Седой воин простер руку к танку. Люди подошли к нему и увидели, что на лобовой броне укреплена икона. Первосвятительница Нино с крестом из виноградной лозы с надеждой и скорбью взирала на грузинских воинов черного, ядерного XXI века.

— Она просит нас защитить Ее землю и ее народ! Больше некому, — сказал старик.

Мужские голоса смолкли. Кто-то опустился на колени, перекрестился. Старый воин подошел к иконе, преклонил перед ней колено, перекрестился, поцеловал ее. Его примеру последовали другие бойцы. Американцы смотрели на грузин с недоумением. Нашли, дескать, время молиться! Кто-то из американцев даже спросил, не будут ли собирать плату за прикосновение к иконе. На него посмотрели, как на идиота, но ничего не сказали.

Строй медленно проходил мимо иконы, и почти каждый считал своим долгом преклонить колени перед святыней. Тенгиз, целуя деревянную шершавую поверхность, мысленно произнес единственную молитву, которую знал с детства. Вставая, он не заметил, как из бокового клапана выпала записка на обрывке оберточной бумаге, которую жена наказала прочитать ему в первую же ночь на новом месте. Вчера, умотавшись за день, Тенгиз совсем забыл про нее. Он так бы и оставил его на дороге, но один из идущих позади товарищей потрепал его по плечу, подобрав записку:

— Эй, брат, ты тут потерял… Возьми пожалуйста.

— Спасибо, брат! — Тенгиз переложил записку в карман штанов, мысленно обругав себя за рассеянность.

Бойцы медленно подходили к иконе, воздавая ей почести. Кто-то, впрочем, проходил мимо, не желая кланяться святыне иноверцев. Но общая благоговейная тишина, лишь изредка нарушаемая отдельными фразами, воцарилась над искалеченной землей.

И вот, когда думы воинов уже погрузились в липкие сети размышлений о дальнейшей своей судьбе, не выдержал Крастик. Сержант-американец двинулся к иконе, снимая на ходу шлем. Оглядываясь по сторонам, как будто совершает что-то непристойное, он поклонился грузинской Первосвятительнице и торопливо перекрестился на католический манер, слева направо. После он, надев шлем, ринулся догонять уходящих. Его соотечественники смотрели на действия своего сержанта с явным недоумением:

— Наш Дэвид совсем рехнулся!

— Видимо, вечерние посиделки с местным Чингиз-ханом окончательно подорвали его психику!

… Разбитое на фрагменты асфальтовое шоссе вела бойцов на юг, к оборонительной линии, отгораживающей уютный мир грузинских поселенцев от враждебного хаоса внешнего мира. По дороге люди были вознаграждены редкостной по красоте картиной. Настоящий водопад сейчас редко увидишь! Поток прозрачной ледяной воды срывался с небольшого уступа над головами людей и падал на окаменевшую землю. В воздухе запахло влагой, щеки обволокла приятная мягкость оживляющей прохлады. В мириадах водяных частичек, круживших в воздухе, играли всеми цветами радуги солнечные лучи.

Метрах в десяти от этого чуда застыла огромная туша «Т-80», нарушая благоухание утреннего воздуха бензиново-масляной вонью. Двое танкистов растягивали над машиной маскировочную сеть. Еще один с канистрой направлялся к источнику. Поговорили, пожелали друг другу удачи… Метров через сто люди увидели грузовик — американский армейский Navistar с надписью U.S. Forse на дверце. Вокруг него суетились человек пять, которые закатывали большие проржавевшие бочки из подземного хранилища, вырытого прямо на шоссе в кузов.

То здесь, то там на дороге попадались каркасы автомобилей, брошенных прежними хозяевами. Иные из них обгорели. Чем дальше, тем все больше попадалось мусора: пустые ржавые бочки, ящики, стекла, искореженные стальные прутья. Чуть поодаль чернел обгоревший остов немецкого «Леопарда», чье орудие было направлено в сторону Читахеви.

Русло реки было усеяно самыми разнообразными металлическими останками. Здесь были и несколько танков, и тяжелый грузовик вверх колесами, и самые разнообразные металлические обломки. Там, где вырастали из-под воды эти препятствия, тут же возникали скопления плавучего мусора из гнилого дерева, пластмассы, стекла. Такое впечатление, что в реку целенаправленно сбрасывали как можно больше всякого хлама, чтобы затруднить противнику попытку воспользоваться этим заманчивым путем. У противоположного берега из воды возвышались руины каменного дома с покалеченной крышей. С берега в реку там стекали потоки мутной воды. А железнодорожная платформа вместе с небольшим поселком когда-то были погребены под сорвавшейся с гор массой льда, камней и грязи. Кое-где из серо-бурой громады горной породы с голубыми прожилками виднелись изогнутые «буквой Зю» стальные опоры ЛЭП.

— Там когда-то был Чобихеви, — пронеслось в строю.

Вообще, небольшими водопадами этот горный край был богат. Таяли гигантские ледники, наросшие на вершинах гор во время зимы. Иногда огромные валуны, смазанные водно-грязевой смазкой, с грохотом обрушивались вниз, и горе тем, кто в этот момент оказался у подножия горы!

Дальше на дороге бойцы увидели большую палатку американского образца. И две реликтовых механических диковины — настоящий Т-34 и настоящий «Тигр» PzKpfw VI! Возраст этих прадедушек современных танков приближался к девятому десятку. Притом, оба танка не были музейными экспонатами: их стальные шкуры «украшали» многочисленные вмятины. Оба танка рычали, демонстрируя мощь своих моторов и желая доказать своим незадачливым потомкам, что они еще хоть куда, что готовы к решительным боям. Германский крест на броне «Тигра», разумеется, был закрашен. Наличие здесь таких монстров вызвало всеобщий ажиотаж.

Оказывается, незадолго перед Армагеддоном, в поселке объявился некий богач, сдвинутый на теме Второй Мировой войны. За собственные деньги он покупал в России и Европе стальные раритеты — оружие и технику тех далеких времен. А потом привозил в свое имение и, нанимая за хорошие деньги местных умельцев, восстанавливал некоторые образцы. Сразу после войны «закрома» этого богатея были найдены и присвоены сознательным народом, а сам хозяин жизни сгинул неизвестно куда.

Миновали еще один подземный склад… Остались позади два бесхозных артиллерийских тягача. Горная стена по правую руку становилась все ниже, а склон — все более пологим. Дальше дорога делала петлю, огибая горную стену. Здесь участок, годный для проезда сужался. Полотно дороги было окончательно испорчено двумя неровными узкими траншеями, вырытыми неизвестно как в этой каменистой земле. На горном склоне были видны несколько огневых точек, ощетинившихся пулеметными стволами.

Убаюканные обстановкой общего запустения, путники были удивлены, когда прошли поворот. Там жизнь била ключом. Здесь берег расширялся. Шоссе жалось к склону, а участок песчаного берега был весь изрыт ямами и воронками от взрывов. У самой реки жалостливо торчали два огромных высохших дерева.

С одного берега реки на другой были переброшены десятки тросов и висячих мостов и лестниц. Десятки людей были заняты самой разнообразной деятельностью: разгружали ящики с продовольствием и боеприпасами, оборудовали огневые точки, на веревках поднимали грузы на верхотуру. Около десятка смуглых, заросших людей перетаскивали за обломок бетонной стены орудие. Старое советское Д-48. Еще дальше — «Абрамс», заваленный всякой гадостью… Каждое укромное местечко на пологом горном склоне, кое-где поросшем растительностью, выдавало при внимательном рассмотрении автоматный или пулеметный ствол, направленные на юг. Несколько использованных гранатометных тубусов под ногами. Три миномета, жерла которых направлены в небо. И вот, наконец, тот самый Рубикон, та самая оборонительная линия, конец их недолгого, но изнуряющего пути.

От берега реки через шоссе и дальше вверх по склону тянулась непрерывная линия укреплений. Окопы, пулеметные гнезда, проволочные заграждения, просто нагромождения из камней и бревен, скрывавшие пулемет или минометный расчет. На горном склоне оборона строилась по ячеечному принципу. Одна ячейка, в которой размещалось два-три человека, следующая — правей и чуть впереди, третья — еще правее, чуть позади, и так далее. На самой вершине невысокой горы расположилась укрепленная огневая точка, державшая под контролем и склоны, и дорогу на Двири. Двири контролировалось «турками» и оттуда время от времени постреливали. В бинокль можно было даже рассмотреть за всевозможными манипуляциями противника. Союзная артиллерия иногда беспокоила «турецкую» сторону внезапными обстрелами, чтобы жизнь уж совсем медом не казалась, поэтому супостаты также соблюдали осторожность, и старались лишний раз не светиться. Предугадывать действия той стороны становилось все сложнее.