В начале XIII века Англия и Франция вели кровавую тяжбу за обладание Северной Францией. Главным вдохновителем антифранцузской коалиции был английский король Иоанн Безземельный, сын Генриха II из династии Плантагенетов, претендовавший на семейные владения во Франции. В 1202–1204 годах он провел неудачную войну с Францией, в результате которой потерял Нормандию, Мен, Анжу, Турень и часть Пуату.

Позиции Иоанна ослаблялись тем, что с 1207 года он находился в открытом конфликте с папой Иннокентием III, который в 1208 году наложил на Англию интердикт, а затем низложил Иоанна (1209), передав его права на трон французскому королю Филиппу II Августу. Лишь в 1213 году Иоанн полностью покорился папе и признал себя его вассалом, обязавшись ежегодно уплачивать Риму тысячу марок серебром.

Вторым участником антифранцузской коалиции являлся император «Священной Римской империи» Отгон IV Брауншвейгский, племянник английского короля Ричарда Львиное Сердце. Подобно Иоанну, Оттон находился в плохих отношениях с Римом. После неудачной попытки захватить Сицилийское королевство (1210), которое находилось под верховной властью папы, он был отлучен от церкви. Вместо него папа выдвинул на германский престол Фридриха II Штауфена, сына Генриха VI (1212). В случае победы Оттон надеялся укрепить свое положение в Германии и обеспечить преобладание Вельфов, к которым принадлежал, над Штауфенами. Он также был не прочь присоединить какие-нибудь французские земли к своим владениям. Отто слыл храбрым, но грубым и вспыльчивым военачальником.

Военные силы коалиции включали германские войска, отдельные французские подразделения во главе с графом Рено Булонским и графом Фераном Фландрским, а также отряд английских лучников. Но члены коалиции стремились лишить династию Капетингов королевского достоинства и владений, разделить между союзниками Франций и ввести в ней выборы королей, а также положить руку на церковное имущества и разделить их между феодальными владетелями и рыцарями, находившимися под знаменем коалиции.

Противником коалиции выступал Филипп, происходивший из династии Капетингов. В отличие от Иоанна он слыл властным и удачливым монархом. Опираясь на средних и мелких феодалов, церковь, горожан (городам вне территории королевского домена широко раздавались вольности и привилегии), он успешно проводил политику собирания французских земель в единое государство. Филиппу в значительной мере удалось обуздать феодальную аристократию, лишив ее прежней независимости. Этому способствовало почти четырехкратное расширение королевского домена, что сделало французского короля крупнейшим феодальным собственником во Франции. «Видное участие в коалиции немцев с императором во главе, равно как и англичан придало этой войне (для французов) национальный характер, вследствие чего вассалы короля, вошедшие в состав коалиции, считались как бы изменниками, в то же время опасность, угрожавшая духовенству и городским общинам в случае торжества чисто феодальной коалиции придавала этой же войне клерикальный и сословный характер». (Гейсман Краткий курс истории военного искусства в средние и новые века, Спб., 1907. С. 31.).

Попытки Иоанна вернуть себе утраченные земли вызвали новый виток военного противоборства на континенте. Война 1214 году велась на двух театрах: главный был во Фландрии; второстепенный — в северо-восточной части Франции. У союзников на главном театре под командованием Отгона было 100 тысяч человек и в Анжу, Пуату и Бретани еще 30–40 тысяч под командованием короля Иоанна Безземельного, итого 130–140 тысяч человек. Этим силам французский король мог противопоставить в общей сложности до 80 тысяч человек, в том числе до 60 тысяч во Фландрии под своим личным начальством. Армия Филиппа хотя и уступала по численности армии союзников, но превосходила ее по коннице (15–20 тысяч человек), особенно рыцарской (5 тысяч французских рыцарей против 1200–1300 коалиции). Составной частью французской армии также было пешее ополчение городов Северной Франции.

Управление войсками было также лучше налажено во французской армии. На соответствующие места король назначил способных людей: епископа Гарена, главного советника короля; графа Дре и герцога Бургундского, старших начальников в армии; Монморанси, начальника кавалерии и многих др. В армии союзников соответствующих полководцев было значительно меньше, впрочем, выделялся граф Солсбери.

В мае союзники сосредоточились на берегах р. Шельд, близ границы Фландрии. Французская армия, закончив к 23 июля сосредоточение у Турне, стала выдвигаться навстречу неприятелю. В ответ союзники направили часть своих сил к Куртре и Лиллю, чтобы обойти левый фланг французов и идти прямо на Париж, а если король решится дать сражение, то разбить его. Разгадав замысел неприятеля, Филипп 27 июля начал отступление в направлении на Перонн с целью дать сражение на равнине близ Камбре, чтобы воспользоваться своим превосходством в кавалерии.

В тот же день союзники двинулись к Турне, а затем продолжили движение вслед за французской армией тремя колоннами: правая под командованием графа Булонского состояла из его войск и англичан графа Солсбери; средняя, возглавляемая Отгоном, была немецкой; левая, графа Фландрского, состояла из войск фламандских и голландских. Ошибочно приняв отход французов за их бегство к Бувину, населенному пункту на северо-востоке Франции (неподалеку от Лилля), союзные войска стремились настигнуть неприятеля на переправе через р. Марка и нанести ему решающий удар.

На военном совете, собранном королем Филиппом, большинство высказалось за дальнейшее отступление. Один только Гарен настаивал на немедленном занятии позиции впереди Бувина, чтобы дать бой войскам коалиции. Король колебался. Лишь получив донесение о том, что арьергард, теснимый противником, нуждается в подкреплении, он принял решение сражаться и приказал войскам, перешедшим на левый берег Марки, немедленно возвратиться на правый ее берег.

Поле сражения при Бувине представляло открытую, слегка всхолмленную равнину, ограниченную с юга, юго-запада и запада р. Марка и находящуюся на правом берегу этой реки, долина которой была болотиста. Из путей, ее пересекавших, особенно важное значение имела дорога из Турне в Лилль, проходившая через Бувин и затем по мосту через Марку. Это был единственный путь отступления французской армии, которая таким образом должна была сражаться, имея у себя в тылу дефиле.

Войска союзников развернулись фронтом на юго-запад в следующем порядке:

1) на правом фланге, справа, примыкая к Марке, стояли английские лучники и кавалерия; левее их — брабансоны и рутьеры графов Солсбери и Булонского (четыре-пять банд брабансонов образовали круги в три шеренги глубиной, представлявшие как бы живые укрепления для рыцарей, выезжавших оттуда для боя с противником); еще левее — рыцари Палатината и Лотарингии (в разомкнутом строе);

2) в центре стояла немецкая пехота, построенная в фаланги и имевшая на флангах две колонны в клиновом строе; за ней — брауншвейгские жандармы; здесь же находилось императорское знамя и сам император с 50 отборными рыцарями.

Для охраны моста было оставлено 150 королевских сержантов; на левом берегу Марки Монморанси, собиравший дворянство Иль-де-Франса и милицию Кобри, Бове и Лаона, должен был вести их к правому крылу. Так как протяжение фронта союзников доходило до 8 тысяч шагов, Гарен, насколько было возможно, удлинил французский фронт, чтобы избежать охвата флангов; тем не менее, он не превышал 7–7,5 тысяч шагов. Однако на стороне французов было то преимущество, что солнце беспокоило не их, а противника, ослепляя его с фронта.