Начавшиеся в 1792 году революционные войны Французской республики против коалиции Англии, Австрии и Пруссии в скором времени превратились в захватнические, ведущиеся в интересах крупной французской буржуазии.

В 1796–1797 годах благодаря ошеломляющим победам Наполеона Бонапарта французское правительство установило свое господство в Северной и Центральной Италии. Затем к Франции была присоединена Бельгия. В 1798 году французы вошли в Швейцарию, установив там зависимый от Парижа режим. Весной 1799 года прославленный генерал Бонапарт высадился в Египте.

В 1798 году против республиканской Франции сложилась так называемая вторая коалиция, в которую вошли Англия, Австрия, Россия, Турция, Неаполитанское королевство и другие страны. В предстоящей войне Англия и Австрия ставили перед собой главную задачу — ликвидацию нарастающего господства французской республики в Европе. Также эти страны стремились за счет войны решить некоторые территориальные вопросы. Так, Англия надеялась утвердиться на о. Мальта, Ионических о-вах и в Египте. Австрия стремилась вернуть в свои владения потерянные по Кампоформийскому миру 1797 года Нидерланды, а также приобрести новые земли в Италии.

Все феодально-монархические государства, вступившие в антифранцузскую коалицию, ненавидели Францию как страну победившей Революции. Распространение бунтарских идей, «рассадником» которых была Франция, вызывало панику среди коронованных особ Европы. Именно это обстоятельство во многом определило вступление России в коалицию и ее участие в военных событиях 1799 года. К тому же захват Францией Ионических островов создавал угрозу военной агрессии на Балканском полуострове и усиления всегда враждебного для России влияния Франции на Турцию. К тому же в предстоящей войне не ясна была позиция Пруссии, которая могла примкнуть к Франции и выступить против стран коалиции, а это создавало реальную угрозу на северо-западных границах России. «Таким образом, в политику русского правительства по отношению к Франции в некоторой мере вплетались и национальные задачи». (Золотарев М. Н., Межевич М. Н., Скородумов Д. Е. Во славу отечества российского. М. 1984. С. 159.)

По взаимному договору русские войска, совместно с австрийскими, должны были действовать против французов на суше в Северной Италии. Для действия на море англичанами была отправлена к берегам Италии эскадра под командованием адмирала Г. Нельсона. Высадка Бонапарта в Египте заставила Турцию обратиться за помощью к России, что было весьма выгодно последней. Россия вполне обоснованно опасалась, что французская эскадра может появиться и в Черном море. Так что еще в то время, когда эскадра Бонапарта снабжалась всем необходимым в портах Франции и цель его экспедиции была не ясна, вице-адмиралу Ф. Ф. Ушакову было приказано спешно готовить Черноморский флот к началу кампании, а до его полной готовности организовать наблюдение у берегов Крыма.

В июле 1798 года Ушаков получил приказ об отправке к Константинополю для соединения с турецким флотом. Не приходится удивляться, что выбор командующего эскадрой пал на Ушакова. «Герои одержавший несколько замечательных морских побед на Черном море знаменитый на всем Востоке непобедимый „Ушак-Паша“ не имел в тот момент соперников между русскими адмиралами». (Тарле Е. В. Избранные произведения. Т.4. Ростов н/Д., 1994. С. 127.)

Получив высочайший указ 4 августа, Ушаков начал немедленные сборы и уже 13-го числа того же месяца вышел в море с эскадрой в составе 6 линейных кораблей, 7 фрегатов и 3 посыльных судов, имея 792 орудия и 7 406 человек команды. На борту эскадры находилось 1 700 человек десанта из солдат Севастопольского гарнизона.

23 августа 1798 года русская эскадра подошла к Босфору, а на следующий день вошла в Константинополь. 26 августа русские получили разрешение на свободное пользование черноморскими проливами, а русскому адмиралу было объявлено, что Порта берет на себя обязательство во всем оказывать поддержку российским судам.

28-30 августа на первой и второй константинопольских конференциях союзников Турция обязалась присоединить к русской эскадре равносильную турецкую и по общему согласию командующим объединенным флотом был назначен вице-адмирал Ушаков, которому турки с уважением перед его талантом и громкими победами полностью доверили свой флот. Было принято решение, что объединенная эскадра направит свои силы на освобождение Ионических островов, так как французы, владея ими, контролировали обстановку на всем Средиземноморье. Недаром Бонапарт говорил, что Ионические острова для Франции важнее всей Италии.

Боевые действия по освобождению островов начались 28 сентября 1798 года. В период с 1 октября по 1 ноября французские гарнизоны были выбиты с островов Цериго, Занте, Кефалония и Сайта-Мавра, Таким образом, в кратчайшие сроки был завершен первый этап кампании. В результате побед русских моряков французы потеряли 4 острова и 1500 человек убитыми, ранеными и взятыми в плен. (См. Овчинников В. Д. Федор Федорович Ушаков. М. 1995. С. 64.) Теперь все силы Ушаков предполагал бросить против самого большого и хорошо укрепленного острова архипелага — Корфу.

Город Корфу (или главная крепость) располагался между двумя крепостями: Старой — венецианской, расположенной на восточной оконечности города, и Новой — на западе, — чрезвычайно укрепленной и переоборудованной французами. Эта крепость состояла из трех отдельных могучих укреплений, соединенных заминированными подземными переходами. Главная крепость была отделена от берега двумя валами, сухим рвом и размещала в себе 650 крепостных орудий и 3 тысячи солдат гарнизона. С моря главную крепость прикрывал хорошо укрепленный остров Видо, горные возвышенности которого господствовали над городом и крепостью Корфу. На острове Видо было расположено пять береговых батарей и 500 человек гарнизона. В гавани между Корфу и Видо стояли 2 неприятельских корабля, 2 галеры и 4 полугалеры.

Взять с ходу подобную крепость было очень трудно. Поэтому было принято решение подвергнуть Корфу блокаде. 8 ноября 1798 года корабли соединенной эскадры обложили остров со всех сторон и начали осаду, которую возглавил лично главнокомандующий.

Осада продолжалась около трех с половиной месяцев. За это время гарнизон крепости убедился в решительности действий союзников, которые намеревались взять крепость Корфу любой ценой. Тяготы осады выпали на долю не только французов. Холодная зима, с пронзительным ветром и дождем косила ряды осаждавших сильнее, чем пул и ядра неприятеля. Однако русские моряки и гренадеры десанта мужественно сносили все невзгоды и не теряли стойкости духа. Они смело отражали вылазки осажденных, нанося им моральный и физически урон.

В середине февраля 1799 года, пополнив свои силы солдатами, присланными турецкими правителями с берега, Ушаков начал интенсивную подготовку решительного штурма. Матросы учились преодолевать различные препятствия. В большом количестве изготавливались лестницы, разрабатывались условные сигналы для управления кораблями и десантом.

17 февраля на флагманском корабле «Святой Павел» состоялся военный совет, на котором был разработан непосредственный плащ операции. Он заключался в том, чтобы силами корабельной артиллерии заставить замолчать береговые батареи противника, высадить десант и взять штурмом передовые укрепления. Главный удар должен был быть нанесен на о. Видо. Основная роль в разработанном плане отводилась кораблям союзного флота, которые, по мнению Ушакова, должны были заменить ему 50 тысяч сухопутного войска. Ведущая роль во всей операции отводилась русской эскадре и ее десанту, так надежда на турок и вспомогательные войска была слишком мала.

На рассвете 18 февраля, в 7 часов утра, с флагманского корабля прогремел условный выстрел — сигнал для береговых батарей, устроенных на северной и южной частях острова, открыть огонь по главной крепости. «По первому сигналу показался на батареях блеск, подобный молнии, последовал страшный гром, заревели орудия, бомбы _ ядра полетели в укрепления». (Адмиралы Российского флота. СПб. — 1995. С. 266.) В то же время соединенная эскадра снялась с якорей и на всех парусах понеслась к о. Видо.