Только опытный наблюдатель, к тому же знающий Шедуана не один год, мог заметить, как губы королевского гроссведуна шевельнулись в довольной полуулыбке, впрочем, тотчас погасшей.

— Что ж, Тарган, — вслух произнес он, — в твоих словах несомненная правда. Я тоже так думаю. Осталось решить, как спасти графа от немилости короля, не подставив прежде всего тебя. Ваш разговор с Сумуром состоялся…

— … не более двух смен королевских опочивальников назад.

— Маловероятно, что король поспешил привести свое намерение в исполнение. Если, конечно, не подозревает тебя в сговоре с опальным графом. Кстати, Тарган, что ты, по некоторому размышлению, скажешь о нынешней сути Его Величества?

Гроссведун не сразу нашелся, что ответить. До своего внезапного назначения на должность армейского колдуна он видел короля считанные разы, да и то издали, из толпы. Да и потом, до магической акции, проведенной в отношении Сумура Семерицей и графом Космой, сущность повелителя оставалась для Таргана непонятной. Скорее, он доверял не своим ощущениям, а мнению своих товарищей, определявших Сумура как ведуна средней руки. Но сегодняшний визит в опочивальню Его Величества сильно поколебал представления гроссведуна. Стараясь не пропустить ни одной детали, он поведал соратникам о никогда ранее не виданном охранном заклятии, охранявшем покой государя.

На лицах шестерых колдунов отразилось откровенное недоверие.

— Этого не может быть в принципе! — заявил один из них. — Живой человек не может быть сочетаем с неживым предметом!

— Это недоступно никому… кроме Двойной Кошки, — тихо сказал Шедуан. — Братья! Сумур стал смертельно опасен для любого из нас. Даже все вместе мы не сможем противостоять ему. Так что, Тарган, военный поход нельзя откладывать. Убеди короля, что всё готово.

— В этом нет необходимости. Его Величество, кажется, всё уже решил. Войско может выступить уже утром. Но мне кажется, — упрямо вернулся он к личности графа Космы, — мы теряем время, когда нашему союзнику грозит нешуточная опасность.

— Не беспокойся, — возразил Шедуан, — я уже отдал распоряжения.

— Как? Ты же сам говорил, учитель, что стены Магического Куба не пропускают ни мыслей, ни заклятий, — удивился Тарган.

— Я сделал это раньше. Если хочешь, можешь считать меня циником, но граф нужен нам не только и не столько из соображений чести. Мы знаем, что в схватке Двойной Кошки и Двойной Крысы выживших не бывает. Так что следует подумать о новой династии и ее основателе. Косма — идеальная фигура. А о том, чтобы он забыл о нашем существовании, мы позаботимся позже.

Несмотря на поздний час, начальник тайной канцелярии спешил во дворец. Донесение, только что полученное им из Госки, было такого рода, что откладывать его до утра было никак нельзя. Мастер Коробка сообщал, что пропала племянница Великого герцога, и ее исчезновение связывают с именем гроссведуна Юрая, пробивающего себе дорогу к безраздельной власти. В приписке к донесению Коробка известил, что обстановка в герцогстве может измениться в любой момент, поэтому ему на время придется скрыться.

Граф нетерпеливо ерзал на черном кожаном сиденье своей кареты, не представляя, что сейчас сам напоминает муху, летящую в расставленную пауком сеть. Стража, прекрасно осведомленная о похолодевшем отношении повелителя к начальнику тайной канцелярии, расступилась без прежнего почтения, но никаких вопросов дежурный офицер графу не задал. Никто ведь не отменял его право входить к королю в любое время суток. Придерживая взметнувшиеся полы плаща, граф взбежал по девяти ступеням лестницы.

Когда Косма оказался в коридоре, ведущем непосредственно в королевские покои, его на краткий миг кольнуло ощущение опасности, но оно было столь кратковременно, а цель позднего визита настолько значима, что он прогнал от себя все мысли. Доложить, выполнить свой долг — а там и трава не расти. Граф был и оставался великим интриганом, но, может быть, скорее по причине занимаемой должности, а не исходя из внутренних побуждений. А еще Великие Белые не даровали ему магических способностей, дающих возможность почувствовать беду на расстоянии.

Возможно, это сыграло положительную роль. Доклад королю прозвучал по-военному четко и кратко. В прежние месяцы, вероятно, граф предпочел бы иной стиль, но сейчас предпочитал не высовываться.

Когда Сумур выслушал его сообщение, королевские уста тронула едва заметная улыбка.

— Спасибо, граф, Вы свободны, — как бы про себя промолвил повелитель Согури, отворачиваясь.

Спешное донесение, доставленное начальником тайной канцелярии, воистину, было и важным, и долгожданным. Враг вступил в самый апогей противостояния, может быть, не зная того. Тем лучше. А Косма… граф больше не нужен, более того, он просто мешает, как достаточно независимое лицо. К тому же — король этого не забыл — вполне вероятный союзник Юрая, пусть и в предполагаемых обстоятельствах и на короткое время. Не важно. Сумур, обогащенный знаниями Его, безусловно, Им не стал. Проекция ни при каких условиях не может достичь уровня оригинала. В мире, где он неожиданно стал, может быть, самым великим из магов, жили десятки и сотни других, пусть не таких сильных, зато способных потягаться с ним опытом и изобретательностью. И среди них, прежде всего, представлял угрозу Юрай.

Несмотря на приступы злобы, Сумур сохранял здравое понимание расстановки сил. Он способен лично контролировать многое, но не всё. А ведь маленькая, неприметная песчинка способна в мгновение ока погубить самый сложный механизм. Значит, против врага надо выставить свои песчинки, целые барханы песка. Чем, собственно, он и занимался последние месяцы, по сути, заново создав армию и укрепив ее магическую составляющую. И ни на миг он не забывал о недопущении даже малейшей прорехи в своем ближайшем окружении. А таковой прорехой был, по его мнению, граф Косма. Неважно, осознанно ли пошел тот на поводу у Юрая (Он по-прежнему не допускал мысли, что сотворить с ним подобное мог не только Предначертанный Враг), либо же был использован втёмную. Участь начальника тайной канцелярии окончательно и бесповоротно решена.

Король открыл заслонку слуховой трубы, он ввел ее в обиход совсем недавно, приблизил губы к отверстию, так что взъерошились усы и борода, и негромко произнес:

— Начальник стражи! Сейчас из дворца будет выходить граф Косма. Арестовать его так, чтобы никто этого не мог увидеть, и поместить в один из застенков правого крыла.

— Слушаюсь, Ваше Величество, — тотчас отозвался офицер, словно арестовывать высших сановников государства было для него самым привычным делом.

В это время приговоренный достаточно бодро шагал по гулкому в такой час, длинному коридору, мимо горящих факелов, укрепленных в специальные держатели через каждые восемь шагов, мимо невозмутимых стражей, охранявших покой государя. Граф был в одном камзоле, ибо теплый плащ он оставил в поджидавшей его карете, и его немного познабливало от сквозняков, гуляющих по дворцу. Внезапно ярчайшая вспышка пронзила его череп от уха до уха, пол, стены и потолок поменялись местами, сплелись в невообразимый жгут, и Косма потерял сознание. Удивительно, но никто не заметил, как живой человек, из плоти и крови, самым загадочным образом исчез, не оставив после себя даже запаха.

Через четверть часа в дверь королевской опочивальни деликатно постучали. Услышав повелительное разрешение, офицер охраны виновато предстал перед Сумуром.

— Ваше Величество, прошу покарать меня, если что не так, но граф Косма до сих пор не покинул дворца.

— Тем лучше, — раздраженно ответил король. — Значит, он в своем кабинете. Там его и арестуйте.

Но и этот королевский приказ не был исполнен. Графа не нашли нигде. Тайные ходы, которыми некогда изобиловал дворец, давным-давно были замурованы. Оставалось предположить, что начальнику тайной канцелярии был известен какой-то сохранившийся.

Плохо, конечно, но маховик запущен, и ничем его уже не остановить.