В XVII веке в Европе началась первая общеевропейская война между двумя группами держав — габсбургским блоком (испанские и австрийские Габсбурги, католические князья Германии при поддержке Валкана и Речи Посполитой) и антигабсбургской коалицией (германские протестантские князья, Франция, Швеция, Дания при поддержке Англии, Голландии и России). В 1609 году был создан военный союз Католическая Лига (германский император, католические князья Империи и Испания), имевшая целью восстановить главенство католицизма на территории «Священной Римской империи». Католической Лиге противостояла Евангелическая уния (протестантские княжества южной и западной Германии), к ней присоединились курфюрст Бранденбургский, ландграф Гессенский и некоторые города Германской империи. Война начиналась как религиозная между протестантами и католиками, но затем превратилась в борьбу за господство в Европе. В войну вступила сначала Дания, затем Швеция и Франция, стремившаяся захватить нижнее течение германских рек и территории по течению Рейна. Тридцатилетняя война (1618–1648) стала одной из самых ожесточенных и кровопролитных в истории человечества. В ней можно выделить несколько периодов.

Первый, чешский, период войны (1618–1623) связан с чешским восстанием 1618–1620 годов против наступления Габсбургов на привилегии Чехии, сохранявшей некоторую независимость внутри Габсбургской монархии. Но чешские войска протестантов были быстро разгромлены с помощью Католической Лиги. Тогда в войну против Габсбургов вступила Дания, стремившаяся захватить южное побережье Балтийского моря. Начался второй, датский, период войны (1625–1629). Однако имперские войска и войска Католической Лиги нанесли датчанам ряд поражений и изгнали их из пределов Германии. Дания была вынуждена выйти из войны.

В 1628–1631 годы военные действия развернулись в Северной Италии между Габсбургами и Францией. В июле 1630 года с вторжения шведского короля Густава II Адольфа в северную Германию начался шведский, или шведско-русский, период Тридцатилетней войны (1630–1635). Россия помогала Швеции на этом этапе тем, что поставляла зерно на льготных условиях. Французское правительство платило Густаву Адольфу ежегодно 1 миллион ливров, а Швеция за это обязалась выставить для участия в войне 30 тысяч пехоты и 6 тысяч конницы. (Разин Е.Л… История военного искусства. М., 1993. Т.З. С. 405.) Для хода войны большое значение имело присоединение саксонского курфюрста Иоанна Георга к той или другой стороне. Он пытался сохранять нейтралитет, но после того, как весной 1631 года имперские войска под предводительством генералиссимуса И. Ц. Тилли захватили столицу Саксонии Магдебург и жестко расправились с его жителями, Иоанн Георг заключил союз с Густавом Адольфом.

Шведская армия была более передовой и дисциплинированной, чем наемные армии других западноевропейских стран. В основу ее комплектования была положена подворная воинская повинность свободного шведского крестьянства в сочетании с вербовкой наемников. В армии Густава Адольфа были поэтому и англичане, и шотландцы, и датчане, и голландцы, и немцы. Пехота в шведской армии состояла наполовину из пикинеров, наполовину из мушкетеров. Вместо глубокого строя пехота строилась в шесть шеренг, а для стрельбы — в три шеренги: посередине пикинеры с алебардами, по флангам — мушкетеры, иногда пикинеры и мушкетеры стояли вперемежку. Резко увеличился удельный вес конницы в численности войск (до 40 %.). Значительно была усовершенствована и артиллерия шведской армии, орудия отливались легче и короче прежних, они стреляли ядрами и картечью.

С этой первоклассной армией Густав Адольф и двинулся в глубь Германии. 17 сентября 1631 года состоялось решающее сражение при деревне Брейтенфельде, недалеко от Лейпцига. Шведско-саксонская армия насчитывала 34 тысячи человек, из них около 19 тысяч шведов и около 15 тысяч саксонцев. Причем у шведов было свыше 11 тысяч пехоты, 7 тысяч конницы и более 600 артиллеристов при 75 орудиях, а у саксонцев — около 11 тысяч пехоты, 4 тысячи конницы и 16 батарейных и 26 картечных орудий. (Разин ЕЛ, Указ, соч., Т.З. С. 410.) Шведы использовали батарейные орудия (тяжелая артиллерия), полковые орудия (облегченные) и кожаные пушки. Нужно заметить, чти большинство саксонских солдат, набранных незадолго до битвы, не имело боевого опыта.

Имперская армия — войска германских государств, входивших в Католическую лигу, насчитывала 32 тысячи человек (21 тысячу пехоты и 11 тысяч конницы) и 28 тяжелых полевых орудий. (Там же, С. 411.) Боевой порядок имперских войск состоял из испанских бригад, то есть, применялась старая тактика квадратных колонн.

Поле у Брейтенфельде, на котором Густов Адольф решил принять сражение, представляло собой слегка всхолмленную равнину протяженностью в три километра и почти столько же в глубину. В южной части его находился лесной массив, а с северо-востока — ручей Лобербах. Имперские войска под командованием фельдмаршала графа Иоган-1 на Церкласа Тилли стояли перед Лейпцигом на небольших холмах; пехота в центре, кавалерия — по флангам. 28 тяжелых орудий могли обстреливать всю долину. Правое крыло шведско-саксонской армии возглавлял И. Баннер, центр — Тейфель, левое крыло — Г. Горн. Каждая из трех частей армии была построена в две линии. Вся артиллерия была поставлена в центре первой линии. Позади имелись пехотные и кавалерийские резервы. Особенностью в расположении шведских войск была подвижность малых пехотных частей, соединенных в бригады, между которыми находились небольшие части конницы. Король находился на правом фланге, вдохновляя своим присутствием солдат, ведь всем была известна его личная храбрость (он носил на теле 9 сабельных ударов). Левым крылом имперцев командовал Г. Г. Паппенгейм, также известный своим мужеством и военным искусством.

Битва началась утром 17 сентября 1631 года с артиллерийской канонады, которая продолжалась в течение двух часов. К 12 часам дня Густав Адольф приказал правому крылу своей армии наступать к Брейтенфельде, а левому установить тактическую связь с саксонцами, которые к этому времени выдвинулись вперед. Но саксонцы, увидев, что шведы переправляются через ручей Лобербах, также пошли вперед. При этом они несли большие потери от имперской артиллерии, к тому же имперцы контратаковали их пехотой с фронта и конницей с левого фланга. Саксонская пехота во главе с курфюрстом не выдержала и бежала, бросив всю артиллерию.

Тилли стал теснить левое крыло шведов, а конница Паппенгейма атаковала правый фланг шведов, но все его 7 атак были отбиты стройными залпами шведских мушкетеров и контратаками кавалерии. После четырехчасового безуспешного боя Пагшенгейм вынужден был отойти назад.

К 14 часам 30 минутам дня войска Тилли охватили противника с обоих флангов, но сами разорвались на три части. Сражение вступило в самую драматическую фазу развития: три пехотные бригады имперцев атаковали центр шведской армии. Орудия тяжелой артиллерии шведов так накалились от стрельбы, что из них нельзя было стрелять. Тогда Густав Адольф выдвинул артиллерийский резерв, а сам с частью конницы бросился в тыл неприятеля. Шведская артиллерия стреляла при этом с дистанции 300 метров, нанося противнику большие потери. Легкая артиллерия шведов и мушкетеры с близкого расстояния расстреливали имперскую пехоту. Вся тяжелая артиллерия имперской армии была захвачена шведами. Только с небольшой частью пехоты Тилли удалось уйти на север, причем сам он чуть не погиб.

Шведы организовали преследование разгромленных частей противника, однако действовали не слишком решительно.

Имперские войска потеряли в этом сражении 8 тысяч убитыми и ранеными и 5 тысяч пленными; последние пополнили шведскую армию, в результате чего она стала сильнее, чем была до битвы. Армия Густава Адольфа потеряла 2 тысячи 700 человек, из них шведов погибло только 700. (Харботл Т. Битвы мировой истории. М., 1993. С. 251.)

В этой битве шведы впервые применили элементы линейной тактики, что позволило им более эффективно использовать огнестрельное оружие. Это и явилось причиной победы. Хотя в битве при Брейтенфельде можно говорить лишь о зачатках линейной тактики, но именно после Тридцатилетней войны началось ее распространение, то есть равномерное распределение войск по фронту и фронтальное, параллельное столкновение сторон. Армии стали располагаться в две линии, причем кавалерия образовывала фланги, а пехота — центр. Артиллерия помещалась перед фронтом или в интервалах между другими войсками.