Дважды, справа и слева, на отряд Олега выкатывались небольшие отряды половцев. Первый уничтожили пиками, даже не замедлив движения. Второй отряд на прямой контакт не пошел. Долго пытался удержаться рядом, на полном скаку засыпая отряд Олега стрелами. Олег разделил свой отряд пополам, с оставшейся сотней перегородил дорогу отряду хана.

Половцы остановились, не решаясь идти на прорыв. У русских кони оказались крупнее, поэтому вооружены русские были лучше. А учитывая лучшее качество карачевского металла, защита русских была существенно выше. Но половцы численно вдвое превосходили русских, поэтому решились, в конце концов, атаковать.

От половецкого отряда отделилась маленькая группа, во главе с ханом, и не ввязываясь в бой, стала удаляться в сторону, в степь. Олегу показалось, что там проходит балка. По ней хан сможет уйти скрытно или затаиться в кустарнике.

Олег с двумя телохранителями попытался остановить хана. Хан со своей охраной засыпали стрелами Олега и его телохранителей. Но Олег и его конь были, словно, заговоренными.

Сзади разгорался бой. Олег обернулся. Нет, это был не бой, это было уничтожение половцев.

Олег был слишком тяжел, даже для своей огромной лошади, и быстро отставал от семерки половцев. Внезапно они повернули влево, и начали стрелять из луков. Каким-то чудом, им во фланг вышла небольшая группа русских. Теперь Олег смог сократить дистанцию, срезав угол. Телохранители немного опередили князя, но боялись уйти далеко вперед. Хана гнали с двух сторон. И когда с третьей стороны показалась пятерка русских всадников, Олег обрадовался так, будто ради пленения хана затеял это сражение.

Лето в Киеве выдалось жарким. Холодное, ледяное пиво приятно отгоняло заботы в сторону. Проблемы казались надуманными, женщины желанными, а старый друг Никита веселым, остроумным собеседником, а не желчным ворчуном.

– Пошли Машку на ледник за парой кувшинов пива, наши, мне кажется согрелись, – совершенно трезвым тоном сказал Никита. Олег никак не мог привыкнуть к его способности поглощать алкоголь литрами.

– Машка, бегом за пивом, – скомандовал Олег и произнес традиционную мудрость, – тебе бы у нас на службе цены не было. Все секреты бы повыведал. Но… Лицо и фигура у тебя броские, запоминающиеся.

– Вот сейчас я согласен, верни меня домой, пойду к вам служить, – ностальгировал по дому Никита.

– Ты еще заплачь, мужик, – стукнул по плечу Никиты Олег.

– Настое..ло, пиво, самогон, бабы. У тебя хотя бы войнушка с половцами!

– Ааа. Глупая заваруха. Не поход, а набор потерянных возможностей. Херсонес сдался. Половцы сражались, как стадо баранов. Я опять загнал коня. Ты знаешь, сколько стоит хороший конь? Для меня?

– Да. Рыцарская конница это тупик. Находить таких лошадей сложно и дорого. Коробов готов завалить нас доспехами, купить столько лошадей невозможно. Даже те, что есть, негодны. Один-два боя, можно списывать. А ты водил нашу рыцарскую конницу в бой с половцами. Транжира, – Никита, притворно, погрозил кулаком Олегу.

– Виноват, – подыграл ему Олег.

– Какая-никакая польза была от битвы?

– Опыт, сын ошибок трудных, и гений, парадоксов друг.

– Что-то придумал?

– Помнишь набег на половцев из Карачева за угнанными в полон жителями?

– Помню.

– Я тогда обратил внимание, что в степи стоят стога с сеном.

– И?

– Я подумал, что север степи, близость лесов, снежный покров глубокий. Половцы перешли на полуоседлый образ жизни. Зимой лошади не могут прокормиться.

– Не тяни!

– На юге степи та же картина. Половцы заготавливают сено.

– Эпохальное открытие. Нам это что дает? – засмеялся Никита.

– Предлагаю изгнать половцев из степи, забрать нижний Днепр себе. Год за годом осенью выжигаем траву и сжигаем стога с сеном. Половцы либо уходят, либо идут в набег. Не нужно будет по степи за ними гоняться. Здесь, в лесах, я их всех уничтожу малой кровью. Пять-шесть лет, и половцев, как не бывало, – Олег был серьезен, хотя, немного, смущен своей откровенностью.

– Следующей весной половцы будут воевать с монголами. Нам невыгодно их ослаблять. Сам выход из лесов в степи не имеет смысла. Лес защита от монголов. При правильной организации обороны они вымрут сами от голода.

– Стратегически ты неправ. Всегда найдется масса предателей, и накормят врага и дорогу покажут. Если экономически будем сильны, монголов победим. Нет, леса не спасут. Сколько товарного хлеба давал Карачев до Коробова?

– Трудно сказать…

– В процентах скажи!

– Думаю, десять.

– Сейчас десять. Давал пять.

– Откуда знаешь? – удивился Никита.

– Коробов бизнес-план прислал, – признался Олег, – сколько нужно крестьянских семей, чтобы прокормить одну ремесленную? Двадцать. Сейчас в Карачеве, десять.

– А в Киеве сколько, – ехидно поинтересовался Никита.

– Ты прав, в Киеве процент товарного хлеба достигает двадцати процентов. И в Галиче, Чернигове, Переяславле, но южнее мы сможем получать пятьдесят процентов!

– И ради этого ты готов уничтожить целый народ? Это людоедский план! – Никита встал.

– Вот для того, чтобы этого не случилось, я захватил в плен хана. Я предлагаю решить вопрос миром. И только, если не получится, тогда выжигать степь.

– Что ты можешь им предложить?

– Службу. Нам нужны полицейские части. Новые земли в Литве могут восставать. Условия службы у нас хорошие. Хан может поговорить со своими земляками, что служат у нас.

– Уверен, что хан не согласится.

– В этом году нет. Через пять лет, проситься будет, – Олег был полон оптимизма.

– Пиво горчит! Тебе не кажется?

– Ага! Машка мне яду подсыпала. Но промахнулась, отравила доброго дядю Никиту.

– Глупая шутка, – Никита посмотрел на кувшин с пивом и отставил его в сторону, – Я поеду в Карачев, поговорю с дядей Вовой. Экономика страны не может быть такой бесперспективной, чтобы не было иного пути, кроме грабежа или захвата чужой территории.

– Мы здесь начали с воровства, продолжили разбоем, а княжества захватываем одно за другим. Литву сам захватил. Совесть молчала. Половцев, почему-то, пожалел, – удивился Олег.

– Ты захватил Киев. Верхушка варягов потеряла власть, а для остальных ничего не случилось. В Галиче, даже варяги смогли перейти служить к другому князю. В Литве творилось ужасное, но это была война. Сейчас все наладилось. Для половцев ты готовишь тотальное уничтожение.

– Совсем не так. Сейчас шесть тысяч половцев служат нам, горя не знают. Раненых ты отпустил домой раньше, до окончания договора. Нам реклама. Расскажут о нас. Разреши лучшей половине жениться. Дай возможность съездить домой за невестами, снабди овечками для выкупа. Кто поумнее, возьмет жену здесь. У нас свободных баб тьма, – Олег сиял довольной улыбкой, как будто решил проблему обустройства сотен тысяч половцев. Совесть у него была спокойна.

– Остальные? – недоуменно произнес Никита.

– Переходят на оседлый образ жизни. Коробов посылает своих «агрономов». Пусть сеют люцерну и занимаются животноводством. Не хотят, скатертью дорога.

– На тот свет, – Никита стал мрачнее тучи.

– Я им даю выбор. Всё.

– Олег, я всю зиму провел с половцами. Они нормальные, вменяемые парни, ничем не хуже, чем мурома или ушкуйники. Даже минские ополченцы вели себя в Литве более жестоко. Я помню набег половцев на Карачев. Но и мурома постоянно ходят набегами на степь.

– В Ливонии крестьян пожалел, в Полоцк не стал на продажу отправлять. В Риге немцев грабить не захотел, дружбу завел. Ливов в армию набрал, потом половцев. У тебя нерусские все в друзьях ходят, особенно половцы. Ты совсем забыл, кто здесь наши предки, а кто их враги, и следовательно наши с тобой тоже.

Вошедшая со свежим пивом Маша с ужасом смотрела на злые лица господ. Характер у князя был переменчив, она видела его разным. Но Никита? Тот всегда был спокойным, добрым и веселым. Бывало, пошутит, и князь рассмеётся, ссоры, как не бывало.