Вначале марта 181З года по Европе пронеслась весть о том, что 1 марта в бухте Жуан высадился небольшой отряд во главе с бывшим императором Франции Наполеоном I. Через 20 дней триумфального шествия по стране Наполеон вступил в Париж. Людовик XVIII, восстановленный в 1814 году на престоле, бежал за границу. Начались знаменитые «сто дней» Наполеона.

Под лозунгом мира и введения в стране конституции, император Наполеон вновь воцарился во Франции. Именно с предложением мира он обратился к России, Англии, Австрии и Пруссии — мира. Однако члены Венского конгресса отнеслись к возвращению «корсиканского чудовища» резко отрицательно.

13 марта главы европейских правительств приняли Декларацию, объявлявшую Наполеона вне закона. Подобный шаг означал для Франции войну со всей Европой. 25 марта юридически была оформлена седьмая коалиция.

Весной 1815 года положение Франции было угрожающим. Военные силы ее были истощены в предыдущих кампаниях. Под рукой у императора непосредственно находилось лишь около 130 тысяч человек при 344 орудиях, в то время как Союзные силы могли выставить сразу около 700 тысяч человек, а к концу лета еще 300 тысяч, надеясь двинуть против Франции более чем миллионную армию. План союзников был совершенно прост: окружить и задавить французские войска, пользуясь численным превосходством. Перед Наполеоном стояло два пути в определении дальнейших действий. Во-первых, он мог выждать, когда союзные армии вторгнутся в пределы Франции, проявив себя тем самым как агрессоры. По этому плану предполагалось дождаться, когда союзные армии втянуться в пространство между французскими крепостями и проникнуть в район Парижа и Леона. После этого следовало начать против противника быстрые и решительные действия.

Альтернативный план подразумевал захват инициативы в свои руки и попытку разбить врага на его территории. Он также представлялся довольно выгодным, ибо решал несколько военных и политических задач одновременно.

В конце мая — начале июня Наполеон остановился на втором плане. 11 июня он выехал к войскам, намереваясь разбить по отдельности две неприятельские армии: англо-голландскую, под командованием А. Веллингтона и прусскую, под командованием Блюхера. К предполагаемому театру военных действий спешили еще две армии: русская — Барклая-де-Толли и австрийская — Шварценберга, однако они были еще далеко, и поэтому у французов был шанс одержать победу над разрозненными силами неприятеля.

15 июня французская армия Мощным броском перешла р. Самбру у Шарлеруа и вклинилась между армиями Блюхера и Веллингтона.

В тот же день маршал Ней получил приказ императора атаковать англичан на их позиции у Катр-Бра, дабы отбросить их на Брюссельское шоссе. «Прусская армия погибла, если вы будете действовать решительно. Участь Франции в ваших руках», — сказал Наполеон Нею. Однако «храбрейший из храбрых» не справился с поставленной перед ним задачей. Полностью разгромить английскую армию ему не удалось. Он замешкался в пути, действовал вяло, и решительной победы не получилось. Веллингтон отступил, сохранив полную боеспособность.

Утром 16 июня прусская армия Блюхера двинулась навстречу Наполеону. Через несколько часов Ней, ведший в это время бой с англичанами, получил приказ выделить силы для окружения пруссаков. Кровопролитный бой у Линьи длился несколько часов, император держал резервы в ожидании подкреплений Нея в тылу Блюхера. Однако Ней опять не справится с возложенными на него обязанностями. Корпус Друэ д'Эрлона не подоспел вовремя к полю сражения, из-за чего разбитая армия Блюхера получила возможность отойти к Льежу. Пруссаки были разбиты, но не уничтожены.

Кампания началась неплохо для Наполеона, но полной победы над неприятелем еще не было. Дабы не дать остаткам армии Блюхера ее единиться с англичанами, Наполеон послал ей вдогонку 35 тысяч свои солдат во главе с маршалом Груши, а сам обратил свои силы против Веллингтона, который занял позицию на холме Мон-Сэн-Жан, недалеко от бельгийской деревни Ватерлоо.

К исходу 17 июня Наполеон подошел со своими войсками к плато и увидел английскую армию. Герцог Веллингтон занимал позицию перед лесом Суань, выстроив свои войска в каре и укрыв их от французского артиллерийского огня за склонами холмов. Аванпосты английской армии были выставлены по линии: замок Угумон (Гутумон) — ферма Ла-Хе-Сэнт. Французские войска расположились на соседнем плато Бель-Альянс.

К началу сражения 18 июня у Наполеона было приблизительно 72 тысячи человек при 243 орудиях, у Веллингтона — 68 тысяч при 156 орудиях (Харботл Т. Битвы мировой истории. М., 1993. С. 99–100.). Оба полководца ожидали подкреплений. Император ждал маршала Груши с его 35 тысячным корпусом, Веллингтон надеялся на Блюхера, имевшего после битвы у Линьи около 80 тысяч человек, из которых к месту сражения могли подойти около 40–50 тысяч.

Битва при Ватерлоо должна была начаться атакой французов с самого утра, однако прошедшей ночью 17 июня ливень размыл дорог и император приказал выждать время.

В 11.30 утра Наполеону показалось, что земля подсохла и можно начать сражение, и вот «последние солдаты последней войны» начали атаку английских позиций. Первый отвлекающий удар французов был направлен на правый фланг Веллингтона против замка Угумой. Французские войска, пройдя лес на подступах к замку, бросились на штурм. Но стены укреплений оказались слишком высоки и неприступны, английская артиллерия и пехота вели убийственный огонь по нападавшим. Через некоторое время небольшая операция превратилась в отдельное жестокое сражение.

В это время Наполеон готовил главную атаку своих сил против левого крыла и центра англичан. На правом фланге французских позиций он установил батарею из 80 орудий, которая открыла смертоносный огонь по английским войскам. В этот момент на северо-востоке у Сэн-Ламбертского леса появились неясные очертания двигающихся войск. Мнения наполеоновских командиров разделились. Одни утверждали, что это войска Груши, другие придерживались мнения, что это армия Блюхера.

Тем не менее, около двух часов дня Наполеон отдал приказ Нею начать массированное наступление. Четыре пехотные дивизии д'Эрлона под барабанный бой двинулись в атаку. Нога к ноге, штык к штыку взбирались они по скользким кручам Мон-Сэн-Жана, прорываясь сквозь густой огонь английской картечи. В конце концов, поредевшие колонны взошли на холм, но тут на них бросилась лава шотландской кавалерии. Шотландские кавалеристы врезались в плотную массу французских дивизий и изрубили часть их состава. Французы отступили. Левое крыло английской армии не могло быть сломлено. Тогда император изменил план и перенес главный удар своих сил на центр и правое крыло англичан.

В то время, когда корпуса д'Эрлона шли в атаку, Наполеону донесли страшную весть — Блюхер обошел Груши и полным ходом двигался к месту сражения. Немедленно против приближавшихся пруссаков было брошено 10 тысяч человек Молодой Гвардии. Ставка Наполеона была перенесена глубже в тыл расположения французов, дабы полководец мог держать под контролем обе операции. Наполеон был уверен, что за пруссаками подоспеет Груши, что Блюхер не имеет достаточно сил для серьезного сражения, и поэтому все свое внимание обратил на Веллингтона.

В 3.30 пополудни д'Эрлон захватил мощный опорный пункт англичан — ферму Ла-Хе-Сэнт, ганноверские солдаты, защищавшие этот участок обороны, отступили. Над фермой взвилось трехцветное французское знамя. Потеря Ла-Хе-Сэнта опасно обнажила участок центральных позиций Веллингтона, и вскоре французская артиллерия обрушила на его ряды ливень картечи. Тогда же Наполеон отдал приказ Нею пробить брешь в английских рядах. 40 эскадронов французской конницы построились у подножия Мон-Сэн-Жана и бросились вперед. Земля задрожала под копытами лошадей кирасир, сотни уланов и егерей конной гвардии неслись за ними вслед. Вся эта лава в одном неудержимом потоке взлетела на вершину холма. Захвачена английская легкая артиллерия, канониры бегут, победа близка, но перед конницей выросли каре английской пехоты. Залп за залпом косили сотни всадников. Англичане стреляли по лошадям, штыками добивали упавших седоков. В боевом порыве носились французы в дыму ружейной пальбы, безуспешно пытаясь пробить ощетинившиеся штыками ряды неприятеля.