Зашуршав, свиток снова принял форму туго завязанной трубочки…

…Она бежала впереди. В платье, босая, с развевающимися волосами. Бежала, чтобы успеть к рассвету.

Он нагнал её уже у обрыва. Она сидела на краю и смотрела в даль на розовеющее небо. Он молча сел рядом и взял её за руку. Она смотрела на восходящее солнце, а он на неё. Русые, вьющиеся волосы, огромные синие глаза, курносый носик и куча веснушек на ещё девичьем лице. В то утро он впервые признался ей в любви. А она лишь лукаво улыбалась…

…Верховный магистр Стратер тряхнул головой, отгоняя воспоминания юности. "Локсети… моя милая Локсети… Как же мне тебя не хватает!"

Тогда ей было четырнадцать, а ему семнадцать.

Он любил её всю жизнь. До самой её смерти, двадцать пять лет назад. Как он был счастлив, когда они прошли обряд Соединения!..

Повинуясь взгляду мага, свиток вернулся на почётное место, в один из ящиков рабочего стола. Он всегда держал его там. Как и всё, что напоминало ему о ней. Кроме, разве что, портрета, что всегда висел у него перед глазами.

Он искренне верил в пророчество эйго [31]. Локсети никогда не ошибалась. Поэтому и не колебался, выполняя все её просьбы. Даже ту, которая фактически стоила ей жизни…

С каждым днём погода всё больше и больше портилась. С самого утра было очень пасмурно. Завывал холодный ветер, заставляя всадников крепче прижиматься к лошадям и кутаться в плащи. Но когда после обеда начался дождь с градом, терпение лопнуло у всех. Благо неподалёку располагалась деревня. Она находилась на границе с Королевским лесом. Решение об остановке приняли единогласно.

Постоялый двор не сильно отличался от каких-то других, виденных Ярославом. Трёхэтажный, причём первые два этажа каменные, а второй деревянный. На первом разместилась таверна с десятком столов и большой барной стойкой. Остальные два — под гостиницу. Хозяином этого заведения оказался чуть располневший мужчина лет пятидесяти по имени Якив. Он с некоторой опаской принял семерых вооружённых гостей. Но, увидев у них золото, сразу подобрел. Свободные чистые комнаты нашлись на удивление быстро. Путешественники переоделись в сухую одежду и спустились обедать. Якив накрыл большой стол. Кстати сказать, таверна была абсолютно пуста, если не считать мужчину, расположившегося в дальнем, тёмном углу.

С удовольствием принялись за еду. Кухня оказалась по высшему разряду, местному повару следовало бы готовить для монаршего стола. Пара печёных гусей, свиные отбивные, копчёная рыба, множество салатов и лёгких закусок, только что испечённый горячий хлеб и жмых. Что ещё нужно голодным путникам?..

После сытного обеда на разговоры уже не было сил. Дождь за окном не прекращался, да и град отчётливо стучал по крыше и ставням. Хотелось спать и все разошлись по комнатам…

Конер наблюдал за шумной компанией из-за столика в углу, пытаясь найти подтверждение своему предчувствию…

Ярослав проспал весь остаток дня и полночи. Всё это время ему снилась темнота. Абсолютная и непроглядная темнота. Но, как ни странно, сон не оставил ни одного неприятного ощущения. Яр проснулся бодрым и выспавшимся. Встал, подходя к окну. Дождь с градом закончился и небо прогнало надоевшие тучи. Поднял взгляд, любуясь звёздами. Они всегда притягивали его, эти сверкающие прелестницы, существующие, казалось, только для того, чтобы дарить свой свет людям. Лишь бы только они остановились, подняли глаза к небу и задумались. О чём? Да о чём угодно. О жизни, о счастье, о любви… Ведь даже звёзды не вечны, что уж говорить о людях!..

Ярослав тряхнул головой, отгоняя меланхолию. Сейчас не время.

Приведя себя в порядок, спустился вниз. С удивлением, обнаружив у камина Мьерго. Начальник личной охраны барона Алексимо Ре'дьяго де Крон точил нож, греясь у огня. В таверне было холодно.

Яр направился к нему и сел на другую сторону лавки, пододвинутой прямо к камину.

— Не спится? — спросил Мьерго, не отрываясь от своего занятия.

— Да уж выспался.

— Ум-м-м, — глубокомысленно донеслось в ответ.

— Мьерго, можно задать тебе один вопрос? — Ярослав решил, наконец, выяснить то, что волновало его с самого отъезда из Виньеры.

— Смотря какой?

— Почему ты поехал со мной, оставив Алексимо одного?

Мьерго молча отложил точильный брусок, проверил пальцем полученную заточку ножа. Удовлетворившись результатом, убрал его в ножны и только после этого ответил:

— Барон чувствовал себя неуютно, оставаясь во Дворце и отпуская Вас одного. Вот он и попросил меня Вас проводить, во избежание неприятностей. Я не мог ему отказать. К тому же, он убедил меня, что во Дворце ему ничего не угрожает… И я абсолютно с ним согласен.

"Думаю, будь Лехандро жив, он бы с нами поспорил!"

— А Ларс и Тэпер? Ты ведь наверняка в курсе.

— О, они по собственному желанию! — начальник охраны усмехнулся. — Ларс ни дня не может прожить без приключений, а тут такая возможность! Он просто не мог отказаться. А Тэпер… — Мьерго явно задумался: — наверное, он хочет отомстить.

— Но кому?!

— Магам. Три года назад они забрали у него дочь. Учиться. С тех пор он ее не видел. Думаю, он так и не смог оправиться после этого.

Мужчины помолчали.

— Мьерго, а почему ты обращаешься ко мне на "Вы"?

— Так положено. Вы — племянник барона…

— Ты как никто другой знаешь, что это не так! — перебил его Ярослав.

— Главное, что остальные в этом уверены.

— Знаешь, мне иногда кажется, что все уже давно всё знают, ну, или, по крайней мере, догадываются.

— Вряд ли.

— Тем не менее, мне не хочется им лгать. Но как они примут правду? Смогут ли её понять?..

— Не переживайте, Ярослав. Всё разрешиться само собой.

— Ты думаешь?

— Почему-то я в этом уверен…

Они ещё некоторое время посидели вдвоём у камина, а потом начали спускаться остальные. Голодные и готовые к действиям.

Конер следил за отъезжающей семёркой всадников. Особенно внимательно за молодым человеком, черноволосым и черноглазым, чересчур бледным, облачённым в серый плащ.

Он чувствовал в нём силу, огромную, незнающую преград, но ещё не до конца открытую. Молодой человек опасен. Очень опасен. К тому же не состоит в Ордене Магов (уж это Конер понял сразу). Но, тем не менее, именно он смог прервать связь артефакта и покойного монарха. Сомнений не было никаких. Магический нюх ещё никогда не подводил мага. А, следовательно, этот юноша просто обязан знать, где Чаша Вечности.

"Но ничего, скоро я узнаю, взяли ли они ЕЁ с собой или нет!"