Хитар расплакалась, но слезы не разжалобили ведьму. В тот день девочка убежала и проплакала до вечера в одиночестве. Но отказ гадалки понемногу стал восприниматься ею, как вызов. Бывших подруг Хитар стала сторониться, а через некоторое время уговорила отца, отправляющегося в ближайший городок, купить ей колоду карт Ферро. С ними она и пришла к гадалке: бабушка, научи.

Лишь через неделю упрямая старуха сдалась и, вопреки обыкновению, не взяла с Хитар никакой платы.

Вначале девчонка просто заучивала порядок раскладки карт и значение рисунков. Природная память способствовала быстрым успехам. И лишь потом она поняла истинный смысл гадания: связать карту с конкретным человеком и увидеть не символ, а реальную картину будущего. Хитар раскладывала карты на свою наставницу и увидела ее скорую смерть в весенней полынье, но ничего о том не сказала старухе, ибо вариантов события карты не обещали. Гадала на своих родителей и сестер, но ее предсказания принципиально не отличались от тех, что произносила бабка. Только самой себе Хитар не гадала никогда.

Минуло несколько лет, в течение которых юная колдунья становилась всё более замкнутой, при этом совершенно не тяготясь своим одиночеством. Никому в деревне она не говорила, что училась у покойной колдуньи (к слову, та действительно утонула). Прежние подружки почти все выскочили замуж, а кое-кто уже нянчил собственное дитя. Браки в Качкаре заключались рано. А вот к Хитар никто не сватался. Напрасно отец возил ее на ярмарки в соседний городок: никто не положил глаз на молодую и довольно красивую девицу. В конце концов родители махнули рукой на неудачницу.

Между тем с некоторых пор Хитар чувствовала, что скоро покинет родину. Это и пугало, и влекло. День ото дня это убеждение крепло, и Хитар не испугалась и не удивилась, когда на болоте, где она собирала клюкву (в болотах Беззимья ягоды родились порой в самое неуместное время), окликнул ее незнакомый мужчина.

Несмотря на некоторую инфантильность, дурочкой Хитар вовсе не была. Она огородилась хлипким заклятием — одним из немногих, коими успела научить ее первая наставница. Но чужак не был ни озлоблен, ни охоч до женской плоти. Он лишь велел ей переодеться и следовать за ним. Как ни странно, Хитар послушалась. Что-то более властное, нежели незнакомец приказывало ей.

Вначале их путь лежал почти точно на запад, к горному перевалу Меелг, связующему Качкар с Согури, точнее, с герцогством, являющимся его частью. Выйдя на тракт, они бы смогли достичь города Госки через две недели. Однако спутник Хитар, назвавшийся Уфелдом, неожиданно свернул на юг. Теперь приходилось двигаться по бездорожью, вдобавок, эти места давным-давно облюбовала нежить. О последней Хитар загодя предупреждала своего спутника. В дороге Уфелд вёл себя вполне учтиво: не сделал ни единой попытки сблизиться с девушкой, заботился о её пропитании, оберегал по ночам и, если Хитар поначалу и испытывала некоторые опасения, то постепенно они развеялись.

Спустя некоторое время странники обогнули основную гряду гор Илиз. Теперь их путь лежал на северо-запад. Вскоре они выбрались на немощеную дорогу, практически безлюдную и ведущую их к большому селу.

Пыльный тракт привел их к небольшому трактиру, куда Хитар вошла без малейших колебаний. Тотчас она определила двух баскутов, захваченных черной нежитью. Но оба они сейчас опасности не представляли. Другое дело — молодой мужчина, подсевший за столик, занятый ею и Уфелдом. Мало того, что он назвал их по именам, незнакомец держал в скатке под мышкой черную нежить.

Незнакомец и напугал, и обворожил. Впервые Хитар видела мужчину, чьи глаза источали один лишь человеческий интерес. А как он небрежно-степенно поедал жаркое, а его манера говорить! Она искренне обрадовалась, когда он предложил себя в спутники, хотя постаралась ничем не выдать своих чувств.

Выйдя из трактира, они направились вслед за Уфелдом на самый край деревни, к усадьбе, незаметно переходящей в лес. Байг громко постучал в крепкие дубовые ворота. Тотчас отозвались дворовые собаки. Потом приоткрылась тяжелая калитка, из которой вышла простоволосая женщина лет пятидесяти с проницательными черными глазами. Она дружески приветствовала Уфелда, после чего перевела внимательный взгляд на его спутников. Что-то после этого произошло в душе хозяйки, чему неопытная Хитар не могла дать объяснения. Но вот женщина протянула к ней руки ладонями вперед, и Хитар машинально ответила тем же. Следом тот же ритуал повторил и Юрай, положив свой сверток у ног…

— К деревне скачут всадники, — произнесла женщина, подтверждая предупреждение Юрая и Хитар. — Вам ни к чему с ними встречаться.

— По чью душу они, Юлмиса? — спросил ее Уфелд.

— Не знаю. По чью-то… из вас троих.

Никто не заставил себя ждать, и за гостями с лязгом задвинулся кованый засов.

Во дворе Уфелд по-братски обнялся с крепким, кряжистым и совершенно седым мужчиной, вышедшим из дома на собачий лай.

— Не время, Амешак! — прикрикнула на мужа хозяйка. — Вот-вот здесь будут нежелательные гости. Мы уходим в лес, а ты, Уфелд, можешь оставаться — тебе ничто не грозит.

Юрай все-таки обменялся с Амешаком рукопожатиями, но затем, подхваченный под руку Юлмисой, кинулся в лес. Бежать пришлось долго, пока Юлмиса не остановилась, переводя дух и складывая позади себя охранное заклятие. Юрай немедленно усилил его своим, латая прорехи.

— Я хотела бы кое о чем расспросить тебя, чужеземец, — сказала Юлмиса, кланяясь в пояс.

Юрай кивнул, к чему-то попутно прислушиваясь, и оба отошли в сторонку. Их разговора Хитар не слышала.

— Извини, гроссведун, — осторожно подбирая слова, сказала Юлмиса, — но мне надо знать, что угрожает моей семье. Уфелда я знаю издавна, а вот девчонку-колдунью я вижу впервые. Она с тобой или с ним?

Оказывается, я — гроссведун. Очень приятно, хотя и не знаю доподлинно, что это значит.

— Хитар пришла с байгом, — не стал лукавить я.

— Может, она охмурила Уфелда?

Черные глаза Юлмисы так и буравили меня.

— Уймись! — бросил я. — Она просто молодая девчонка. Расскажи лучше, что за люди идут, нет, уже пришли в деревню.

— Сторожевой отряд Великого герцога. Кого-то ищут. Может быть, Хитар? — она быстро кинула взгляд на стаявшую за деревьями девушку. Или тебя?

— В трактире я видел двух баскутов, — блеснул я знанием местных терминов.

— Может быть, — рассеянно произнесла Юлмиса. — Будем надеяться, что так оно и есть. Герцоги испокон веков охотятся на баскутов.

Она хотела позвать Хитар, но я остановил её.

— Погоди еще минутку. Давай я научу тебя более сильному охранному заклятию, чем то, что установила ты. Это делается вот так…

Довольная подарком, Юлмиса готова была выложить мне все государственные тайны.

— Скажи мне, чужестранцу, совершенно не знакомому с вашими порядками, по какому праву люди Великого герцога хозяйничают в этих землях?

Женщина задумалась, и мне трудно было разобраться в её мыслях.

— Великий герцог правит почти половиной королевства, — наконец сказал Юлмиса. — Король, конечно, выше… — она запнулась, — но он слишком далеко. К тому же у нас нет особых причин роптать на герцога. По большому счету, он хороший правитель. И всё же любопытно: кого они ищут? — вновь повторила она задумчиво.

Её вопрос вёл меня в тёмный лес. Могли искать (или встречать) Уфелда, непонятную для меня Хитар, меня самого. Нет, последнее, маловероятно. О том, что я на Сегеде, не знает ни одна душа. Ни сонм Просветленных, ни даже Ведмедь. Правда, оставался еще Предначертанный Враг. Или его проекция. Он просто обязан существовать в этом мире земной грозди. Именно из-за него я сюда и прибыл.

Вернулись в дом мы только под вечер, к тому времени вооруженного отряда и след простыл. Я не стал торопить, а тем более перечить деревенской ведьме, не зная местных обычаев. Могло статься, что нас ждала засада или что-то в этом роде, но было не с руки выспрашивать, дабы не разрушить представления о своей умудренности в колдовских науках. И еще: время, проведенное в лесу, нельзя было считать потерянным. Я потратил его на то, чтобы понять Хитар. Девушка привлекла меня не молодостью и красотой — не было в ней особой красоты, а своей неразгаданностью. Хорошо, не смог разобраться я, но и сама Хитар не знала, насколько я могу читать чужие мысли, зачем её затребовали ко двору, и почему она безропотно подчинилась. Похоже, к этому же мнению пришла и Юлмиса. Мне стало интересно.