Аустерлиц — триумф дипломатического и военного гения Наполеона, эта битва — ловкий тактический ход, блестящий пример переход от оборонительной тактики к наступательной. Одной этой побед Наполеон выиграл целую кампанию, подчинил своему влиянию Центральную Европу. После этого сражения еще более возросла слава непобедимой Великой армии.

Но, помимо всего прочего, битва при Аустерлице имела значение, которое далеко выходило за рамки интересов Франции, России и Австрии. 2 декабря 1805 года на поле боя столкнулись два мира — старый, феодальный, и новый, буржуазный. Именно это обстоятельство послужило причиной смерти английского премьер-министра, который, видимо, прекрасно понял, что новый мир все сильнее заявляет о своих правах и бороться с ним будет очень тяжело, если вообще возможно.

Пока Европа приходила в себя после страшного поражения при Аустерлице, Наполеон в течение полугода перекроил карту Центральной Европы по-своему. По Пресбургскому миру император Франции отнял у Австрии Венецию, Истрию, Далмацию, Каттаро и Фриуль. С потерей этих территорий Австрия лишилась шестой части всего населения империи. Летом 1806 года Наполеон объединил 15 германских княжеств в так называемый Рейнский союз и стал его протектором. Этим актом была ликвидирована существовавшая тысячу лет «Священная Римская империя германской нации». Весной 1806 года французский император лишил власти Бурбонов в Неаполе, где был провозглашен королем брат Наполеона, Жозеф.

Одним из ближайших последствий аустерлицкой победы стало изменение позиции Пруссии. От представителя прусского короля Фридриха-Вильгельма III, барона Гаугвица, Наполеон потребовал заключения оборонительно-наступательного союза, который и был подписан в декабре 1805 года. В плату за это Наполеон отдавал Пруссии Га вер — занятое французами владение английской короны.

К началу 1806 года только Россия в Европе продолжала боры Наполеоном, но силы ее были не велики. Россия нуждалась в передышке и поэтому инстинктивно искала пути к соглашению с Наполеоном. Французский император, чувствуя это, дал понять Петербургу и Лондону, что Франция готова пойти на сепаратные мирные переговоры. Эти попытки увенчались некоторым успехом. Уже в феврале 1806 года министр иностранных дел Франции Ш — М. Талейран завязал тайные переговоры о мире с англичанами, а Россия послала в Париж дипломата П. Я. Урби (правда, имевшего лишь второстепенные дипломатические полномочия) для зондировании почвы относительно мира. Однако в дальнейшем ситуация изменилась. Переговоры между Францией и Англией зашли в тупик, а русскому посланцу был навязан чрезвычайно невыгодный для России договор, который Александр естественно, не пожелал ратифицировать.

В то же время к осени 1806 года резко изменилась международная обстановка в Европе. Пруссия была недовольна захватнической политикой Франции в Германии. Создание Наполеоном Рейнского се нарушало интересы Пруссии; известие же о том, что Франции можно отдать Ганновер Англии, толкнуло прусское правительство на сближение с Британией и Россией. В сентябре 1806 года эти страны оформили новую, теперь уже 4-ю, антифранцузскую коалицию. В последующем к этому союзу примкнула Швеция. Как и в прежние времена, Англия обязывалась субсидировать коалиционеров своим золотом, которые, в свою очередь, выставляли на поля сражений своих солдат.

До последнего момента Наполеон, видимо, не думал, что новая война все же вспыхнет. Он очень надеялся на ратификацию Александром французского договора. Однако, узнав об отказе царя утвердить договор, он задержал отданный своему начальнику Главного штаба приказ о возвращении армии во Францию и изготовился к войне.

В это время в правящих верхах Пруссии царил настоящий военный психоз. Пруссия, уверенная в том, что ее армия — истинная хранительница заветов победоносного Фридриха II Великого, торопилась на войну первой, чтобы ни с кем не делить лавры победы над Бонапартом. 1 октября Берлин предъявил Наполеону ультиматум с требованием в десятидневный срок вывести французские войска из германских земель за Рейн. Срок ответа назначался на 8 октября. Сомнений в победе не было. Высшее дворянство, генералитет и офицерство изо всех сил похвалялись, что проучат корсиканского выскочку. В ожидании ответа на ультиматум пруссаки щеголяли парадами с победными криками и насмешками в адрес Бонапарта. Прусские офицеры открыто приходили к отелю, где располагался французский посланник, и «смело» точили свои сабли о ступени парадной лестницы. Некоторые из генералов заявляли, что война начнется в считанные дни, одним ударом, и сожалели, что прусская армия берет с собой на войну ружья и сабли, — чтобы прогнать французов было бы достаточно одних дубин. Боялись только одного, чтобы Фридрих Вильгельм III не заключил мира.

Против армии Наполеона Пруссия могла выставить около 175–180 тысяч человек. Прусская армия была разделена на две части. Первая находилась под командованием фельдмаршала герцога К. Брауншвейгского, который был официальным главнокомандующим всех прусских сил. Второй армией, состоящей из прусских и саксонских войск, командовал фельдмаршал Ф. Гогенлоэ.

Перед высшим генералитетом было два варианта возможных действий. Первый заключался в том, чтобы придерживаться оборонительной тактики и при приближении противника медленно отойти за р. Эльбу, а затем за р. Одер, соединиться с русскими и резервными прусскими войсками и в конечном итоге объединенными силами дать генеральное сражение. Однако прусские генералы считали для себя отступление позорным, и потому этот план был решительным образом отвергнут. Второй план, на котором и остановились, был следующим: предполагались вторгнуться в союзную Франции Баварию, обрушиться на французов на их квартирах разбить неприятельские корпуса поодиночке прежде, чем они успеют соединиться, и этим принудить Наполеона к отступлению за Рейн. (Клаузевиц К. 1806 год. М., 1938. С. 89–90.) Наполеон не стал дожидаться истечения срока ультиматума и 6 октября в приказе и в сообщении к Сенату объявил, что Франция вступает войну с Пруссией. Не теряя времени, он двинулся навстречу врагу. 8 сентября 1806 года был отдан приказ о вторжении в союзную Пруссию, Саксонию, и Великая армия, сосредоточенная в Баварии, тремя коленами стала переходить границу. В центральной колонне шел марашал Мюрат с кавалерией, а за ним Наполеон с главными силами. Прусский император выставил около 195 тысяч человек; армия должна была пополняться новобранцами из тыловых лагерей. Пройдя тремя колоннами Франконский лес, Наполеоновская армия вышла к р. Эльбе в тыл пруссакам с целью отрезать ей путь к отступлению.