— ГШ более восприимчив к пыли и грязи…

Метров через пятьсот майор приказал остановиться и развернул на коленке подробную карту.

— Русло кончается большой котловиной, — поскреб он небритый подбородок. — За ней дорога и сплошные плантации.

— Предлагаю разделиться, — подал голос с откоса Илья. — Ты иди руслом, а мы нырнем в стороны. Вон погляди, сколько там промоин и рукавов!

— Хорошо. Дальше сотни метров от русла не отходите — связи-то, кроме свиста, никакой…

Они разошлись.

А еще через двести метров Аркадий распластался на горячем желтоватом грунте. Впереди склоны расступались, образуя большую котловину с ровным дном; в центре пересохшего водоема стоял белый внедорожник, вокруг мелькали мужские фигуры.

— Вот оно что! — закусил губу майор. — Сколько же их сюда пожаловало? И не их ли появление стало причиной исчезновения Палыча?..

Неожиданно взгляд наткнулся на травянистый бугорок, перепачканный кровью; чуть левее тускло поблескивала латунная гильза от «Винтореза». Догадки в миг превратились в факты — все стало предельно ясно.

Ползком добравшись до вершины левого склона, Серебров позвал условным сигналом Илью. Голова того тотчас появилась из дальнего приямка. Знаками обрисовал ситуацию и приказал обходить котловину слева. Перебравшись на другую сторону русла, тем же способом пообщался с Борькой…

Ничего нового или особенного в задумке майора не было — в Чечне многократно приходилось молниеносно принимать решения и выполнять подобные операции. Правда, там, «разговаривая» с помощью ладони и пальцев, он бросал в прорыв или в обход вражеских позиций как минимум с десяток бойцов. Сейчас ресурс живой силы уменьшился до минимального: левый фланг — капитан Супрун; правый — майор Куценко; в центре — он сам. Задача: прицельными выстрелами положить чужаков и выцарапать Серегу. Живого или мертвого.

Аркадий осторожно полз по склону в направлении котловины — дистанция в триста метров, с которой он засек незнакомцев, оставалась слишком большой для стрельбы даже из такого мощного пистолета как СПС. Необходимо подобраться ближе. Хотя бы метров на сто. А пока приходилось вжиматься в красновато-желтую пыль отвердевшего суглинка, изредка подбираться к краю — осматриваться по сторонам и снова ползти…

Наконец, он достиг последнего изгиба русла, надежно прикрывающего горбатым склоном от тех, кто суетился вокруг тел лежащих неподалеку от белого «BMW-X5».

Дистанция метров восемьдесят.

— Годится, — прошептал командир группы и на всякий случай проверил пистолет.

Для верности выждал пару минут — товарищи должны занять свои позиции с противоположных сторон котловины.

Все, пора!

Высунувшись, он хорошенько прицелился в ближайшего противника…

Но выстрелить не успел — со стороны грунтовой дороги появился четвертый мужчина. Он спускался по пологому склону котловины и с кем-то разговаривал то ли по рации, то ли по мобильному телефону. Пришлось начинать с него.

«Гюрза» трижды дернулась в руке Сереброва.

Отлично! Говоривший выронил свою мобилу, согнулся пополам и покатился вниз. К тому же эти выстрелы послужили сигналом и для приятелей.

Тут же послышались такие громкие выстрелы слева и справа.

Второй упал там же, где и стоял. Третий отлетел к машине и неуклюже ткнулся головой в колесо. Последний схватил автомат и бросился за корму внедорожника, на ходу поливая очередями белый свет.

— Надеешься спрятаться? — процедил Аркадий. — Дурачок…

Последние шесть из восемнадцати пуль он выпустил по борту машины, уложив их рядком на расстоянии полуметра от земли. Примерно туда же целили и Борис с Ильей.

— Вот и все, — заметил он упавший автомат, а следом и повалившегося бесформенным кулем хозяина.

Поднявшись в полный рост, майор громко свиснут, выбросил из рукоятки пистолета пустой магазин и, загнав полный, побежал к машине…

Матвеев поднялся с земли, отряхнул одежку и шарил вокруг взглядом в поисках своего «Винтореза».

— Живой? — радостно крикнул Серебров.

— А то!.. — отвечал тот. Голос, однако, был слабоват, а физиономию «украшали» кровоподтеки.

— Поторопись, Серега — этот фрукт кому-то звонил, — кивнул командир на тело говорившего по телефону пожилого и грузного мужика.

Убитый мало походил на бравого натовского вояку. Скорее, напоминал толстомордого чиновника из местных: лет пятидесяти, грузный, с отвислым брюшком. Азиатское лицо со сросшимися у переносицы мохнатыми бровями. В брюках от дорого костюмчика и в белой рубашечке с коротким рукавом. Да и остальные «свежачки» имели подозрительную смуглость кожи и черные как смоль шевелюры.

Пока в котловину подтягивались товарищи, а Палыч искал винтовку с боеприпасами, майор молча разглядывал лежащего в неестественной позе мужчину…

— Аркадий, пошли, — позвал Борька.

— Иду, — сделал он шаг. И вдруг отметил про себя некую странность: оба запястья «чиновника» перехватывали ремешки.

Присев на колено, он осмотрел одну руку, другую… Обычные часы не заинтересовали, а вот незнакомый электронный прибор с дисплеем и четырьмя кнопками быстро перекочевал в карман затертых рыбацких брюк.

А спустя минуту офицеры помогали прихрамывающему снайперу топать все по тому же руслу. Одной рукой тот опирался на плечо Куценко, другой потирал ушибленный затылок.

И смущенно приговаривал:

— Фу-ух, мля… Цельный фасад впечатлений! И башка трещит по швам. Спасибо, мужики, что выручили. Чую, повезло мне…

— Господь справедлив, — смеялся в ответ морпех.

На что шедший сзади и прикрывавший группу Серебров саркастически заметил:

— Точно — справедлив. Это и настораживает. Шагайте побыстрее — как бы нам тут яйца не поотрывали!..

Да, надо было поторапливаться.

Белый внедорожник они впервые повстречали четвертого августа — в день высадки на азербайджанском побережье, когда шли над проселком по склону бесконечного хребта. Номера, к сожалению, не разглядели, и сейчас приходилось гадать: он это был или другой?.. Понятно, что подобных «бумеров» в Азербайджане — не один десяток — вероятность элементарного совпадения, конечно, имелась. Но только теоретически — не любил Аркадий полагаться на счастливые случайности. На той пыльной дороге позади «BMW-X5» стояли два черных джипа. И, возможно, спускавшийся в котловину мужик как раз-то и звонил своим кунакам: делился радостью по поводу поимки одного из бойцов группы Сереброва. Так что задерживаться не стоило.

Палыч потихоньку приходил в себя.

Пока вытаскивали из кустов спрятанные вещички, Илья перевязал бинтом его рассеченную в двух местах голову. Налил в кружку крепкого чая, распечатал и подал шоколадку.

— Боря, ты сумеешь переправить на тот берег наши ящики? — спросил Аркадий.

— В два рейса смогу. Но для надежи надо бы привязать к ним по бревнышку — быстрее получится.

Быстро отыскали в зарослях пару сухих обломков, прикрепили к тяжеленным рюкзакам. И раздетый Куценко подхватил первый контейнер…

Ширина Куры в этом месте не превышала сотни метров. Однако дважды туда и обратно за пять минут не смотаться.

— Илья, бери свои вещички и плыви вместе с Борькой, — распорядился майор.

— А вы с Палычем?

— Он подстрахует вас с этого берега и переправится вторым рейсом. Я погляжу за краем сухого русла — как бы не примчались те, кому звонил этот козел… царство ему небесное…

Четверть часа обстановка между зарослями и грунтовкой оставалась спокойной. Потом почти одновременно слева и справа от старого русла появились клубы светло-желтой пыли. К котловине по грунтовке мчалось несколько автомобилей. С километрового расстояния угадать их марки без оптики было затруднительно, однако командир не сомневался: были среди них и два черных джипа.

— А вот и дружки усопших, — сплюнул он под ноги и беспокойно обернулся к реке.