие волосы и соизволил продолжить:

— Веришь ли, Майкл, меня с самого утра преследует ощущение, что сегодня произойдут какие-то важные, но крайне бессмысленные события.

— Надеюсь, это ты не о моем приходе?

— Нет, почему же. Всегда приятно с тобой повидаться.

Руки Хьюза вернулись в карманы брюк. Непосвященному человеку могло показаться, что полковник вот-вот уснет, но Майкл терпеливо ждал продолжения беседы.

— Да, — отвлеченно бросил Хьюз. — Это ужасное чувство мне знакомо. Помнится, было что-то похожее в далекой молодости, когда я переборщил… неважно с чем… и целый день провел в обществе одной прелестной марсианки.

— Вот как? — переспросил Майкл, борясь с симптомами смеха.

— Какая же бесподобная штука эта любовь… Мы были вместе, мы парили над бесплодной землей Марса и, сжав друг друга в объятьях, смотрели на далекие звезды… Тогда я понял, что она — моя единственная. Мы поклялись друг другу в верности и даже обменялись обручальными кольцами.

— И как ваша свадьба? — поинтересовался Майкл.

— Никак, — печально ответил Хьюз. — Меня нашли, откачали, и она исчезла. Так кошмарно, как тем проклятым утром, я давненько себя не чувствовал — ну, разве что сегодня…

— Ты, как всегда, оригинален.

— А ты, как всегда, готов посмеяться над чужим горем. Так что ты хотел узнать насчет Стила?

В подобные моменты Хьюз казался телепатом. Майкл не смог удержаться от вопроса:

— У меня на лбу написано "хочу знать все о Стиле"?

— Нет, лоб у тебя в полном порядке, — заверил Хьюз. — Все дело в законе совпадений. Видишь ли, кому-то пришла идея установить в моем офисе телевизор. Сам я не любитель телепрограмм — нас там постоянно ругают, особенно генерал Мэдли, — хотя я нередко смотрю передачи про НЛО. А вчера вечером по каналу "Дискавери" показывали занятный фильм о Новой Швабии… и мне тут же вспомнился генерал Стил. Ты, наверное, знаешь, что Эшли бывал в Антарктиде?

— Когда это он успел? — рассмеялся Майкл.

— Время, — улыбнулся Хьюз, — это жестяной "метр", который свернут в моток, а потом вдруг разворачивается от нуля до бесконечности, однако может так же легко свернуться в обратную сторону. В чьей руке этот метр? Кто знает? Я не знаю. В нашем мире все так относительно. Я держусь того мнения, что существование того, что я не воспринимаю — не слышу и не вижу, — является недоказанным и абсурдным. Так считал Юм — но что бы он сказал, будь у него телевизор?..

— Тебе никто не советовал стать доктором наук?

— Советовали, в школе… когда хотели выгнать.

— Зря не послушался. А хотел я узнать вот что…

— Я весь во внимании, — сонно ответил Хьюз.

— Историю с сенатором Райнхартом ты, наверное, уже слышал…

— О да. Смотрел в новостях. На редкость милый репортаж. Я сам чуть не поверил, что ты и вправду такой благородный, как о тебе рассказывали… но когда вспомнил, каков ты есть на самом деле, то сразу переключился на НЛО. Кстати, репортер еще жив?

— А что?

— После того, что он наговорил об Эшли… не знаю, не знаю… Ах да, совсем забыл: как здоровье нашего общего друга?

— Физическое? Терпимо, — ответил Майкл. — Я вот о чем хотел спросить: какие соображения могли заставить Стила так ревностно относиться к проекту "Шторм"? Этот проект, от начала и до конца, — затея Эксмана и нескольких чиновников из ведомств ВВС и ВМС. Даже если предположить, что истребитель не годен, то вся ответственность ляжет на их плечи и уж никак не затронет Стила, хотя он ведет себя так, словно его завтра же отдадут под трибунал. Неужели есть какая-то связь между…

— Прости, Майк: я немного задремал.

— Хорошо, буду краток. Что задумал Стил с проектом нового истребителя?

— Ты считаешь, он что-то задумал?

— Сам посуди: зачем ему утверждать, что в конструкции "Шторма" непоправимые ошибки, которые почему-то не заметил ни один эксперт? В этой истории все как-то не сходится… Не зря ведь Стил втянул меня в свои махинации. А я не люблю быть пешкой в чужих руках.

— Если вдуматься, все мы — пешки, только стоим на разных клетках шахматной доски, — сказал полковник, сделав несколько неуклюжих движений пальцами — так, словно к ним были прикреплены невидимые нити, за которые дергал кто-то сверху.

— Стил явно хочет спутать планы Эксмана, — продолжил Майкл, не обращая внимание на странности Хьюза. — В каких они вообще отношениях? Я так понимаю, не в приятельских?

— Буду тебя разочаровывать. Я мало что знаю о проекте "Шторм", а Эшли в последний раз видел в больнице, полгода назад, когда с ним случилась та неприятность… Кстати, слухи насчет твоей причастности не врут?

— Случайность, вот и все, — отмахнулся Майкл.

— Случай и Эшли — две вещи несовместимые. Про Эксмана ты прав, они сильно враждуют.

— Кстати говоря… Я тут услышал от Мэдли одну странную историю. Это правда, что Стил… то есть, Эшли… в общем, что он получил четыре пули на войне и спас чью-то жизнь?

— Чистейшая правда.

— Тогда расскажи.

— Я бы мог, но не сегодня… — сонливо ответил Хьюз. — А ты спроси у Вилли Майне. Он помнит лучше меня.

— Подожди… а Майне здесь при чем?

— Как это при чем… — спросил Хьюз, чьи веки уже начали слипаться. — Это он мне все рассказал… о том, как в Эшли разрядили целую обойму, о том, как Эшли тащил его на спине…

— Стил спас Майне?..

— Да, спас. Ты чем-то удивлен?

— Не ожидал такое услышать…

— Спроси у Вилли. Не стоит полагаться на мое затуманенное сознание.

— Обязательно спрошу.

— Тогда удачи. А я, пожалуй, посплю.

— Кстати, как там ваши неопознанные объекты? Нашли что-нибудь?

— Каждый находит то, что ищет, — заметил Хьюз. — К примеру, майор Верхамм обещал составить подробный отчет по моим клумбам. Приятно знать, что кто-то еще в этом огромном мире разделяет твои увлечения, не правда ли?..

— Стил, Майне… чертовщина… — бросил Майкл, направляясь к взлетной полосе.

— Для тебя это так важно? — усмехнулся Джонсон. — Почему? Хочешь найти компромат на Стила?

— Прошлое мне всегда помогает… особенно, когда я в нем нахожусь… Кстати, Джонс… Ты ведь тоже знаешь Эшли?