Внезапно потемнело. Я оглянулся через плечо. Небольшая черная тучка наплыла на луну. Что ж, тучки на небе случаются, правда, далеко не всегда они плывут против ветра, да еще с такой скоростью. С такой аномалией я уже встречался — на Иоракау. Вот-вот грянет молния, и к ней я был готов.

Эту технику я перенял у Ведмедя с его философией непротивления. Ведун никогда не бил сам, но предоставлял противнику обратить собственную агрессию против себя. Молния ударила в сформированную мною спираль, чтобы унестись назад, к отправителю. На этот раз я знал, кому обязан небесным гостинцем. Что ж, господин Махмурзак, получи, что заслужил. Наверное, лягни его в пах копытом моя лошадь, колдун чувствовал бы себя не в пример лучше.

Тучка мгновенно рассеялась, и мой дальнейший путь уже не был чем-нибудь омрачен. Достигнув границ усадьбы, я порадовался бдительности часовых, поставленных Юшимом. Не узнав меня в новом наряде, они даже пытались атаковать, за что и были поощрены золотой монетой каждый.

В имении эмира Юрай-сара который день кипела работа. Жилой дом приобрел отвечающий названию облик. Если в первый приезд хозяина была обновлена только кровля, то теперь отремонтировали и лестницу на второй этаж, и все двери и окна. В пустующем ранее огромном холодном подвале плотники установили, наконец, деревянные стеллажи под ранее не существовавшие запасы продовольствия, теперь регулярно пополнявшиеся. Из всех подземных отсеков только один — винный погреб — к невысказанному неудовольствию обывателей имения оказался незаполненным. Что поделать — новый эмир чурался выпивки, что не помешало слугам устроить скромные кладовые в своих комнатах.

Вместо частично уничтоженного частокола эмир приказал выстроить высокую каменную стену. Подходящего материала в округе не находилось, посему подданные на время облегченно вздохнули: чем бы барин не тешился… Уже через два дня они поняли, как ошибались, когда к владениям Юрай-сара потянулись подводы с обтесанными каменными блоками. Всё это было так ново, так неожиданно, что даже самый ленивый из лакеев проникся осознанием необратимого переустройства всего образа жизни.

Только один обитатель имения не горел общим рвением — сам эмир. Он приказывал и требовал исполнения, тряс мошной, обеспечивая закупки, контролировал всё и всех. Даже куцые огородики, прежде подкармливающие местных обитателей, эмир преобразил (пока в проекте) в солидное подсобное хозяйство, способное обеспечить овощами втрое большее количество едоков. Эмир был поджигателем, а не горючим материалом. Управитель имением Юшим, несмотря на все издержки революции, довольно улыбался в свои седые висячие усы: кажется, пришел настоящий хозяин, стало быть, жизнь продолжается.

Юрий Николаевич Кондрахин, бывший комсомолец, бывший студент медицинского института, бывший подследственный НКВД, а ныне эмир ханства Нелен, кипучей деятельностью пытался заполнить вакуум, вызванный непониманием ситуации. Вот он приобрел титул, воспользовавшись подарком и подсказкой Великого герцога сопредельного королевства. Но что дальше? Некоторое знание устройства этого мира, пусть и неполное, во всяком случае, позволяло соблюдать приличия. А они были вполне определенные. Одно дело — странствующий гроссведун, совершенно иное — ханский эмир. Первый, пока не нанялся на службу, принадлежит всецело самому себе, и это право уважается в любом государстве. А вот титул влечет за собой исполнение некоторых, не всегда обременительных, но всё же — обязанностей. По большому счёту, Юрию Кондрахину можно было начхать на эти обстоятельства, эмиру Юраю — нет.

Существует масса увлекательных игр, в которых преимущества добиваешься, только пропустив очередной ход. Юрий никогда не был заядлым игроком, и до подобной тактики дошел даже не умом, а интуицией. Только вот вопрос состоял в том, кому именно он на время уступает ход. Другу? Врагу? Господу Богу? Причем, заранее не предскажешь, какой вариант предпочтительнее.

Вот Кондрахин и занялся обустройством индивидуального укрепрайона. Он вполне отдавал себе отчет, что его пребывание здесь не бесконечно, когда-нибудь да призовет его к себе Великий герцог или кто другой, или же отыщется Предначертанный Враг, и промедлить будет невозможно. Только вот вопрос — когда? Очевидные работы по укреплению усадьбы имели и другое значение: пусть враги убедятся, что эмир Юрай-сар осел здесь на длительное время.

В пустующем сарае Кондрахин оборудовал мастерские по изготовлению взрывчатых веществ. Химическую формулу пороха он помнил со школьных уроков. Конечно, хотелось получить что-то более мощное, например, пикриновую кислоту. И нужно-то всего: бензол, азотная кислота и время для выращивания кристаллов. Жалко, что в степи в неограниченном количестве было только время. Созданные боеприпасы Юрий испытывал собственноручно в логу за домом, чем довольно сильно обезобразил пейзаж. Но, как бы то ни было, уже неделю спустя его имение при неизменной численности защитников могло отразить атаку вдесятеро превосходящих сил противника, даже в отсутствие хозяина.

Конечно, Кондрахина волей-неволей интересовал вопрос о том, кто атаковал его в первую ночевку в имении, и повторится ли эта попытка. Но даже вариантов ответа не находилось. Кандидатура на эту роль ханского колдуна Махмурзака отпала еще во время личного с ним "свидания". А других у Юрия просто не было. Вернее, была. Одна. Предначертанный Враг. Одно внушало сомнение: врага Кондрахин чуял издалека, а известного нападения не предвидел. Неужели тот настолько усовершенствовался? Сомнительно. В мирах земной грозди представлена только его проекция, которая и личностью, по большому счёту, не является. Прошедшие дни ровно ничего не прибавили в определении локализации Врага на планете. То ли тот был настолько мелок, что и следа не оставлял, подобно муравью, то ли маскировался так, что не приведи Господь.

Вечерами стало холодать, солнце перед закатом съеживалось, а Луна, напротив, пополнела. Днём же по-прежнему бывало жарко, и степная полынь пахла так, что ее запах проникал даже на второй этаж. Березовая роща, примыкающая к усадьбе, как-то в один день оделась в жёлтое, подлесок пламенел всеми цветами радуги, а грибы, несмотря на засуху, уродились такими, что ломали кустарник. Женская часть обитателей имения занялась заготовками, и вскоре подвалы заполнились солениями, в верхних кладовых появились два мешка с орехами; прочая мелочь расходовалась ежедневно за завтраками и обедами. Ужинали здесь эпизодически и, как правило, в индивидуальном порядке.

Эти осенние подберезовики, эти бабы, несущие в подоле с огорода поздние огурчики и пучки укропа, колонны подросших утят, вперевалочку пересекающих двор — всё было настолько земным, настолько родным, несмотря на исторический провал между двумя культурами, так что Кондрахин непозволительно расслабился, что едва не стоило ему жизни.

В своё время в пределы ханства Нелен углубился отряд из пяти опытных колдунов, посланных графом Космой. Поначалу они предприняли поспешную попытку нападения на Юрая в Сум-Каламе, подчинив себе ничего не подозревающих ильханов. Тех нисколько не интересовал пришлый гроссведун, куда большую ценность для них представлял священный кинжал рода Тарраби. Может быть, потому их внезапная атака и оказалась безуспешной. Но никакого рода обиды на Юрая у ильханов не осталось, они просто никогда не слышали этого имени.

В следующей схватке у ограды и во дворе имения, требовалось присутствие самих королевских колдунов. Как мы помним, двое из них погибли, третий бежал с поля битвы. Но оставались еще двое, коим и в головы не могла придти мысль о возвращении в столицу королевства, не выполнив задания графа.

Военные поражения некоторыми рассматриваются, как катастрофы, другими — как расплата за старые грехи, третья — самая немногочисленная и самая опытная категория — вообще не ставит разницы между поражением и победой. В этом смысле охотники за Юраем были подобны ему самому. Нет поражений и побед, есть только закономерный ход событий. Эту истину когда-то изложил курсантам диверсионной школы НКВД бурят Иванов, туманно говоря, что порой поражение выгодней победы. Тогда Кондрахин, по большому счету, не понял смысла этой фразы. Но сейчас, пройдя огромную школу сражений в разных мирах, осознал, насколько прав был его учитель.