Вообще, в эти дни память часто возвращала Юрия в красноярскую эпоху его бытия. Нескончаемые тренировки, свирепый, практически тюремный надзор руководства, но, в то же время, первоклассные преподаватели, настоящие знатоки своего дела. Жив ли кто из них сейчас? Вряд ли. Страна и тогда и позже не щадила своих героев. Кондрахин припомнил, как Иванов, незадолго до выпуска курсантов, попросил, явно, стесняясь, забрать его рукопись из одной из московских квартир. В ней мастер свёл воедино восточные и западные концепции рукопашного боя. Судя по уровню мастерства самого Иванова (которого никто из курсантов не то что ударить — коснуться не мог), рукопись представляла значительный интерес. Правда, потом, получив колоссальные навыки энергетического воздействия на расстоянии, Юрий Кондрахин снисходительно относился к обычным приемам, будь то бокс или борьба. Он вообще бы позабыл о тетради бурята, если бы не пребывание на Белведи — планете, лишенной магии, где свои интересы приходилось отстаивать именно кулаком.

Однажды небо наконец сжалилось над иссохшей землей. С утра еще не было видать ни облачка, но в воздухе уже стояло настороженное ожидание. Птицы в роще затихли и затаились. Только сизые степные орлы по-прежнему парили в вышине, высматривая добычу. Ветерок, подувший было с рассвета, быстро выдохся, и воздух неподвижно застыл. А прямо пополудни с запада на имение поползла черная туча, постепенно заполнив собою ведь небосвод.

Все наружные работы были спешно завершены. Лошадей пригнали с пастбища и разместили в отремонтированных накануне конюшнях. Юшим добросовестно проверил, надежно ли закрыты окна во всех комнатах, не исключая хозяйскую.

А вверху уже грохотало, и молнии с остервенением вонзались в испуганную степь. Первые капли дождя ударили в пыльный двор имения дружно, без предупреждения. Но это было лишь предвестием природного буйства, разразившегося четверть часа спустя.

"Природного ли?", размышлял Кондрахин, созерцая грозу из окошка сторожевой башенки, первой из тех, что по его замыслу должны с четырех сторон света венчать будущую каменную стену. Пока было возведено меньше половины крепости. Миг — и весь этот недострой, и конюшни с сараями, и сам особняк скрылись под лавиной дождя.

Однажды в детстве Юрий чуть было не угодил под страшный град. С приятелем они отправились за город, чтобы в дубовой посадке вырезать себе подходящие рогатки, и, увлеченные своим занятием чуть не прозевали, как небо над их коротко стрижеными головами заволокла туча. Стремглав они бросились к городу, но успели добежать лишь до какого-то здания непонятного назначения, стоявшего на самой окраине. К их счастью, входная дверь оказалась незапертой, и друзья укрылись в маленьком тамбуре, отделявшем вход от внутренних, закрытых, помещений. А через несколько секунд ударил град, да такой, какого Юрию не доводилось видеть ни до, ни после этого случая. Градины — некоторые не меньше куриного яйца — били по земле, как тысячи пулеметов. Мгновенно похолодало так, что мальчишки дрожали в своих летних безрукавках. Порывы ветра норовили вырвать дверь, и дети вынуждены были по очереди удерживать ее за ручку. И вся эта свистопляска продолжалась более трех часов кряду.

Когда друзьям удалось выбраться из спасительного тамбура, их глазам предстала жуткая картина: земля была усеяна толстым слоем льда, глубокие кюветы по сторонам шоссе были доверху заполнены градинами. Повсюду неслись стремительные потоки ледяной воды, через которые приходилось перебираться босиком, скинув сандалии и высоко подвернув штаны.

Еще более поразил их вид города, словно подвергшегося бомбардировке. Повсюду поломанные деревья, кое-где валяются листы сорванного с крыш шифера, почти все стекла в домах, где не было ставен, оказались разбиты. Отчий дом встретил Юрия тазами и корытами, в которые с потолка лилась вода. Дома была одна мать, насмерть перепуганная прежде всего судьбой невесть где запропастившегося сына.

Да, всё это Юрий пережил и отчетливо знал, что никакая магия к тому чудовищному граду непричастна. Но видел он и другое: гроза на Иоракау, чуть не погубившая их маленький отряд. Судьба Увилбене Ласа на Тегле, дотла выжженного огнем. Небесным по месту обитания, но сотворенному злобной людской волей. Вот почему сейчас он внимательно присматривался, стараясь отыскать в изломах молний признаки магического вмешательства. Но понемногу он успокоился: гроза, очевидно, была обычной, пусть и не рядовой по силе.

Юрий смотрел вверх, и лишь внезапное слабое сотрясение сторожевой башенки заставило его насторожиться и перевести взгляд. При вспышке молнии он увидал нечто невообразимое: с десяток чудовищ, словно огромные кроты размером с доброго быка, пробуравив мокрую землю, выползли в разных местах двора. И не только на открытых участках. Один из сараев на его глазах пошатнулся, сложился, как карточный домик, из-под обломков которого показался всё тот исполинский "крот". Астральное зрение мгновенно показало: непрошеные гости были нежитью. Одного такого создания хватило, чтобы защитники усадьбы в панике разбежались, невзирая на грозу.

Юрий оставался один, но что делать, он не знал. Небольшой запас серебряных стрел хранился в башне, но выстрелить прицельно в такую погоду не представлялось возможным: молнии лишь на мгновения освещали двор, а порывы ветра могли, как им угодно, играть посланными в цель стрелами. К тому же Кондрахин сомневался в эффективности своего оружия. Что же делать?

Решение пришло внезапно и, как ни было оно неприятным, альтернативы ему Юрий не находил. А медлить было нельзя.

В одной холщовой рубахе он выскочил под ливень, представив себя высоким металлическим стержнем. Это называется "вызвать огонь на себя". Сейчас все молнии, разрывающие небосвод, ринутся на него. Конечно, Юрий предусмотрел и собственную защиту. На что он рассчитывал? Нежить, конечно, творение магическое, но вполне материальное, насколько можно считать материальными замкнутые на себя энергетические вихри. Устоят ли они против энергии молний? Вряд ли, иначе бы магические схватки на планете приобрели бы совсем иные масштабы.

Сопровождаемые непрерывным грохотом, тысячи грозовых разрядов устремились на смельчака, бросившего вызов природе. Высоко над его головой они рикошетировали от сферического энергетического щита, сооруженного Юрием, и вонзались в землю. Теперь почти непрерывно было светло, и он мог убедиться в правильности своего рискованного плана. То одна, то другая нежить с шипением, слышимым даже сквозь грохот грома, съеживалась, как проколотый резиновый мяч. В считанные минуты, показавшиеся вечностью, с вражеской вылазкой было покончено.

С помощью горного зрения Юрий осмотрел подземные ходы, прорытые нежитью. Все они были пусты — других колдовских созданий под землей не оставалось. Теперь можно было без суеты поразмыслить над своей ошибкой. Он недооценил врага, это очевидно. Ждал угрозы с неба, а она пришла из-под земли и как раз в тот момент, когда его внимание было отвлечено. Случайно? Вряд ли. Возможно, гроза была сотворена местными колдунами вдалеке от этих мест и далее они отношения к ней не имели, полагаясь на направление ветра, который и принес тучу к усадьбе. Как бы то ни было, Кондрахина обвели вокруг пальца. Но просчитались и его враги, пустив нежить в атаку всем скопом. Воздействовать на нежить, находящуюся под землей, Юрию было нечем. Продолжайся вылазка долее, неизвестно, сколько бы ему удалось продержать над головой мощный энергетический щит. Да, надо продумать более надежную защиту.

Дождь утих только к вечеру. О смертельной угрозе всем обитателям имения говорили лишь многочисленные ямы, обезобразившие двор, да рухнувший сарай-мастерская. От нежити не осталось ничего. Выползшие на свет слуги с трепетом обходили эти ямы. О том, чтобы заделать их, пока земля не просохнет, не могло быть и речи. Кондрахин бросил в каждое отверстие по серебряной монете, но при этом подумал, что они, возможно, отпугнут нежить, но не остановят людей, пожелавших воспользоваться сделанными подкопами. Да, ночка предстоит бессонная…