Потом прошла по вагону проводница и предложила чаю. Попив темной жидкости с двумя конфетками, Никитская удалилась из купе за постелью. Ее примеру последовала и старшая сестра. Младшая же спустилась вниз и, положив ногу на ногу, достала пачку сигарет с фильтром. Пристально глядя на Игоря, она спросила:

– У вас нет огня?

Голос у нее был чуть низковат и хрипловат.

– Я не курю,— нейтрально ответил Тарханов.

– Надо же, какой мужчина! Он еще и не курит.

Голос ее стал мягче, волнением она овладела. Откинувшись назад, она продолжила:

– И никогда не курили?

– Нет. Даже не пробовал.

– А я вот с семнадцати, как в техникум пошла. У нас почти все девчонки в группе курили, кроме мокрых куриц- тихонь всяких. А ваша жена тоже не курит?

– Моя невеста? Нет. А зачем?

– Жизнь через дым сигареты приобретает другие краски… А хотите я вас научу?

– Спасибо. Уже пытались. И тоже девушка, между прочим.

– Да? Но она, наверное, не умеет так, как я. Есть такой романтический способ- изо рта в рот. Я вдыхаю дым из сигареты, потом наши уста сближаются, и, когда они почти соприкоснутся, вы вдыхаете дым от меня.

Она, прищурившись, улыбнулась.

Игорь тоже улыбнулся и ответил:

– Я боюсь задохнуться и умереть… от счастья.

Тут дверь в купе открылась, и проводница сказала в одну фразу:

– Курить только в тамбуре, белье ушли получать?

– У меня не горит.

– Ушли,— кивнул Игорь.

В дверях появилась серая мышка- старшая сестра, и младшая сказала:

– Надумаете- приходите, научу.

Она достала из сумочки зажигалку и вышла из купе. Старшая заподозрила Тарханова в неприличном поведении и посмотрела на него осуждающе.

Потом пришла Вера. Игорь вышел, дав дамам возможность переодеться. Уже в темноте он залез на свою полку и перед сном долго думал: почему все эти охочие до приключений гражданки прятались от него, пока он не встретил Веру. Еще полгода назад он был свободным человеком и не отказал бы во взаимности ни Лене, ни Эллине, ни этой крале с бюстом Софи Лорен. Тем более, что ни на что большее, они, вроде, не претендуют. Не стал же он за эти полгода красивее. И вот стоило ему влюбиться, подать заявление в ЗАГС, как они, словно мухи на мед, потянулись к нему. Может их покоряет его равнодушие, как у Пушкина: "Чем меньше женщину мы любим, тем легче нравимся мы ей."

Здесь Игорь немножко кривил душой. Он с рождения был симпатичным мальчиком и всегда нравился девушкам. Еще когда он был совсем ребенком, взрослые девчонки с интересом тискали живого, черноволосого, сероглазого малыша. Но несмотря на то, что их симпатии и прикосновения ему нравились, он всегда норовил вырваться.

Тут, понимаешь, играть в войнушку надо, бой идет, а тебя подхватывают на руки, словно лялечку.

В пионерском лагере вожатые-студентки тоже любили шустрого, сообразительного пацаненка и охотно опекали его лет до тринадцати, когда у него стали проявляться мужские черты характера и сломался голос. А потом на Игоря стали обращать внимание ровесницы и он, время от времени, получал глупые записки, написанные девичьим почерком с предложением дружбы, причем, всегда без подписи. Правда, и он перестал быть пассивным объектом любви, начав обращать внимание на хорошеньких девушек. Иногда ему везло, иногда- нет.

В институте было самое золотое время. Девушек в УПИ училось много, и симпатичные среди них попадались часто. И если бы не любовь к радиоэлектронике, из Игоря мог получиться заправский дон- жуан. Но он уделял девочкам не слишком много времени. После футбола и микросхем с транзисторами, после пива и детективов они занимали в его жизни место пятое, наверное. Своим однокурсникам удивлявшимся тому, что он не слишком часто пользуется своей популярностью среди студенток, Тарханов пояснял, что от футбола и пива он получает удовлетворение всякий раз, а вот девушки требуют столько внимания… Да еще без всякой гарантии на успех.

Но по известным причинам пришлось перевестись на заочный и сходить в армию. Потом с этой разъездной работой и параллельной учебой было, честно говоря, не до романов. Хотя именно тогда Игорь и понял, что в семейной жизни и в ребятишках от любимой женщины есть какая-то своеобразная прелесть. Учебу он закончил, но вечные командировки мешали прочным отношениям с дамами. На свое счастье он встретил Веру…

И вот теперь, до него стало доходить, что любовь- это не только стремление быть рядом с объектом свой привязанности, но возможность отказаться от случайной связи. Причем, отказаться легко, без лишних душевных мук и переживаний.

Мысли постепенно перетекли на разговор с попутчицей, а затем на Марго- девушку, которая очень хотела научить его курить.

Это было сразу после того, как он вернулся из армии и устроился по рекомендации друга отца на работу в Центр наладки станков с ЧПУ. Его тогда сразу направили на курсы микроЭВМ. Там параллельно учились и программисты-технологи для тех же станков. Маргарита была одной из них. Игорь и Рита сразу заметили друг друга, в первый же день: как он не посмотрит в ее сторону, так встретит ее изучающий взгляд…

Она, единственная из учащихся дам, на переменках всегда выходила подымить на ту площадку, где курили мужики из их группы, а Игорь, единственный некурящий среди них, присутствовал там за компанию.

Но романа между ними так и не получилось. Он сразу понял, что она "динамо"-девушка, которая любит погулять за чужой счет, но никогда не считает себя ничем обязанной. И хотя они сблизились, вместе ходили на все культурные мероприятия, иногда Тарханов оплачивал ее мелкие счета в кафешках, оба не переступали какой-то определенной черты. Игорь понимал, что даже если он устроит ей красивую жизнь, то ему ничего не обломится, а девица видела, что он ее раскусил и не провоцировала- все-таки он был отличный парень.

И была у них своеобразная игра. Рита, куря, никогда не носила с собой спичек, и, если дело было на улице, она предлагала ему прикурить у кого-нибудь из прохожих, ссылаясь на то, что ей, как даме, это делать неудобно. Игорь прикуривал, стараясь не вдыхать горький дым, а она потом элегантно брала сигарету с примятым его губами фильтром, своими губами. Этакий поцелуй через бумагу. Курить Тарханов так и не научился, но зато стал постоянно носить с собой спички. Марго любила прикуривать из его рук.

При расставании они группой ходили по магазинам и в одном из них, где был отдел дамской бижутерии, она не выдержала и сказала, улыбаясь: "Игорек, ты хочешь, чтобы я помнила тебя вечно?"- "?""Подари мне какую-нибудь серебряную безделушку."

Тогда изделия из серебра стоили от пятнадцати и выше. Деньги были не очень большие, но в голове у наладчика появилась мысль:

"Почему его хотят помнить только за серебро. Неужели нельзя за то, что он- человек хороший. И потом хочет ли он сам, чтобы Марго помнила его вечно?"

Размышляя об этом, Игорь все же от покупки уклонился…

Ленинград встретил их хорошей погодой, что само по себе было удивительно. Оказавшись на Московском вокзале Игорь, впервые попавший в Северную Пальмиру подумал, что здание вокзала что-то ему напоминает. Еще бы, ведь этот вокзал был братом- близнецом Ленинградского вокзала в Москве.

Перейдя площадь Восстания, они даже успели попасть в метро до того, как Невский перекрыли на демонстрацию. Спустившись под землю, Тарханов поделился с невестой своим мнением, что Ленинградское метро глубже Московского, но менее красивое, отметив, что и в его родном Свердловске тоже начали копать метро.

Пересадок у них не было. На станции "Гражданский проспект", где они вышли на поверхность, о празднике напоминали только красные флаги, вывешенные на некоторых домах.

Эта часть города была застроена стандартными многоэтажками и походила на любой другой район новостроек, любого другого большого города Союза ССР. И если бы не наличие в киосках "Союзпечати" газет "Ленинградская правда" и "Вечерний Ленинград", ничто бы не свидетельствовало о том, что они находятся именно в городе на Неве, а ни где-либо еще.