— А где хозяин? — справился лейтенант.

— Да вон сидит. Точнее, спит…

— Привет, командир! — донеслось с заднего сиденья.

Пригнувшись, дорожный страж заглянул внутрь. Палыч обнимал уронившего на его плечо голову парня и размахивал початой бутылкой.

— Командир, не хочешь угоститься? Отличный коньяк! От чистого сердца предлагаю!..

— Отмечали день рождения друга, — виновато пояснил Серебров, — ну и Александр Натанович малость переборщил — с кем не бывает?..

— Вы сами-то как себя чувствуете? — не торопился отдавать документы дэпээсник.

— Я не употребляю — печень барахлит. Могу дыхнуть.

— А как на счет углубленного анализа?

— Легко. Я за свои слова отвечаю — только время потеряете.

— Ладно, и так вижу. Всего хорошего…

— Ф-фух! — сунул майор документы в карман и захлопнул дверцу. — Едем дальше…

«Мерседес» мигнул поворотником, плавно набрал скорость и покинул площадь. Метрах в ста пятидесяти дожидалась «десятка»…

Выбравшись из города, километров шесть ехали узкой дорогой по лесу, потом через спящие дачные массивы, пока не оказались на пустынном берегу озера Кравцова.

— Переодевайся, — скомандовал майор.

— Дык, великоваты мне будут его шмотки, — слабо возражал снайпер, послушно расстегивая ремень на брюках.

— Давай-давай! Все снимай, вплоть до трусов. Он теперь — ты. А ты до утра — он.

— Или поедешь нагишом, — опять прыснул смехом Борька.

Илья тем временем обшаривал берег в поисках подходящего булыжника…

Через четверть часа имитация самоубийства завершилась. Раздевшись, морпех затащил парня, облаченного в одежду отставного прапорщика на глубину, перекрестился и отпустил обремененное булыжником тело.

— Нескоро всплывет, — доложил он, вернувшись на берег. — А когда всплывет — никто не признает.

— По машинам, братцы, — пульнул в воду окурок майор.

Куценко прыгал на одной ноге, торопливо просовывая другую в штанину. Прислонившись задницей к капоту импортной машины, спросил:

— Трофей-то с собой забираем?

— Да. Согласно нашей задумке Саша Минц успел до взрыва свалить из офиса. А куда уехал — вопрос третий. Все, парни — в путь! Нам еще час по проселкам кружить до нормальной трассы. Утром мы должны быть в Краснодаре…

В Краснодар въехали в шестом часу утра, не испытав боле ни одного приключения: ни милицейских проверок, ни поломок, ни прочих неожиданностей. Город только посыпался, улицы еще были пустынны. Миновав центральную часть, свернули к вокзалу; нырнув в тоннель, пересекли железную дорогу и разыскали утопавшую в зелени пятиэтажку…

— Наше временное прибежище. Проходите… — открыл дверь двухкомнатной квартирки Серебров. — Барков обещал появиться к девяти. А пока можно принять душ, расслабиться.

— И нормально позавтракать, — добавил Илья, прямиком направляясь на кухню…

Станислав был как всегда точен: без четверти девять предупреждающее SMS-сообщение по телефону и ровно через пятнадцать минут звонок в дверь. Войдя в залу, он поздоровался за руку с каждым и познакомился с теми, кого видел впервые.

— Что ж, поздравляю — с начальным этапом вы справились успешно, — довольно потягивал он предложенный Ильей кофе.

— Слушай, во дворе стоит черный «Мерс», — вспомнил Аркадий, — надо бы от него избавиться.

— Согласен — менты определенно будут его искать, — усмехнулся подполковник. — Ведь после взрыва в офисе «НДП» вся милиция Ставрополя поставлена на уши.

— Какого «НДП»?..

— Агентства «Надежность, Доверие, Партнерство».

— Ого! — опешивший Серебров почесал шрам на щеке и переглянулся с товарищами, — вот это оперативность!..

— Ничего удивительного, это часть нашей работы — первыми узнавать о подобных происшествиях. К слову, акция в офисе была проведена на приличном уровне — других версий у следственной бригады, кроме той, что подкинули вы, практически нет. Версия очень удобна: никакой политики и не так сильно отдает криминалом, как бандитские разборки и прочее. А о том, чтобы этот «Мерс» исчез, я позабочусь — не волнуйтесь.

— Что у нас дальше по плану?

— Дальше? — фээсбэшник допил кофе, аккуратно пристроил чашечку на журнальном столике и глянул на часы: — Половина десятого… через час мы должны быть в аэропорту. Значит так, господа, насколько я понимаю, все вы согласны принять участие в секретной операции, разработанной в одном из департаментов ФСБ. Верно?

Мужчины переглянулись; отрицательного ответов не последовало.

— Что ж, принимаю ваше молчание за согласие. Отныне никаких просьб, ходатайств, жалоб и заявлений не принимается. Задачу группе определят не из легких, но вполне посильную для таких профессионалов, как вы. Вопросы имеются?

— Куда летим? — равнодушно спросил Серебров.

— Северо-западное побережье Каспийского моря. Точнее узнаете позже…

Ровно в одиннадцать небольшой реактивный лайнер взлетел с полосы военного аэродрома, расположенного на северной окраине Краснодара. Помимо экипажа из двух пилотов и миловидной молоденькой стюардессы, на борту находились пятеро: подполковник Барков и бывшие спецназовцы.

Станислав листал небольшую записную книжицу, Аркадий смотрел на проплывавшие внизу облака. Супрун зачитался найденным в салоне журналом; Куценко (видно как всегда по утрам) налегал на минералку, что в изобилии приносила стюардесса. Матвеев откинул спинку кресла и пытался задремать…

Однако всех четверых вчерашних неудачников не оставляла мысль о превратностях судьбы. Каждый думал об этом на свой лад; каждый вспоминал то, чего достиг и приобрел в прошлые годы, и оценивал глубину той пропасти, в которую угораздило свалиться. Но при этом каждый надеялся подняться, собрать в кулак волю и вновь карабкаться вверх.

Все это являлось результатом амбиций — зримых или неосознанных, но так или иначе присущих любому сильному человеку. А именно таких и подыскивал Станислав Барков для осуществления грандиозных своих планов…

— Каспийск, — шепнул Аркадий Илье, когда самолет, снижаясь, выполнял очередной разворот.

Зная, что приятель не раз бывал в Дагестане, тот незаметно кивнул…

Шасси плавно коснулись бетона; лайнер закончил пробег по полосе, свернул на рулежную дорожку и остановился напротив левого крыла аэровокзального комплекса. К опускавшемуся трапу тотчас подлетел «уазик» — буханка темно-зеленого цвета.

— Выходим, граждане пассажиры, и занимаем места в служебном транспорте, — весело командовал Барков. — Извиняйте, что встречают не с лимузином — нельзя нам привлекать к себе внимание. Да и ехать всего десять километров.

— Махачкала, — спускаясь по короткому трапу, прочитал надпись на аэровокзале Палыч. — Эко ж нас занесло!..

«Буханка» покинула перрон через ворота, вырулила на трассу и резво понеслась к видневшемуся вдали Каспийску…

Ранее в небольшом городишке размещалась секретная база «Каспийских монстров» — экранопланов различного назначения и тоннажа. Сейчас от того полета передовой инженерной мысли остались лишь воспоминания, да восьмисотметровая бетонная площадка вдоль берега, ныне занятая военными судами на воздушной подушке.

Проехав центр городка, «буханка» нырнула под шлагбаум и оказалась на территории военного завода, что краем примыкал к ограниченной волнорезами бухте.

— Вот мы и на месте, — указал на какое-то строение подполковник.

Машина тормознула у крыльца кирпичного здания, прилепившегося между громадным корпусом цеха и старым заводоуправлением.

— Это местная гостиница, — пояснял Станислав, поднимаясь по ступеням, — для вас приготовлены двухместные номера.

— Гостиница? — недоумевал Серебров, — а когда же стартует операция?

— Всему свое время. Для начала вам необходимо восстановить физическую форму, подготовиться; кое-что узнать из той области, которой раньше не касались.