Однако исход боев на р. Эбро не мог изменить неблагоприятный исход для республиканцев к этому времени и ход войны в целом.

1 сентября 1939 года в 4 часа 45 минут утра без объявления войны по приказу Гитлера германские войска перешли польскую границу, через час их самолеты бомбили Варшаву. Вермахт начал реализацию «Плана Вайс» («Белого плана»). 3 сентября, после некоторого колебания, правительства Англии и Франции, связанные с Польшей пактом о взаимопомощи, объявили войну Германии. Началась вторая мировая война, которая длилась шесть лет и закончилась 2 сентября 1945 года, когда в Токийском заливе на борту американского линкорн на «Миссури» был подписан акт о безоговорочной капитуляции Японии. В этой войне приняли участие 61 государство, то есть 80 процентов населения земного шара. Военные действия велись на огромном пространстве от берегов Новой Земли и Аляски на севере до границ Египта, Индии и Австралии на юге, от Атлантического побережья на западе до Курильских и Гавайских островов на востоке. Война унесла почти 60 миллионов жизней, из которых около половины — сыны и дочери народов бывшего Советского Союза. Число раненых и искалеченных на фронте и в тылу превысило 90 млн. человек.

Объявив войну Германии, Англия и Франция, тем не менее, не оказали существенной и эффективной помощи Польше. Несмотря на стойкость и мужественное сопротивление польской армии, крах Польши под ударами фашистских агрессоров произошел молниеносно. В течение 18 дней вермахт одержал решительную победу, хотя Варшава продержалась до 28 сентября, а последняя польская крепость сдалась 5 октября.

На Западном фронте в течение 7 месяцев никаких боевых действий Англия и Франция против Германии не вели. То, что там происходило, получило затем наименование «странная война». «Тишину на западном фронте, — писал У. Черчилль, — нарушал лишь случайный пушечный выстрел или случайный патруль».

9 апреля 1940 года немецкие войска при поддержке флота и авиации неожиданно вторглись на территорию Дании и Норвегии. Датская армия по приказу короля и правительства сложила оружие без сопротивления. В Норвегии немцы встретили ожесточенное сопротивление. Англичане и французы высадили морской десант с целью помочь норвежской армии отразить нападение вермахта. Но перевес сил был на стороне немцев, которые нанесли поражение норвежцам и вынудили эвакуироваться англо-французские войска.

10 мая 1940 года немецкие полчища вторглись в Бельгию, Голландию и Люксембург и нанесли через их территорию удар на северном фланге по Франции — в центре фронта через Арденны, в обход «линии Мажино» с юго-востока. Немцы прорвали фронт союзников на реке Маас и вышли на побережье Ла-Манша. 14 мая капитулировала голландская армия, 28 мая — бельгийская. Почти 400 тысяч англичан, французов и бельгийцев были отрезаны от своих основных сил у Дюнкерка, а затем блокированы. Гитлер мог нанести решающий удар по блокированным войскам союзников, но неожиданно приостановил наступление немецких танков в конце мая — начале июня. Бросив всю технику, союзники сумели переправить на Британские острова 338 тысяч человек, в том числе 215 тысяч англичан и 123 тысячи французов и бельгийцев. 22 июня Франция капитулировала.

10 июня 1940 года в войну на стороне Германии вступила Италия, войска которой в августе захватили Британское Сомали, часть Кении и Судана, а в сентябре вторглись из Ливии в Египет. Получив подкрепление, англичане перешли в наступление и разгромили итальянскую армию. Развернув широкое наступление в северо-восточной Африке (Эритрея, Сомали, Эфиопия), английские войска, в конце концов, заставили итальянцев капитулировать. Гитлер принял решение принять участие в битве за Африку. В Ливию были переброшены немецкие войска. В марте 1941 года итало-немецкие войска перешли в наступление и блокировали английский гарнизон в Тобруке.

Попытки итальянцев в октябре 1940 года развить наступление из Албании (которую они оккупировали еще в 1939 году) в Грецию окончились неудачей. С поражением Франции Гитлер и его генералы разрабатывают план вторжения на Британские острова через Ла-Манш («Зелеве»), однако в последствии отказываются от него в связи с начавшейся подготовкой нападения на СССР.

В августе 1940 года начались массированные воздушные бомбардировки Англии немецкой авиацией, продолжавшиеся до мая 1941 года («Битва за Англию»). Народ и правительство Англии проявили стойкость и мужество, их сопротивление не было сломлено.

В апреле 1941 года немецкие и итальянские войска оккупировали Югославию и Грецию, а в мае захватили остров Крит, ставший военным плацдармом нацистов в Средиземноморье. Это значительно обострило боевые действия на море, развернувшиеся еще в 1939 году в так называемой «Битве за Атлантику».

Поставив под контроль практически всю Западную Европу, Германия начинает концентрировать свои главные усилия против Советского Союза. 22 июня 1941 года Германия напала на СССР. После нападения Германии на Советский Союз начала складываться, а после вступления в войну США окончательно оформилась антигитлеровская коалиция с целью разгрома Германии и ее союзников. Вооруженные силы СССР, США и Великобритании вели борьбу с армиями государствами милитаристско-фашистского блока.

7 декабря 1941 года, то есть в дни перехода в контрнаступление под Москвой, Япония без объявления войны напала на владения США и Англии на Тихом океане. 8 декабря США объявили войну Японии. Так же сделала Великобритания и ее доминионы. 11 декабря Германия и Италия объявили войну Соединенным Штатам. Зона второй мировой войны расширилась, война приняла глобальный характер. Развернулись гигантские сражения, многие из которых можно определить решающие битвы второй мировой войны.

Битва за Ленинград занимает особое место в мировой военной истории по своей продолжительности, упорству, невиданной стойке и трагедии, пережитой защитниками блокированного города.

Ленинградская битва территориально охватывала почти всю северо-западную часть Советского Союза. В борьбе за Ленинград, длившейся свыше трех лет, приняли участие войска Северного (позднее Ленинградского), Северо-Западного, Волховского, Карельского и 2-го Прибалтийского фронтов, Краснознаменного Балтийского флота, Ладожской и Онежской флотилий, а также соединения авиации дальнего действия.

22 июня 1941 года Германия напала на СССР. Началась Великая Отечественная война советского народа. В плане ведения войны против Советского Союза военно-политическое руководство Германии особое место отводило захвату Ленинграда, учитывая его значение как крупнейшего политического, экономического и военно-стратегического центра страны. Взятие Ленинграда и овладение побережьем Балтийского моря рассматривалось как важнейшая цель наступления вермахта, что и было закреплено в плане нападения и Советский Союз — «Плане Барбаросса». В этой директиве овладение Ленинградом считалось «неотложной задачей».

Перед группой армий «Север», нацеленной на Ленинград, была поставлена основная задача: наступая из Восточной Пруссии во взаимодействии с группой армий «Центр», уничтожить советские войска, сражающиеся в Прибалтике. «Лишь после обеспечения этой неотложной задачи, которая должна завершиться захватом Ленинграда и Кронштадта, — говорилось в директиве, — следует продолжать наступательные операции по овладению важнейшим центром коммуникаций оборонной промышленности — Москвой…» (Поражение германского империализма во второй мировой войне. Статьи и документы. М., 1960. С. 201.) Немецкое командование намеревалось взять Москву лишь после того, как падет Ленинград, овладение которым должно было создать необходимые предпосылки для успешного наступления войск вермахта на советскую столицу, повлечь за собой гибель Балтийского флота, потерю Советским Союзом Мурманской железной дороги.