— Подожди, — окликнул его Ре'мьеро. — Я так и не знаю твоего имени.

Страж обернулся, и одновременно с этим вышла из-за туч полная, чуть желтоватая луна.

— Аиша, — произнёс он совсем другим, нежным и мелодичным голосом, одновременно скидывая капюшон плаща. Затрепетали на ветру огненные волосы, заплетённые в странную причёску, состоящую из косичек и некоторых других творений парикмахерского мастерства с вплетёнными разноцветными лентами; сложились в лукавую улыбку коралловые губы; задрожали длинные чёрные ресницы, прикрывая огромные и чуть раскосые зелёные глаза…с вертикальными зрачками… "Вертикальными?! Ладно, об этом позже…"

— Девушка?! — в недоумении воскликнул Ярослав. — Но ведь это невозможно! Стражами могут быть только мужчины! Или ты не Страж? Тогда к чему весь этот спектакль?!

— Ах, сколько вопросов сразу! Только ответов на них тебе знать необязательно.

— Ну, уж нет! Сначала меня чуть не прикалывают стрелой как бабочку, потом заставляют отчитываться, шантажируют, а после ещё и отказываются ответить на вполне закономерные вопросы!..

— Хорошо, — улыбка исчезла с её прекрасного лица, сменившись задумчивостью. — Мой отец был Стражем, и после смерти должен был оставить свой участок леса сыну. Но у него его никогда не было. И он оставил всё мне. Однако Совет Старейшин [23] воспротивился его последней воле. И теперь мне просто необходимо увидеть монарха и уговорить его разрешить мне занять место отца. Королевский лес — мой дом. Отец выучил меня всему. Я знаю, что достойна! Я смогу! — Казалось, сейчас она говорит не с Ярославом, а уже убеждает Его Величество Лехандро. — Прости, что вынудила тебя принять мои условия. На самом деле в этой части леса свой Страж… Я не имела никакого права… В общем, если ты не хочешь теперь меня видеть, только скажи и я уйду… — девушка чуть понурила голову.

Ярослав подошёл к ней и заглянул в печальные глаза.

— Не волнуйся, я выполню своё обещание.

Она быстро вскинула на него свой взгляд. Он мгновенно потеплел и залучился благодарностью.

— Пошли. А то меня наверняка уже ищут…

Его действительно уже искали. Лагерь осветился светом факелов, мелькавших то тут, то там, и зазвучал множеством голосов, в основном окликавших его, Ярослава, или честеривших его же на чём свет стоит. Причём во втором случае особенно отличился Алексимо, как всегда наиболее точно и ёмко выбирающий подходящие эпитеты.

Когда Яр со своей спутницей появились из леса, к ним кинулся весь отряд. Но Ярослав абсолютно не обратил на это внимания. Его мысли полностью занимала странная попутчица. Что-то было в ней такое…что-то необычное…что-то, что он упустил из виду…

— О, Небо! — эта фраза, произнесённая немного изумлённым голосом Ала, вывела Ярослава из задумчивости. — Глазам своим не верю… Полукровка!

"Точно! Вот оно!"

Аиша лишь гордо вскинула голову.

"Полукровка. Наполовину человек, наполовину "солнечная". Вот откуда её волосы цвета пламени, раскосые глаза с вертикальными зрачками (правда, зелёные, но…) заострённые ушки, виднеющиеся из-под странной причёски… Но как прекрасна… Богиня!"

— Алексимо, это Аиша. Страж леса. А это мой дядя, барон Алексимо Ре'дьяго де Крон, — эти слова явно отрезвили Ала и вернули его в реальный мир.

— Простите мою бестактность, лесса [24]. Совсем выжил из ума и забыл о приличиях. Рад знакомству.

— Взаимно, — голос вежлив, но холоден.

" Зацепил", — с сожалением подумал барон.

А Ярослав уже представлял Аише остальных. Как их отряд увеличился за последнее время!.. Помимо его самого, Ала, Мьерго и трёх оставшихся воинов барона, к ним присоединились Максо Лемс — ловкий вор-Одиночка, Виктор — "недостойный" маг, а теперь и она, Аиша, несостоявшийся Страж, полукровка. Какая странная команда. Все они были отвержены. Все они шли, чтобы что-то изменить. Все они собрались, как ни странно, вокруг него, Ярослава Мстиславского, детдомовца, "чеченца" и ужасного циника. Но он менялся, потихоньку, практически незаметно, но неминуемо!

Аише не спалось. Скоро рассвет… Лагерь спал. Горел костёр. Часовой, кажется его звали Норес, расхаживал неподалёку. А её не спалось.

Она думала о своей жизни, о том, что произошло с ней за последние несколько месяцев. Умер любимый отец, единственный близкий и родной человек (если не считать сестры, но она так далеко… да и почему-то давно не появлялась). Аиша осталась одна. Совет Старейшин запретил ей быть Стражем, несмотря на просьбу отца. Отнял последнее, что у неё было!

И вот она здесь, с незнакомыми людьми, доверившаяся совершенно чужому ей человеку… Почему? Она и сама не знала. "Есть в нём что-то… что-то светлое, честное, дарующее веру и надежду. А ещё его глаза…глаза цвета Ализара, глаза лесного народа… Но ведь в нём нет крови "солнечных". Я чувствую! Ничего не понимаю…"

Вздохнув, девушка завозилась, стараясь устроиться поудобнее.

"Что-то я слишком много думаю о нём. Это ни к чему. Это не нужно. А нужно поспать. Впереди меня ждёт дорога. Самая необычная и познавательная дорога в жизни. Ведь я никогда раньше не покидала лес, свой Королевский лес… Нужно поспать… А он…он никуда не денется. Он рядом. Этот человек со странным именем Ярослав. Человек с глазами самого Солнца…"

…И вот она возникла перед глазами — Виньера, столица Самбро. Высокие крепостные стены, с виднеющимися над ними башнями и башенками с разноцветными вымпелами, опущенный подвесной мост, глубокий ров, наполненный водой. Открытые ворота и длинная череда повозок и телег, пеших и всадников — сегодня ярмарка.

Едва пройдя пост стражников у входа в город-крепость, отряд попал в совершенно другой мир. Ярославу показалось, что он очутился в каком-то Изумрудном городе. Всё сияло: мостовые, стены, крыши… Своеобразие архитектуры, богатство красок, огромное количество садов, парков и маленьких сквериков. Толпы людей в самых разнообразных нарядах: знать, воины, ремесленники, артисты, крестьяне… И всё это буйство красок, смешивалось в один огромный, неповторимый, фантастический калейдоскоп…

Они ехали по широким бульварам, длинным улицам, через большие и маленькие площади и снова по улицам, но уже узким, ветвящимся. Проезжали квартал за кварталом, пока не достигли Верхнего города. Здесь размещались дома знати, а центром его был Монарший Дворец.

Алексимо отправил Ларса Фъерко во Дворец, сообщить о приезде, а сам вместе с отрядом отправился в свой городской дом. Двухэтажный, тот имел форму квадрата с внутренним двором, на всех четырёх углах возвышались небольшие башенки с отличным просмотром местности. Бежевый, обвитый плющом, украшенный барельефами дом был красив, хотя и уступал другим домам пышностью и изыском. Но он брал своё ощущением полной безопасности, надёжности и в тоже время домашним уютом.

— О, Небо! Неужели это вы, господин?! — на встречу прибывшим вылетела чуть полноватая женщина, в строгом коричневом платье. Румянец на щеках, счастливый блеск в глазах и прыть, с которой эта дама передвигалась по дому, абсолютно не вязались с довольно пожилым возрастом и выдавали в ней человека с "живым" характером, весёлого и добродушного.

— Да, Кларетта! — Алексимо, улыбаясь, приобнял женщину и представил ей своих спутников.

Кларетта, оказавшаяся домоправительницей барона, тут же отправилась хлопотать по дому, забрав с собой и солдат охраны, пообещав накормить их и обустроить.

Остальные направились в кабинет барона дожидаться вестей из Дворца. Ларс не заставил себя долго ждать — Его Величество Лехандро Ре'Верден очень рад столь неожиданному приезду и приглашает барона вместе с племянником на бал, который состоится через три дня.