Новые точки медленно проявились на экране. "Гидра" проплывала по воздушному коридору; "маяки" зорко следили за ее курсом, направляя вглубь алленского сектора. Майклу совсем не нравилось происходящее: он подозревал, что рядом находится либо небольшая планета, либо космическая станция, для которой и был создан этот короткий путь. Через несколько минут перед глазами двух землян развернулась впечатляющая картина. Подходы к планете, не отмеченной на звездной карте, охранялись десятками крейсеров. Черные тени всплывали перед иллюминатором, провожая крошечный истребитель дулами сотен пушек. Включать проекцию радара Майкл так и не рискнул, хотя ему ужасно хотелось поближе разглядеть их маркировку.

Коридор проходил через атмосферу планеты. Вечерний полумрак поглотил "Гидру", как только она приблизилась к поверхности, и Майкл в который раз отказался верить тому, что видит. Истребитель пролетал над сплошной чередой космодромов. Они походили на выпуклые кратеры, уродовавшие и без того скудный ландшафт. Вереницы истребителей и крейсеров тянулись к горизонту бесконечными металлическими щупальцами. Майкл смотрел на них со смесью отвращения и тревоги: на границе владений Земли собралась целая космическая армада.

— Мне нужно спуститься, — вдруг сказал он.

— Что?..

Джонсон окинул его изумленным взглядом.

— Я хочу знать, кто они, — отчеканил Майкл, и его тон свел на нет все возможные возражения. — Планета не зря находится на границе двух секторов, но алленские крейсеры ее только стерегут. Если завтра эти корабли двинутся к Земле, нам придется капитулировать.

— Вот что, — не менее категорично заявил майор. — Если хочешь перевестись из "солдат времени" в солдаты-камикадзе, то не смею тебе мешать.

— Уходишь?

— Ты же сам хотел играть за себя, Майкл. Чтобы злобные высшие не навязывали тебе свою волю. Пожалуйста: вот твой первый шанс. Ты седьмой, если они тебя схватят, то больших проблем от этого не будет. А если схватят меня, то обвинят в том, что я агент — такой же, как и Стил.

— Агент? — презрительно усмехнулся Майкл. — В агенты берут не каждого высшего, у них особая школа, особые возможности и полномочия. Вряд ли они в тебе так ошибутся, Джонс.

— Ты никогда не задумывался, откуда я так хорошо знаю Стила?

— Нет, и не собираюсь…

Майкл смолк. Новая догадка мгновенно стерла усмешку с его губ.

— Ты… контрразведчик?

— Все мы родом из КР, — снисходительно ответил Джонсон. — Любой алленский командир знает меня не по наслышке. До встречи, Майкл. Надеюсь, мы все же увидимся.

Оцепенев от удивления и злости, Майкл следил за тем, как Джонсон отстегивает пояс безопасности, скрещивает ладони и создает тоннель. Истребитель все еще несся над бесконечными космодромами, когда его борт покинул космический разведчик Симмонс.

— Привет, Мила.

— Майкл?.. — шепнула она, устроив ресивер на коленях. Сонное лицо обрамляли длинные янтарные волосы.

Улыбку Майкла стерла волна помех.

— Эй, одноклассник, — тихо рассмеялась она. — Странное время выбираешь для звонков.

— Прости, я в другом часовом поясе.

— Что-то случилось?

— Увы, но да. Мне нужен Руди.

— Он на флагмане, с ним сейчас нет связи.

— Поэтому я и звоню.

Пауза.

— Что ему передать?

— Мне нужно переместиться к нему. Срочно. Речь идет либо о нашей победе, либо о поражении. Но он не должен знать, что прибываю именно я.

— Я попробую. С кем мне связаться?

— Майор Вэйн, КР.

— Хорошо.

— Спасибо, Мила.

— Все ради победы, — улыбнулась она.

Через двадцать семь минут Майкл шагнул сквозь сверкающую пленку навстречу первому шлюзу флагмана КС. Вэйн его не встретил; в толпе пилотов и механиков, бродивших у "Гидр", не было ни одного знакомого лица. Пройдя по узкому мостику, Майкл отыскал выход и направился в командный отсек. Тихие смешки в адрес допотопной военной формы мешали ему сосредоточиться. Раздав порцию кислых улыбочек, Майкл свернул в боковой коридор в надежде скрыться от любопытных взглядов. Двери и плазма-лампы, тянувшиеся бесконечной азбукой Морзе, преследовали его до самого входа в капитанскую рубку, у которого дежурили два крепко сложенных каэровца.

— Сэр? — сказал один из них, предупреждающе шагнув вперед.

— Майор О'Хара, — мрачно ответил Майкл.

Каэровец медлил. Ронштфельд не знал ни о личности, ни о времени прибытия гостя, и Майклу оставалось единственное — врать.

— Срочное сообщение из эпохи "Quo". Вопрос планетарной безопасности.

— У заместителя главнокомандующего важная встреча.

— Никоим образом ей не помешаю. Дело двух минут.

Второй каэровец, подпиравший стенку, лениво вытащил портативный сканер. Лицо Майкла оставалось непроницаемым, хотя складка на его рукаве, чуть выше локтя, обжигала боковое зрение. Луч лазера скользнул по нему темно-синей полосой. Вглядевшись в проекцию, второй охранник поинтересовался:

— Это что у вас за оружие?

Сердце Майкла сдавили железные тиски.

— "Кольт", — ответил он, ничем не выдав свое волнение.

— Как оно действует?

— Пули, и никаких чудес.

— Вам придется оставить его.

— Забирайте.

Тяжелые створки дверей медленно распахнулись перед ним. Майкл шагнул вперед, и его пальцы рефлекторно сдавили правый локоть. Впервые в жизни ему хотелось возблагодарить алленов за то, что их изобретение оказалось хитрее передовых технологий Земли.

— …Я вас не понимаю, — вздохнул Ронштфельд за второй, приоткрытой дверью. Майкл замедлил шаг, но зам главкома взял слишком долгую паузу, а каждая секунда промедления неумолимо подтачивала его решительность.

— Майкл?.. — произнес Ронштфельд, приподнявшись в кресле. Не дав ему опомниться, Майкл поднял правую руку, которую мгновенно обвил металлический корпус "SNA".

— Ты что делаешь…

— Что я делаю? — переспросил Майкл, бегло усмехнувшись. — Всего лишь выполняю свою миссию. Ах, да, забыл… теперь я преступник, за которым следует высылать команду ликвидации… а после этого сговариваться с первым пособником Запредельного за моей спиной!

Глаза Стила сощурились в странном выражении, напоминавшем смертельную усталость. Его лицо теряло человечность тем больше, чем тоньше становилась линия сжатых губ.

— Что за чушь? — бросил Ронштфельд. — Ты думаешь о том, что говоришь? Где доказательства?

— Их предостаточно. Но для начала мне бы очень хотелось узнать, что именно делал мистер Стил на базе Запредельного и какие могут быть дела у великой алленской нации с врагом Земли номер один. Вопрос второй: почему спасению планеты уделяется ноль внимания? Где ваша помощь и поддержка? Или вы считаете, что обычный седьмой способен сам разобраться с высшим и его алленскими пособниками?

— Ах, значит, помощи ему не хватает! — вспылил Ронштфельд, забыв, что находится под прицелом. — Да у тебя есть такая помощь, о которой ты и мечтать не смел!

— Мне надоели эти секреты! Или говори со мной прямо, или потрудись не перебивать! Вам дороже сохранить одну вшивую тайну, чем спасти планету от гибели!

— Хорошо, Майкл… пусть будет по-твоему… Что ты хочешь узнать?

— Я знаю все, что мне надо. Если даже подосланные тобой агенты признают, что Землей управляет не главком КС, а главком Райдер, то мне не о чем с тобой говорить.

— А еще аллены виноваты в глобальном потеплении и прокисшем молоке, — саркастически заметил Стил. — В чем земляне действительно не знают равных, так это в способности жаловаться.

— А как же тайные поставки оборудования?

— Тоже мне новость… — бросил Ронштфельд.

— Что?..

— Ты отстал от жизни, мой старый друг.

Пальцы Стила постукивали по столу, отбивая тихую дробь. Этот звук так взвинтил нервы Майкла, что он резко развернул оружие.

— "SNA", — холодно усмехнулся Стил, — нацеленное в лицо представителя алленского командования, — это весьма сомнительный шаг в межпланетной политике.

— Неужели? А скрывать флот киноидов в алленском секторе космоса — это, как я понимаю, очень правильный шаг?