Ярослав смотрел на девушку, что стояла к нему спиной, грустно понурив плечи. И чувствовал просто невыносимое желание обнять, утешить и никогда не отпускать. Но не успел он, поддавшись порыву, приблизиться к Аише, как увидел одного из глашатаев, направлявшегося к ним. Подойдя к девушке, тот сообщил, что Его Величество Лехандро Ре'верден готов обсудить просьбу лессы завтра в полдень во Дворце. Порыв растаял. Яр вдруг понял, что из-за своих ещё непонятных чувств, он может сбить Аишу с пути, лишить цели. Цели, к которой она стремилась с таким упорством и желанием. Нет, он не мог позволить себе сделать это. Он ничем не выдаст тех чувств, что ещё секунду назад главенствовали в душе. Ярослав не хотел портить Аише жизнь!..

Гостиная встретила их тишиной и полумраком. Лишь пламя камина, танцуя, покрывало стены таинственными и чуть жутковатыми тенями. Максо сидел, развалившись в кресле и попивая ямир. При появлении усталой кампании он лишь слегка повернул голову:

— Ну, что, вернулись наконец-то? Как наши дела?

— Ой, и не спрашивай пока. Дай отдышаться, — стараясь выглядеть как можно более беспечным, Ярослав упал на соседнее кресло. И, взяв бокал Максо, осушил его до дна.

Мужчины расположились у камина, а Аиша поднялась к себе в комнату.

Виктор рассказал Максо и Алексимо всё, что знал об артефакте. Информация скудная, но, тем не менее, впечатляющая.

— Я хочу сказать лишь одно. Этот артефакт опасен, я даже боюсь предположить насколько. И пока, возможно, мы единственные, кто может помешать…

Тут неожиданно в комнату вошёл один из стражников дома:

— Барон, к вам там человек. Говорит, что у него важное дело. Примите или нам его прогнать?

— Ну раз дело… Пусть заходит. Посмотрим кто это. Будьте начеку.

Стражник кивнул и вышел.

В гостиную тихой, слегка крадущейся походкой вошёл человек. Чёрный плащ до пола с капюшоном, накинутым на голову так, что лицо вошедшего оставалось в тени, скрывал гостя от любопытных глаз.

— Кто вы? И что у вас за дело ко мне?

Вошедший лишь скинул капюшон. Под ним оказалось загорелое, мужественное лицо с глубокими серыми глазами и лёгкой усмешкой на губах. Волосы новоявленного гостя отливали иссиней чернотой.

— Кто я? Я — Фернандо Ре'гардье. Думаю, вы в курсе, что это значит.

— О! — Алексимо поднялся на встречу гостю. — Рад тебя видеть снова, мальчик мой! Хотя, знаешь, в последнюю нашу встречу, ты выглядел несколько моложе!

— Да. Мне было двенадцать, — Фернандо вдруг ласково улыбнулся. — Вы приезжали навестить генерала.

— Ах, как давно это было! Немудрено, что я тебя сразу не узнал. Ты изменился… О, что же это я. Знакомься Фернандо, — барон повернулся к заинтересованным друзьям. — Это Ярослав, мой племянник. А это Виктор и Максо — его друзья…

— А меня не представите? — раздался голос с лестницы. Там стояла Аиша. Девушка успела переодеться — привычные тёмно-зелёные обтягивающие стройные ножки брюки, салатовая рубашка, куртка в тон брюкам и высокие коричневые сапоги. На голове — любимая причёска. Она улыбалась.

Никто не смог остаться безучастным. Настолько заразительной оказалась эта улыбка. Ярослав же и вовсе не мог оторвать от Аиши глаз, настолько прекрасной, родной и "своей" сейчас она казалась.

— А это наше сокровище — Аиша!

Фернандо склонил в поклоне голову. И девушка, ответив тем же, сошла с лестницы и устроилась в одном из свободных кресел.

— А это, как вы наверняка уже поняли, друзья мои, Фернандо, сын покойного Мартенью Ре'верден. Так сказать, претендент на престол.

— И зачем же вы к нам пожаловали? Извините за любопытство, — не удержался от вопроса Ярослав.

— Это долгий разговор.

— Присаживайся, Фернандо. Рассказывай. Мне нечего от них скрывать!

— Алексимо, вы знаете меня с самого детства. Не буду ходить вокруг да около — я хочу свергнуть Лехандро. Мной организовано отличное сопротивление. На моей стороне большинство дворян. В войске огромное количество людей. Я могу начать войну в любой момент, хотя и искренне не желаю кровопролития. Но я хочу знать, на чьей стороны вы и ваше негласное общество. Вы — та сила, с которой просто необходимо считаться. Если вы выступите на стороне Лехандро, то результат войны будет непредсказуем! А если так и останетесь в стороне…

— Фернандо, пойми, каждый член нашего "общества" сам выбирает, какую сторону предпочесть. Я могу лишь предложить им какую-то тактику и это их право принять её или нет! Я же отвечаю только за себя.

— И каково ваше решение?

Барон ненадолго задумался, наблюдая за пламенем в камине. Потом перевёл взгляд на Фернандо, явно взвешивая что-то в душе. И вдруг посмотрел на Ярослава, и лицо его озарилось улыбкой. "Племянник" понял, Алексимо сделал свой окончательный, непростой выбор.

— Я против междоусобицы! Но я на твоей стороне. И буду советовать принять её и членам "общества".

Казалось, Фернандо скинул камень с души. До этого он сидел, не двигаясь и, видимо, даже не дыша. Теперь же он спокойно улыбался и с теплотой смотрел на Алексимо. Ярослав вдруг понял, что для Фернандо ответ барона значил не столько обретение врага или союзника, сколько потеря или приобретение верного друга.

— Замечательно. Я очень рад. Пожалуй, я узнал всё…

— Подождите!

Ярослав с удивлением понял, что это сказал он сам. Но зачем? И вдруг осознал причину. На Земле он был одиноким циником, никому не нужным, не видящим цели в жизни. Сколько раз после смерти друзей он задавался вопросами — зачем он живёт? Для чего? Что он ещё не сделал? Здесь же у него появились новые друзья, сами собой, не спрашивая его мнения, надёжные и верные! И появилось ДЕЛО. Дело, равное лишь тому, о чём он писал! Даже если он погибнет, ну и что?! Сколько раз он призывал смерть? Кто о нём заплачет?.. Хотя сейчас определённо взгрустнут.

— Подождите… — повторил Ярослав. И на душе у него стало легко от принятого решения! — У меня есть кое-что вам сказать. Для начала… Виктор, расскажи, пожалуйста, Фернандо об артефакте. Я думаю, ему будет интересно послушать.

Где-то на середине рассказа мага сводный брат монарха вскочил с кресла и заходил взад-вперёд. Было видно, что он возмущён и разгневан. Но у него всё же хватало силы воли, чтобы дослушать до конца.

— …в общем, сейчас, если вы даже начнёте и выиграете войну, вы ничего не сможете сделать с Его Ве… с вашим братом. Он неуязвим, пока цела связь с этим, к сожалению, пока не известным мне артефактом. Но, если бы мы могли пробраться во Дворец и выкрасть этот источник… Я уверен, что смог бы разрушить эту связь.

— Вы? Но как?!

— Понимаете, Фернандо, когда Ал представлял нас, он кое-что опустил. А именно, Виктор — маг, а Максо — вор-Одиночка.

— Маг?! Здесь, с вами?! Но почему? Неужели…

— Я не просто маг, — Виктор прервал поток вопросов претендента на престол. — Я — Недостойный!

— Ничего себе… — прошептал Фернандо с ещё большим изумлением. — Я был уверен, что это сказки, что люди сами могут приобретать способности со временем!

— У вас неверное представление о Недостойных. Орден Магов отбирает одарённых детей, но даже он иногда ошибается и кое-кого пропускает. А некоторых, как меня, например, отвергает. Считает, так сказать, недостаточно способными и перспективными. Правда таких уничтожают, если у них хватает наглости проявить свои способности. За мной охотятся с одиннадцати лет, но я, к их несчастью, пока ещё жив.

В гостиной повисла тишина. Всё так же трещали дрова в камине. На улице пошёл дождь, тяжёлые капли, прорезав ночь, застучали по каменному карнизу и оконному стеклу.

— И что вы предлагаете? — немного придя в себя, поинтересовался Фернандо. Виктор посмотрел на Яра — свою часть он уже сделал. Пришёл черёд Ярослава.

— Вы решили затеять крупномасштабную войну… Но не рассматривали ли вы и другой вариант?

— Какой?

— Что вы скажете о тихом, быстром и, естественно, тайном дворцовом перевороте?